Девица с удивлением взглянула на седовласого мужчину, стоящего рядом.

– Пойдём со мной, – сказал он, – мне надо многое рассказать тебе.

Богдана поклонилась княгине и пошла вслед за Ведмурдом.

Подготовка к ритуалу

Девица не понимала, куда её ведут и зачем. Думала о младших сёстрах, оставленных на попечение других прислужниц, но спрашивать об этом у седовласого мужчины, идущего рядом, не решалась.

«Наверное, меня отдали в служение волхвам, – думала она, – только они всегда сами справлялись, помощниц не брали».

Подойдя наконец к домикам, которые стояли рядом с капищем, Ведмурд направился к одному из них. Богдана послушно шла за ним и с любопытством оглядывалась вокруг.

– Здесь есть один человек, помочь которому сможешь только ты, – сказал волхв, обращаясь к своей спутнице. – Разговор наш будет долгим, и его не должны слышать непосвящённые. Поэтому я привёл тебя сюда. В этих стенах мы сможем спокойно побеседовать.

– Кому нужна помощь? – спросила Богдана, помня, как недавно сама была в отчаянном положении. – Неужели я могу кого-то спасти?

– Да, это в твоих силах, – ответил волхв.

Он отворил дверь в дом, и они зашли. На лежанке девица увидела женщину, лицо которой показалось ей знакомым, но оно было таким измождённым и худым, что пришедшая не сразу узнала Вассу. А когда поняла, кто перед ней, чуть слышно вскрикнула.

– Она знакома тебе? – спросил Ведмурд.

– Васса… – тихо ответила Богдана. – Женщина, которую моя мать хотела извести.

– Это она, – подтвердил мужчина.

– Но что случилось? В последний раз, когда я её видела, она была полна сил и светилась от счастья. Они с Боремиром и Всеволодом уезжали в город, и Васса сидела в повозке с радостной улыбкой на устах.

– В ней начал действовать яд, которым был пропитан браслет. Она обошла в нём три свадебных круга, имеющих ритуальное значение, это усилило колдовство, заложенное твоей матерью.

Богдана опустила глаза, переживая о том, что поступок ушедшей матушки вновь вызвал зло.

– Но мы можем это исправить, – сказала Ведмурд, – для этого мне и нужна твоя помощь.

– Что я могу? – не веря в себя, произнесла девица. – Если даже вы не можете справиться со змеиным ядом.

– Каждому даётся по силам его, – ответил волхв. – Скажи, ты знаешь, откуда родом твоя мать?

– Матушка рассказывала, что родилась в селении, которое расположено с другой стороны от княжеского града, – проговорила Богдана, махнув рукой в сторону, противоположную той, откуда только что приехала с обозом княгини.

– Верно, – кивнул собеседник, – я отследил род твоей матери и нашёл в нём нужную нам зацепку.

Девица вопросительно вскинула глаза.

– Семья моей матушки была простой, никакими способностями не отличалась, – сказала она.

– Ты же знаешь, что в селениях почти все приходятся друг другу родственниками, – продолжал волхв, не обращая внимания на её сомнения. – Так вот, Милиса – дальняя родственница Оланы. Той женщины, в теле которой сила змеи при пробуждении перешла на тёмную сторону.

– Но как такое возможно? – удивилась Богдана.

– Твоя мать родилась в том же селении, где когда-то увидела свет маленькая Олана. Только последняя давно покинула его после гибели своих родителей и направилась в город искать помощи волхвов. К сожалению, в то время служители Велеса покидали наши земли, и она не смогла с ними встретиться. Зато на её пути возникли противницы, которые хотели причинить ей вред. Победив их с помощью своей силы, она свернула на тёмную дорожку. Тогда ещё она могла с неё выбраться, но не стала. Олана встретила своего мужа и уехала с ним как раз в то селение, где много солнц спустя родилась ты. А твоя матушка перебралась в это же селение не так давно, после падения старого князя, когда спасалась от его воинов. Но в родных местах ветви родов Оланы и Милисы пересекаются, поэтому в тебе течёт её кровь, и есть зачатки силы. Да и твоя мать не смогла бы воспользоваться силой Тимиры, наследницы Оланы, если бы не была с ней связана.

