– На этом всё! Берегите резерв. О задании вы узнаете непосредственно перед началом испытания.

Тим помог мне покинуть нишу, довёл до свободной группы лекарей, работающих в отдельных палатках… и те поразили меня диагнозом – перелом ноги в трёх местах.

Пока ногу залечивали целительной магией, ко мне подошёл Дарий.

– Ты как?

Я пожала плечами. То ли Фиона со своим воздействием круче любого новокаина, то ли регенерация вполовину справилась со своей задачей, но боль фактически уже не чувствовалась.

– Ноют немного рёбра, и поясницу тянет. В остальном довольно неплохо, Дарий. А ты чего такой? И где Райлан с Эваном?

Дар поморщился, качнув головой.

– Их увели. Как только тебя толкнули на землю, и у Эвана, и особенно у Райлана… – Дарий поморщился. – В общем, по приказу императора стражи их вывели. – Побратим Райлана нагнулся ко мне ближе. – Он чуть не нарушил контур арены, – перешёл на шёпот Дар, и я без слов поняла, о ком конкретно он говорит. – Я его понимаю. Очень сложно сидеть и бездействовать, когда идут такие испытания у того, кто тебе не безразличен. Я сам еле справился с выбросом силы! – Дар поморщился. – Именно поэтому матерям, сёстрам и жёнам запрещено присутствовать на «Великих играх». – Зелёный дракон замолчал, потом тяжело вздохнул. – Тьмы в нём оставалось совсем мало, а как тебя пинать начали, она разрослась… Первородная материя питается эмоциями, – пояснил парень, аккуратно поправляя на моей ноге штанину, разрезанную лекарем.

– Что с ним?

– Да сидит, наверняка, в одной из темниц, построенной из зелёного адамантина. По крайней мере, обручи ему именно адамантинские надели. Как ты уже знаешь, этот сплав вытягивает магию. Сейчас Кевин скажет Райлану и Эвану, что всё закончилось хорошо, и наш с тобой дружок вспомнит, что он – один из четырёх принцев.

– Но он не…

– Его воспитали принцем, – отрезал Дарий, переходя на совершенно иной тон. Властный, жёсткий, непривычно повелительный для его возраста. – Пусть сколько угодно сопротивляется этому, обижается на Алделла, верит, что его семья с радостью встретит его, узнав о подмене. Но… Итог будет один – вместо четырёх принцев Уграс обретёт пятерых. Со временем он прислушается ко мне и поймёт… «Величие императора в умении прощать»!

«Воу-воу! Это слова Октавиана Августа, если я не ошибаюсь! И кто тебе их сказал, принц Уграса?!»

Нашу тишину разрушил приход самого Алделла сейш Адари.

– Сын, оставь нас, – попросил император, коснувшись плеча Дария.

Длинноволосый шатен почтительно кивнул и удалился вместе с целителями.

«Хмм…»

– Ты не удивила меня, – ошарашил одной фразой этот знатный манипулятор.

«Ха!»

Пристальный взгляд чёрных глаз внимательно следил за мной.

Алделл шагнул ближе, и его рука легла на мою голень.

Из ладони императора хлынуло золотое сияние.

Онемевшая нога почувствовала тепло, и боль окончательно отступила, увеличивая регенерацию вдвое.

Я же наоборот напряглась.

Пусть Алделл рассудил четвёртое испытание самым достойным образом, но трогать меня? И это внимание… Всё настораживало.

– Ты – сильная личность. Такие не сдаются до последнего.

– И всё же, – я поморщилась, – моя победа не совсем честная.

– Это неправда, – мягко возразил мужчина. – Если любого из тех мальчишек швырнуть завистливой толпе под ноги, ни один из них не смог бы встать. Ты же… почти встала. – Дракон давил своим чёрным взглядом, рождая в моей груди нервную дрожь. Очень похоже на… Пусть Райлан отцом Алделла не считает, но манера речи и даже жесты у этих мужчин схожи. – Тот парень помог тебе раньше, чем твой зверь открыл второе дыхание.

– Это было жестокое испытание.

