– Пока мы обещанной милости ждём, половина людей уйдёт от голода в царство Мары, – возразил князь. – Мои воины не для того посвящение огню проводят, чтобы прозябать в бездействии. Главное для нас – благополучие Северных земель, достаток во всех дворах, а также защита наших людей силой огненной, страх на соседей наводящей.

– Неверно ты разумеешь, князь, – проговорил старик, – достатка за счёт пролития чужой крови не достичь. И на волхвов зря ворчишь, без моих потворников многое в Северном крае поменяется. Беды, которые обрушатся на него, не описать словами.

– Молчи, старик, – недовольно проговорил воевода, уверенный, что сила его воинов важнее волховских обрядов, – Боги одарили наших мужей силой огня, она сметает всё на своём пути, и никто не может победить их. Какие несчастья ты нам пророчишь, если есть у нас такая сила?

– Ты не видишь грядущее, воин, – ответил служитель Велеса, – и не знаешь, чем может обернуться своеволие князя, решившего нарушить устои Богов.

– Мне надоело это слышать, – проговорил князь, – худые мысли не должны звучать в моём тереме. Наше войско многочисленно и сильно, дружинники много раз доказывали свою удаль. А твои потворники не справились с тем, что было на них возложено. Я обойдусь и без ваших обрядов.

– Не пожалей о своих словах, князь, – сказал волхв, – когда я со своими людьми уйду далеко отсюда, не к кому тебе будет обратиться за советом Богов и исцелением страждущего.

– Хворого исцелит знахарка, к Богам я сам верчи принесу и совета попрошу, а твои угрозы мне не нравятся, – сказал князь резко. – Не мне ты служишь, а народу. Хочешь его бросить – препятствовать не стану. Я буду его защищать от неприятеля всеми имеющимися у меня средствами.

– Селян я не оставлю, – ответил волхв, – мы будем продолжать возносить за них мольбы. Но твоё пренебрежение, князь, к служителям Велеса – недопустимо. Когда узнаешь, о чём я говорил, поздно будет. Прогнать служителей легко – вернуть сложнее.

С этими словами старик развернулся и, опираясь на резной посох, вышел из зала совета.

Взрослые мужи покачали головами, не одобряя сказанного князем. Без защиты и благословения Богов нельзя браться за дела, это всем было известно. И волхвы никогда дурного не советовали, всегда душой за Северную землю болели. Но сегодня княжеская гордыня взяла верх над разумом. Слишком уверен был правитель в своём войске, давно не знало оно поражений. Вот и допустил уход служителей Велеса. А сам велел готовить воинский поход на соседние земли.

Милослав смотрел на всё это со стороны, уже зная, чем кончится дело.

Встреча с предками

Волхв вышел от князя расстроенный. Он надеялся, что убедит правителя изменить его планы по нападению на сопредельные земли. Но тот слишком уверовал в непобедимость войска Перуна и совсем забыл, что существуют и другие опасности. Когда человек нарушает баланс и идёт вслед за своей гордыней, Боги наказывают его. А если это князь, то под удар попадают все его люди.

Кроме того, видел старик, что на Северные земли надвигается мгла. Она-то и влияла сейчас на решения правителя. Раз в несколько столетий приспешники Нави накапливали силу и ползли сквозь границы миров, чтобы поработить души людей. Это становилось возможным из-за того, что люди, живущие с момента прошлой победы над мглой в довольствии, вновь становились чёрствыми и воспринимали все дары Богов как должное. Теряли селяне сострадание, и гас свет в их душах. И тогда служители Скипер-Змея легко могли захватить их, склонить на свою сторону. А воины Перуна, коим был дарован огонь для борьбы с тьмой, в это время направляли свои усилия против соседних земель, а не супротив надвигающейся тьмы.

«Добром такой порядок не кончится», – думал старик, предчувствуя долгие солнца упадка родных земель.

Покинув терем, он пошёл собирать своих потворников.

– Мы покидаем эти края, – услышали они слова наставника, – князь возомнил себя всемогущим, он уверовал в силу без духовности и будет наказан.

