И неизвестно, что было печальнее – бессильно смотреть на то, как женщины одна за другой падают, укушенные ползучими тварями. Или видеть, как темнеет душа девицы, наблюдающей за этим.

В первые мгновения она ещё пыталась остановить змеек, но опять потеряла с ними связь. Её дар, только пробудившийся, требовал аккуратного обращения под надзором опытного наставника, которого рядом не было. А происходящие события исключали неспешное обучение.

Но с каждым новым вскриком женщин и полившимися из их уст мольбами отозвать ползучих тварей в девице разгоралась радость мести. Она смотрела, как корчатся на земле её недавние мучительницы, и злорадство охватывало неокрепший девичий разум. Радость власти, помноженная на боль потерь и унижений, оказалась сильнее заложенной от рождения доброты.

Это было в том числе и влияние приспешников Нави, которые сейчас беспрепятственно проникали в её душу, обессиленную страхом и лишениями, и устанавливали там свои порядки. И не было рядом ни одного волхва, кроме Милослава, не властного воздействовать на этот мир, или воина Перуна, способного дать бой прихвостням Змея.

Когда все женщины оказались на земле, девица поднялась. Оглядываясь вокруг, она размышляла, куда ей направиться. Потом повернулась спиной к поверженным врагам и пошла прочь, намереваясь выйти на дорогу.

– Приведи нам помощь! – кричали ей вдогонку женщины.

Удаляющаяся не отвечала им. Но когда крики стали надрывнее, обернулась и сказала:

– Вы хотели погубить меня, а теперь просите помощи? – и после этого прибавила шаг и вскоре скрылась из вида.

Милослав пытался что-то сделать для бывших преследовательниц и всё больше злился от того, что бессилен здесь и сейчас. Наконец крики женщин услышали дети, играющие на краю селения, и позвали на помощь.

Выжил ли кто-то из укушенных, волхв узнавать не стал, ведь они сами выбрали себе путь. Он последовал за девицей, желая узнать, куда она направилась и что было дальше с её силой. Милослав чувствовал, что наследие этого дара как-то связано с ним, и ему ещё предстоит встретиться со змеями в своём реальном времени.

Незнакомка шла по дороге, и слёзы лились из её глаз. Она начинала осознавать, что натворила. Даже хотела вернуться и помочь своим преследовательницам, но заметила, что к лесу уже бегут селяне, и только прибавила шаг.

Выйдя на перекрёсток, она свернула было в город, надеясь всё же узнать, куда ушли волхвы, но побоялась погони. Поэтому вернулась и пошла в противоположную сторону по дороге.

Когда её нагнала повозка, девица попросила подвезти. На козлах сидел молодой парень, и ему приглянулась незнакомка, несмотря на то, что её одежда была испачкана и порвана в нескольких местах. Какая-то неведомая сила притягивала, влекла молодца к этой девице.

– Откуда ты и куда идёшь? – спросил он.

Беглянка взглянула на него, и проснувшаяся в ней хитрость подсказала, что говорить правду не стоит. Раньше она выложила бы всё подчистую, так как считала, что врать нехорошо. Но теперь начала уклончиво.

– Мои родители ушли в царство Мары, – произнесла она, понимая, что сказать часть правды всё-таки надо, – и я осталась одна. Соседка невзлюбила меня; точнее, она всегда не любила нашу семью, но когда я стала беззащитна, начала придираться и других селян против меня настроила. Совсем мне жизни не стало, а сегодня пришли в мой дом недоброжелатели и выгнали под предлогом того, что задолжали им мои родители. И там больше нет ничего моего. Так и осталась я без дома, всеми гонимая.

– Давай вернёмся, и я поговорю с ними, – негодующе сказал попутчик, – можно же призвать старейшин, они рассудят.

– Нет, не надо, – быстро ответила собеседница, – наши старейшины ушли искать волхвов, а вместо них решения сейчас принимает мой давний враг. Так что помощи мне ждать не от кого.

– А у нас в селении старейшины мудры и справедливы, и даже волхв есть, не ушёл пока со всеми.

Эти слова зародили надежду в душе девицы.

