К поискам тьмы я подключила свои родные частицы пыли, коих в масштабах природы было столько, что я, реально, как говорил Азур, могла уложить весь город. Только пока у меня для этого плохо с концентрацией, но в будущем… Чем чёрт не шутит?!

Когда я выходила из леса, изничтожая последнюю мишень возле финишной черты, над императорским парком уже повисли мрачные сумерки.

Повсюду медленно летали пульсары света.

Над моей головой кружили, казалось, все визоры, отправленные за участниками отбора. Лес глухо молчал… как молчали и встречающие меня взгляды уставших боевиков и элиты, отдельные личности которой сидели плотными рядами под раскинутыми палатками. Женщины и мужчины кутались в белые тёплые плащи, хотя дождь закончился ещё час назад.

Посмотрев на экраны, куда меня транслировали визоры во всей красе, поморщилась.

Мои волосы висели грязными паклями, каждым прикосновением измазывая без того грязное лицо. Из красивого только ярко-алые глаза, которыми хвасталась Фиона, не желая уходить в глубины резерва. Я чувствовала, как мой зверь гордится мной. Это окрыляло.

Я ловко поймала кинжал и вложила его в ножны, подаренные Райланом, после чего отбросила капюшон и заклятием вычистила свою форму.

Дойдя до огромной таблицы, на которой фиксировались баллы каждого участника, усмехнулась. Моя математика меня не подвела! Именно зачистка мишеней – первостепенная задача испытания. Кому этот финиш вообще нужен, когда за одну мишень – 100 баллов!? Десять мишеней – вот тебе и заветная тысяча! И вообще! По времени нас изначально никто не ограничивал, так что избранная тактика себя оправдала.

Моё имя стояло в первой строчке магического табло, и числилось на нём ровно 189000 баллов. Значит, я уничтожила 1890 мишеней. Остальные 110 уработали парни. Я несколько раз возвращалась и проверяла «Фионой», чтобы ни одной из двух тысяч заявленных целей не осталось!

Имя Тиммиана было третьим. И его баллы насчитывали 6 тысяч баллов, чтоб вы поняли, насколько я выделилась, и почему гробовое молчание свидетелей моего упорства до сих пор так никто и не нарушил. Понятное дело, что вся заслуга принадлежит Фионе и метательному ножу, но я всё равно чувствовала себя победительницей.

Мысленно посмеиваясь, подошла к гонгу, отдавшему сигнал к старту примерно семь часов назад.

– Можно? – попросила стража, смотревшего на меня восторженным и немного испуганным взглядом.

Молодой мужчина кивнул, передавая малету.

Замахнувшись, изо всех сил ударила в центр огромного диска, возвращая трость с внушительным войлочным наконечником дракону в чёрной форме военнообязанного.

Вибрирующий звук полетел над императорским парком, размораживая народ. Фиона с раздражением спряталась, и мои глаза вернули себе обычный серо-голубой цвет. Увидела своё преображение на визорах.

Распорядитель вроде бы что-то хотел сказать, а не получалось. У дядечки лишь рот открывался и закрывался.

Вздохнула, понимая, что я в ответе за состояние челяди и их генералов.

Подошла к Дарию, преклонила одно колено, решая, что реверансы сейчас будут не уместны (я же сейчас не девушка, а в первую очередь боевик!), и чётко отрапортовала:

– Все цели ликвидированы, Ваше Высочество… – я хмыкнула, поднимая усталый взгляд на Дария. – Не прошло и года…

Над парком полетели сначала тихие смешки, а потом народ разразился громким смехом, выкрикивая поздравления. Недовольными остались только мои соперники, и то не все. Ну и, конечно, распрекрасный супружник Лалеаны.

Гефран выглядел так, будто его заставили «отведать» целый мешок лимонов, перед этим пару раз приложив им дракона по загривку.

Леди Рагим вообще не двигалась, застыв как статуя. Шок женщины выдавали широко распахнутые глаза и мертвенно-бледная кожа. Ха! Невестка укокошила почти две тысячи потенциальных врагов одного из принцев! Тут хочешь, не хочешь, а по-другому взглянешь на «простую лавочницу».