– Естественно, – спокойно кивнул император, убирая руку с моей ноги. – Это жёсткий отбор лучших из лучших. Впереди «Великие игры». – Мужчина усмехнулся. – Эти состязания на звание эльда – капля в море, но и она оставляет после себя следы, благодаря которым главы родов делают ставки на тех, кто достойно проявил себя, не посрамил честь гнезда, а возможно, посрамил, но в дальнейшем исправился… Однако главное – кто достоин сменить его на посту.

Я молчала, сосредоточившись на словах императора. Он говорил важные вещи.

Алделл прошёл до выхода из палатки и одёрнул занавески, поставил полог тишины.

– Чтобы занимать свой статус, нужно испытать всего себя на прочность. Не ради кого-то. Не с целью доказать всем свою значимость…ТЫдолжна убедитьодну себя, что сильна и дашь отпор любому. А что я слышу?! Говоришь, что твоя победа не честная! Так сделай так, чтобы завтра от этой мысли не осталось и следа. Ты поняла?

Я сглотнула, читая во взгляде дракона грозный вызов.

Дождавшись моего кивка, мужчина одёрнул полы палатки и ушёл, больше не сказав ни слова.

Вернувшись в свою комнату под конвоем, забралась в ванну и задумалась:

«Как такой мудрый мужчина смог так накосячить?! – Мой вопрос непосредственно распространялся на развод императора с императрицей и подмену детей. – Или он её не любил? Насколько я знаю, Силифрей не была истинной Алделла, но слухи говорят, что он в жене души не чаял. Что же случилось у них? Почему жизнь раскидала эту пару в разные стороны?! Только лишь заговор всему виной? Виновато проклятие, под которое Алделл подставил чужого ребёнка?! Или что-то ещё? Мдаааа… Чужая семья – потёмки!»

Я уснула почти сразу после ужина, морально настраиваясь на последнее испытание отбора.

Утром проснулась не в настроении. Всю ночь снился император. Его слова отозвались во мне на каком-то глубинном уровне. Я всё думала и думала, проникаясь их смыслом.

«Чтобы занимать свой статус, нужно испытать всего себя на прочность…»

– Я и так только тем и занимаюсь, что проверяю себя и свои нервы на прочность, – ворчливо буркнула своему отражению, застыв у зеркала, висящего над раковиной.

Вернувшись в комнату, быстро перекусила, предварительно проверив еду на отсутствие яда.

Когда завтрак почти подошёл к концу, в дверь постучали.

Так как все мои нервные струны ещё с прошлого дня были натянуты до предела по причине беспокойства за Райлана, я подскочила с места и побежала открывать визитёру, как метеор. Забыла, что Рай в двери редко стучит… а если стучит, то тут же входит без приглашения.

Только когда я открыла, поняла, что этот вежливый визитёр никак не мог быть ни одним из принцев.

– Эээ… здрасьте, – удивлённо протянула я, натыкаясь на взволнованный взгляд распорядителя.

Грант Алгой, правая рука Алделла сейш Адари, собственной персоной решил навестить главную головную боль последнего отбора на должность эльда?! С чего такая честь?

– Леди им Верес, – тихим шёпотом обратился ко мне мужчина, по-военному кивнув. – Прошу уделить мне десять минут вашего бесценного времени. Дело безотлагательное.

– Ну… раз безотлагательное… Проходите. – На свой страх и риск отошла в сторону, пропуская в комнату, по сути, совершенно незнакомого мужчину. Почему? Я доверяла Дарию. Если он сказал, что ко мне не добраться недоброжелателям, пока я нахожусь на территории закрытого крыла принцев, значит, так оно и есть. А распорядитель… его явно впустили с разрешения Дария.

Пройдя вперёд, мужчина застыл в центре комнаты, оборачиваясь ко мне с решительным видом.

Ожидая от него всего, чего угодно, я подобралась, готовясь давать отпор, если потребуется. В моём арсенале уже было достаточно заклинаний щитов разного типа.

– Говорите, – поторопила низенького пухленького весельчака, который сегодня без улыбки выглядел уж очень непривычно.

– Мой сын… Он не мог на вас напасть.

– Эээ… Что?

– Вчера. Мой сын. Был в той толпе, – членораздельно объяснил дракон, после чего ударил себя в грудь в области сердца. – Клянусь! Он не хотел! Сам… никогда бы… Я воспитывал его в почтении к женщине. Неважно – ласковая она лань или свирепая фурия!