Люди зажили дальше, но семей воинов Перуна стало меньше, и дети у них стали появляться реже. А значит, совсем некому стало следить за приспешниками Нави, за их проникновениями в души селян: волхвы далеко, воины огня – малочисленны. Так и начала сгущаться тьма над Северными землями.

И Великий Маг, выискивая земли, на которые можно напасть и своих помощников из мира Нави привлечь, обратил внимание на далёкий край. Его правитель точил зуб на местных князей за нанесённое его предкам поражение, а те были слабы: без покровительства Богов дела шли всё хуже. Воины Перуна, хоть и сохраняли свою доблесть, почти затерялись среди других жителей и дружинников.

– Тьма скоро поглотит наш родной край, – говорил старик-волхв, обращаясь к своим потворникам, – долгих тринадцать солнц будут они под гнётом завоевателей. А поможет им скинуть это бремя свет, что проснётся в душах оставшихся воинов. Вернутся они к своим изначальным обязанностям, которые были возложены на них Богами. Тогда и помощь своих покровителей из Прави обретут. А в разгар тьмы придёт к нам воин, отдавший свой огненный пояс ради спасения близких. Я передам ему все свои знания, а после он и его родные помогут княжичу вернуть венец.

– Достоин ли наследник князя власти? – спросил один из молодых волхвов.

– У него будут свои испытания, и если он их преодолеет, то станет правителем, – ответил старик.

Милослав знал дальнейшее развитие ситуации и уже собрался возвращаться в каменный лабиринт, как увидел молодую женщину, показавшуюся ему знакомой.

Дела давно минувших дней

Он остановился и всмотрелся в девицу, пытаясь понять, кого она ему напоминает. Вдруг у её ног появилась маленькая змейка. Волхв хотел отогнать её, чтобы она не причинила вреда девице, но этого делать не пришлось. Незнакомка приветливо посмотрела на извивающееся тельце.

– Лишь ты осталась рядом со мной, – грустно проговорила она, – все меня оставили.

Змейка ничего не ответила, а лишь обвила ногу хозяйки и замерла, обернувшись на Милослава. В отличие от людей, животные чувствовали его присутствие. Да ещё и ворон, сидящий на плече волхва, представлял опасность для пресмыкающейся.

Девица же, погружённая в думы, ничего не заметила. На её юном лице было страдание.

В этот момент из-за поворота появились какие-то люди. Увидев сидящую на камне, они громко закричали и кинулись к ней. Та метнулась в сторону, но они настигли её, скрутили руки и повели с собой.

Волхв с удивлением смотрел на развернувшуюся перед его глазами картину. Он никогда не видел, чтобы с женщинами так обращались. Правда, он слышал рассказы о том, как женщин, которые были в сговоре с приспешниками Нави, выгоняли из селений и сжигали их дома, но лично никогда не был этому свидетелем. Юноша решил проследовать за селянами, чтобы разобраться, в чём дело.

«Раз я оказался в княжеском граде в давние времена, значит, Боги хотят что-то показать мне, иначе я бы не смог выйти из лабиринта», – подумал он, идя за громкой толпой.

Он заметил, что девицу посадили в повозку и повезли в ближайшее селение. Часть людей шла пешком, и волхв смог услышать их разговоры.

– Поймали гадюку, – говорили селяне между собой, – не будет больше нам козни строить.

– Накажем и выгоним с нашей земли, а то пригрели на груди, – поддерживал другой.

– И дом, где она жила, сожжём, – соглашался третий.

– Давайте у нашего волхва спросим, – неуверенно произнёс ещё один из собеседников, – что он скажет? Может, и нет её вины в том, что детей змеи кусают? Гадюки всегда здесь водились, и многие от них страдали.

– Да где теперь волхва найти! – воскликнул первый. – Ушли они все, не к кому обратиться.

– А змеи раньше, может, и кусали тех, кто на них наступал или близко к жилищу подходил. Но это была случайность, и никто с ними шашни не водил. Но эта, – он кивнул в сторону удаляющейся повозки, – чуть ли не обнимается с ползучими тварями. Куда это годится? Они её слушаются, значит, и управлять ими она может.

Рассуждения ещё продолжились, а Милослав понял, кого ему напомнила эта девица – Богдану, дочь Милисы. И твёрдо решил узнать начало истории, конец которой, как он чуял, недавно положили его родные.