– Мне очень надо поговорить со служителями Велеса! – воскликнула она. – Матушка, перед тем как покинуть меня, сказала обратиться к ним.

– Хорошо, едем вместе, только я обратно тебя отвезти не смогу, – ответил мо́лодец.

«Я и не собираюсь возвращаться», – подумала про себя его новая знакомая.

Она чувствовала внутри себя новые помыслы и устремления. Уже не думала о замужестве по любви, а скорее хотела обеспеченной жизни и защищённости. Почувствовав свою силу, она поняла, что может управлять теми, кто окружает её. И теперь хотела проверить это на юноше, который подвозил её.

Ехали они несколько суток. Попутчик делился с девицей своими запасами еды, воду они набирали в ручьях вдоль дороги. И если первое время беглянка боялась преследования, то потом успокоилась, поняв, что селяне отстали от неё.

Незнакомка старалась быть милой и услужливой, но близко к себе молодца не допускала, чувствуя его интерес и подогревая его. К дальнему селению они подъехали, став довольно близкими друг другу людьми. Всё-таки оба ещё ни разу не находились столь долгое время наедине с привлекательным человеком противоположного пола.

Родители юноши, увидев, что вместе с ним приехала незнакомая девица, удивились. Мать поджала губы. По горящему взору сына она сразу поняла, что это не просто попутчица.

– Здравствуй, сын, – сказал отец, выходя навстречу.

– Доброго здравия, батюшка, – ответил молодец, подходя ближе. – Прости, я задержался, много товара было, долго обменивал и искал то, что нам нужно.

– Покажешь позже, что привёз, – кивнул глава семьи, – но, вижу, у тебя в повозке не только товар.

– Эту девицу я встретил по дороге из княжеского града, – начал объяснять прибывший, – она ищет волхвов. А из того селения, откуда она родом, служители Велеса уже ушли.

– Так и нас они покинули, – вздохнул отец, – не далее, чем вчера, старейшина говорил, что дом волхва опустел.

– Как? – расстроенно спросила девица. – Мне очень нужно с ним поговорить. Может, я успею догнать его?

– Провидцы ходят по тёмным лесам, не замечаемые даже зверьми и птицами, где тебе найти их? – покачал головой мужчина.

Гостья сморщилась, как от физической боли, чувствуя, что теряет последнюю ниточку, которая могла ещё вывести её к свету.

– Так что ничем помочь тебе не можем, – продолжала мать юноши, заметя, но не поняв реакцию девицы. – Придётся тебе ехать обратно, может, в княжеском граде волхвы ещё есть?

– Я уже была там, – ответила Олана, так звали незнакомку, – увы, проводников воли Велеса не нашла.

Женщина хотела что-то сказать, но её перебил сын:

– Матушка, можно, она останется в нашем доме? Нехорошо выгонять нуждающегося в помощи. Она сирота, родители перешли грань миров, а соседи выжили из родного дома, – сказал он.

– Неужели старейшина её не защитил? – спросил отец.

– Наш старейшина ушёл за волхвами, а вместо него сейчас давний враг моей семьи, – ответила Олана.

– Как-то всё против тебя, – недоверчиво проговорила хозяйка двора.

Девица покорно склонила голову, показывая, что она терпеливо принимает удары судьбы.

– Мы не можем поселить у себя чужеродную девицу, – продолжала мать молодца, – это против наших традиций. А у тебя сёстры-невесты, кто их замуж возьмёт, если мы устои нарушим?

– Давайте представим эту ситуацию на суд селян, – предложил юноша, – я уверен, что они пожалеют Олану.

Девица замерла от неожиданности предложения, оценивая перспективу очередного сбора и обсуждения её персоны.

– Люди обязательно осудят меня, – тихо сказала она, – я не видела в своей жизни справедливости.

– Зря ты так думаешь, – ответил молодой человек, – в моём селении люди чувствующие и понимающие. Чужое горе мы на всех делим и никогда добро не предаём.

Перерождение

Милослав, незаметный для всех, стоял неподалёку и слушал завязавшийся разговор. Он давно узнал место, куда приехала Олана со своим спутником. Это было его родное селение. Только вместо высокого леса была мелкая поросль. И домов стояло вдвое меньше.