Богдана молчала. Она вспоминала давний разговор с матерью: та сказала, что когда была в заброшенном доме, то представший перед ней дух безобразной старухи сказал ей, что она «дальняя, но родня».

– Ты верно мыслишь, – промолвил Ведмурд, следя за размышлениями своей подопечной. – Тимира почувствовала родство и решила использовать твою матушку для своих целей. Для начала она передала ей свою прялку, которая в руках постороннего человека была бы обычной. Только вещи, сотканные из изготовленной на ней пряжи, приносили бы неудачи и болезни, но наполнить их ядом не получилось бы. Совладать с такой силой может только кровная наследница. И ты как раз сможешь!

– Я? – ещё больше удивилась Богдана. – Но я очень боялась того, что творила матушка, и прялка вызывала у меня ужас шевелением тени и доносившимся из её угла шипением.

– Это ты силу видела, – успокоил её Ведмурд, – тогда она была тьмой покрыта и потому пугала. Но сейчас мой внук очистил её, всю нечисть выгнал, дом Тимиры предан огню, и в нём тоже всё плохое сгорело. Теперь эту силу можно принять, не опасаясь.

– Тогда почему Вассе так плохо? – спросила девица.

– Потому что ей этот дар не принадлежит, – ответил волхв, – а чужое никогда добра не приносит. Тем более браслет, что повязала ей на руку твоя матушка, был соткан с дурными пожеланиями. После её гибели их влияние ослабло, и последствий можно было бы избежать, если бы Васса с моим сыном не приехали в селение, где всё началось много солнц назад. Прикосновение к истоку вызвало возрождение дара, который сейчас губит мою невестку, так как её тело не выдерживает такой нагрузки.

– Как можно ей помочь?

– Дар надо передать другому человеку, тому, кто имеет право им владеть, – был ответ, – а это ты – единственная взрослая родственница Оланы. Другие ветки её рода я отследить не могу. Или они уже прервались, или люди уехали с наших земель. Твои сёстры тоже имеют право на эту силу, но они ещё слишком малы. Я и тебя думал дорастить, воспитать, правилам магии обучить, чтобы ты знала, как взаимодействовать с силой, но сейчас на это нет времени. Васса не выдержит. У нас есть время только до конца Луны. Но я не буду тебя неволить, ты вправе сама выбрать, как поступить, – закончил волхв.

– Мне будет так же плохо? – спросила Богдана, глядя на страдания лежащей перед ней женщины.

– Нет, в твоём теле есть всё для принятия дара.

– Но я стану тёмной колдуньей и буду творить зло?

– Надеюсь, что нет, я буду рядом и помогу тебе обуздать Силу и направить её служить добру, – сказал Ведмурд.

– Разве тьма может служить свету? – опять удивилась девица.

– Сила сама по себе нейтральна, – проговорил наставник, – то, куда она направлена, зависит от человека, который ею владеет. Змеи обладают мудростью и гибкостью, это важные навыки, и их можно использовать ко благу.

– Тогда я согласна, – ответила Богдана, – я должна спасти Вассу, ведь она страдает по вине моей матери.

– Уверен, ты будешь достойной носительницей этой силы, – улыбнулся волхв. – А пока отдохни, завтра на рассвете проведём ритуал.

– Мои сёстры остались в княжеском тереме, они, наверное, ищут меня и плачут, – сказала девица.

– Я отправлю своего потворника успокоить их, но тебе пока нельзя покидать этот дом. Сила уже почуяла твоё приближение и будет искать выход. Нельзя допустить, чтобы переход прошёл бесконтрольно.

Богдана кивнула.

Всю ночь потворники жгли костры на капище, подготавливая пространство для проведения ритуала. К кумирам Богов были возложены щедрые верчи с просьбой обратить дар рода Оланы ко благу.

Боремир приехал навестить жену. Рассказал, что уже начал работы в домике травницы, и скоро у старушки будет тёплая и, насколько возможно, обновлённая изба. Васса внимательно слушала его и слабо улыбалась в ответ.

– Знахарка – хорошая женщина и очень помогла мне, – проговорила болящая, – я рада, что мы можем отблагодарить её за доброту и заботу.