На большой поляне организовали стихийный сбор. Незнакомка стояла в центре, окружённая возбуждёнными людьми.

– Побить её! – кричала какая-то женщина. – Она моего сыночка единственного сгубила, укусила его змеюка, насланная ею, и ушёл он за границу миров.

– И моего ребёночка она погубила! – голосила другая мать. – Играл он во дворе, а там откуда ни возьмись змея появилась, и нет больше моего мальчика.

– А при чём тут эта девица? – спросил старейшина, желая выслушать все стороны. – Змеи у нас и до этого водились и нападали на селян.

– Так никто, кроме неё, с ними не водится, – недовольно проговорил кто-то, – а рядом с ней ползучие твари вертятся, а вреда не причиняют.

– Дар у меня такой, – молвила девица, видя в старейшине свою последнюю надежду. – Не виновата я, что родилась с умением разговаривать и понимать змей. У всех женщин в нашей семье такие способности.

– Так что же ты от нас их не уведёшь? Зачем на детей насылаешь? – зло спросила женщина, потерявшая сына.

– Я не могу ими управлять, а лишь слышу мысли, – ответила девица.

– Что же за дар у тебя такой? – спросил старейшина.

– Матушка рассказывала мне, – начала девица, – что много солнц назад, когда только начинался наш род, даровали нам Боги мудрость: ссоры между людьми разрешать, выходы из трудных ситуаций искать, а заключены знания были в змее – как носительнице наследной памяти. Передавался этот дар от матери к дочери, помогали мы людям дорогу верную найти, на препятствия невидимые указывали. Как змея ползёт, все камушки огибает, так и я умею дорогу человеку подсказать, чтобы не было на ней тяжёлых испытаний.

– Что же дальше случилось? – продолжал седовласый мужчина. – Почему ты здесь одна – без родителей и без мужа?

– Наш род никогда не был многочисленным, рождалось в семьях не более двух девочек. Когда расходились они по новым семьям, мужей себе выбрав, матушки обычно в царство Мары уходили. Тяжела ноша мудрости, да и змеиный век, с коим мы связаны, короче человеческого. А у моей матери я одна была, – с грустью продолжала девица, – сестра моя во младенчестве нас покинула. И батюшка за ней вскоре ушёл.

– Я слышал, в ваших семьях мужчины долго не живут? – уточнил старейшина.

– Да, жизнь наших мужчин коротка, – вздохнув, подтвердила девица.

– Со змеёй жить не каждый сможет! – зло рассмеялись женщины. – Душите вы их своим ядом.

– Нет, – с достоинством сказала ответчица, – мы своих мужей и отцов любим, но только плата у них такая за жизнь с нами. Не каждому мудрая жена достаётся.

– Как же ты здесь оказалась? – продолжал старейшина.

– Матушка моя недавно ушла в царство Мары, – ответила девица, – а мне велела идти в княжеский терем, чтобы к могучим волхвам обратиться. Она сказала мне, что ночью ей было видение: дар наш получит во мне особое развитие. Но надо, чтобы направили меня, помогли совладать с ним, – голос обвиняемой стал тих, было видно, что тяжело говорить ей о недавних событиях. – Проводив матушку к предкам, я направилась в княжеский град. Но не успела застать волхвов, ушли они с этих земель. Приютила меня женщина на краю вашего селения, я ей по хозяйству помогала, она со мной едой делилась. А дальше вы сами знаете: начали здесь змеи лютовать, столько детишек ужалили.

– С твоим приходом это началось! – крикнула одна из женщин.

– Я здесь ни при чём, – сказала девица, – я не знаю, как с ними совладать, и подсказать некому.

Она замолчала, подняв взгляд на своих судей.

– Изгнать её из нашего селения, чтобы и духу змеиного здесь не было! – не унимались безутешные матери.

– Изгнать всегда успеем, – утихомирил их старейшина, – а вдруг с её уходом змей меньше не станет? Тогда мы вообще никогда не узнаем, как от них избавиться. Верно девица говорит: подсобить ей надо, чтобы она свой дар приняла, осознала, тогда и нам помочь сможет. Я попробую с волхвами связаться, слышал я, что не все они покинули Северные земли. А пока гостья пусть живёт, где поселилась. Перестаньте её преследовать и прогонять.