– Разве мы не должны остаться и поддержать его? – удивились собеседники.

– Сейчас он не слышит нас и не принимает помощь, – покачал головой волхв, – он и его наследники должны вкусить горечь поражения и потери всего, что имели. К этому их приведёт выбор, который сейчас сделал князь.

– А кто будет помогать людям? – спросил молодой служитель.

– Мы будем наблюдать за ними на расстоянии и направлять по мере возможности, – сказал его наставник, – селянам будет тяжело, но это не первое и не последнее испытание, что уготовано нашему народу.

– Но почему? Чем люди не угодили Богам?

– Таков порядок, принятый под этим Солнцем, – проговорил старик, – люди отвечают своей жизнью за решения своих правителей. А страдания и радость следуют друг за другом, одно невозможно без другого, и часто боль должна переполнить чашу терпения, чтобы вслед ей пришло послабление. И кто преодолеет этот путь, тот в следующий раз может родиться в другом мире, где больше любви и меньше страданий.

– Чудны твои речи, наставник, – проговорил один из слушателей, – но если ты говоришь, что до́лжно уйти, то мы последуем за тобой.

Милослав стоял вдали, незаметный для беседующих. И лишь старый волхв чувствовал его присутствие, но знал, что разговаривать с юношей не надо.

Потворники разошлись собирать вещи, а непрошеный гость проследовал в сторону гридниц. Там он надеялся встретить своих предков, посмотреть, какими они были.

Около ворот стояли взрослые мужи, на их лицах отражались благородство и воля. Стан их был высок и могуч, но речи и глаза – грустны.

– Наш князь пошёл против волхвов, – говорил один из них, чертами лица похожий на Ведмурда, – а они никогда дурного не советовали. Если нет благословения идти с походом на Южные земли, значит, надо искать способ, как прокормить людей без завоевания дополнительных территорий.

– Нет другого выхода, – возражал стоящий рядом воин, – уже несколько солнц подряд плохой урожай в нашем краю, ещё одно такое лето погубит добрую половину селян.

– И всё же надо попробовать прокормить народ без неугодных Богам действий, – продолжал пращур Милослава, – в нашем краю много дичи, звериных шкур, драгоценных камней, всё это ценится южными соседями, почему бы не обменять наши богатства на их урожай?

– Не хочет князь обменом заниматься, а вожделеет править бо́льшими землями, – сказал третий из собравшихся мужчин, – недавние победы над иноземцами, вторгнувшимися в наши земли, вдохновили его. Правитель хочет повторить успех, только уже на чужой земле.

– Мы пойдём за ним, куда он велит, – сказал дед Ведмурда, – но приведёт ли это наш край к добру и процветанию?

Воины посмотрели друг на друга. Нарушать данную на посвящении клятву никто не собирался, но слова волхва беспокоили их.

Тем временем служители Велеса начали покидать Северные земли, направляясь к краю земли, где восходит солнце.

Вскоре в поход выступила и дружина. Славные мужи составляли то войско. Много воинов Перуна было в их рядах. Реки огня они несли в себе и вскоре вернулись с победой. Но ряды их поредели. Дружинники Юга оказались достойными противниками и не хотели уступать завоевателям. Поняв, что силы неравны и можно остаться без единого воина, которые все полягут на поле, южный князь предложил неприятелям забрать часть земель. Такой размен он посчитал менее болезненным, чем полное поражение.

Предок Доброслава согласился на эти условия, так как видел, что его войско обескровлено, и многие сыны Перуна никогда не вернутся к своим жёнам и детям.

Волхвы смотрели на это с высокой горы на краю земли и понимали, что происходящее – только начало.

Северный князь вернулся домой с победой. Повозы с зерном и фруктами тянулись за ним, а приграничные территории были присоединены к его владениям. Но столь же многочисленны были повозы с почившими и ранеными, и это не ускользнуло от встречающих. Вместе с радостью возвращения велика среди селян была и боль от потери своих близких.