Император с двумя другими генералами владели своей мимикой на порядок лучше. Мужчины пристально изучали меня, будто сканером, и только их лбы изредка пересекала хмурая морщина.

Под громкие аплодисменты зрителей Дарий открыл шкатулку, демонстрируя всем тяжёлый золотой браслет, очень напоминающий змея с зелёным камнем между красных глаз, и надел его на мою руку.

– Поздравляю, урождённая им Верес! – ярко сверкая зелёными очами, «принц» широко улыбнулся. – Если в следующих испытаниях ты проявишь себя не хуже, то возможность стать старшим эльдом у тебя в кармане.

Вопреки ровной осанке и лёгкой улыбке на губах, я чувствовала ужасную усталость, поэтому словами Дария не прониклась. Конечно! Почти семь часов бегать по лесу под дождём и в грязище! Особенно тяжко стало после того, как Фиона безраздельно отдала вожжи правления телом Лали.

Но демонстрировать своё состояние я не имела права, поэтому удалилась с гордо поднятой головой одной из первых, после того как Кевина представили следующим массовиком-затейником, и он загадочно предупредил о следующем испытании:

– Бесстрашие… Вас ждёт лабиринт морока. Возьмите то, что вселяет в вас уверенность, ибо дойти до центра и взять ожерелье дракона сможет лишь один храбрец. Остальные одиннадцать лучших боевиков будут выявлены по очкам. А вот как их заработать, я расскажу непосредственно перед самим испытанием.

Распорядитель предупредил, что ужин нам подадут в покои через час, и благополучно всех распустил.

По дороге в замок меня пытались раз десять остановить то вопросом, то поздравлениями, лишь бы предпринять попытку познакомиться с «тёмной лошадкой» отбора. Чтобы не выглядеть стервой, приходилось вежливо отвечать на внимание.

Выручил меня Райлан.

Подхватив за локоток, принц взглядом охладил пыл улыбающегося капитана, имя которого я почти сразу забыла, не успел тот представиться, и повёл меня по лестнице на третий этаж, где участникам отбора выделили закрытое крыло наследников.

– Устала?

– Очень… – Райлан выглядел мрачнее обычного, поэтому я спросила. – Что не так?

– Ты семь часов демонстрировала зверя, – процедил брюнет, недовольно стискивая челюсти. Рай поднял руку. Один взмах кистью, и нас окутал полог тишины. – Без того все чёрные еле сдерживают себя, чтобы не броситься знакомиться с тобой немедленно, а тут ещё и твоя… Фиона! – имя моей красотулечки Рай фактически чуть ли не выплюнул, как оскорбление. – Ты забыла, что её взгляд заставляет противоположный пол терять голову?! Спасибо хоть, что только чёрных. Я не смог бы сдерживать животные инстинкты драконов всех рас!

С возмущением вырвала свой локоть из крепкого захвата, стараясь не ответить грубостью на грубость.

– А как мне ещё было разглядеть все ваши мишени?!

– Да никто их все никогда не сбивал!! Уничтожила бы тридцать-сорок штук… Этого хватило бы, чтобы попасть в десятку лучших! Зачем… – Райлан заводился всё больше, подталкивая меня по широкому коридору в сторону выделенных мне покоев.

– Я следовала инструкции, – процедила с трудом, чувствуя, как внутри уже закипаю.

– Ты слишком…

– Хватит! – взорвалась от обиды. – Иди своей подружкой командуй! – Я понимала, что так с принцами не разговаривают, но… будем считать, что негодование Райлана заразно. Нет! Серьёзно! Как он себе представлял мои попытки выиграть отбор?! – А я буду проходить испытания так, чтобы никто не посмел вякнуть в мою сторону свои недовольные подозрения.

– Тогда зря стараешься, – фыркнул принц, скрещивая руки на широкой груди. – Недовольные всегда найдутс…

Мы вовремя дошли до моей комнаты, потому как Лилечкино терпение лопнуло.

Не желая боле слушать подобного рода претензии, открыла комнату, перешагнула порог и позволила себе несусветную наглость – захлопнула дверь прямо перед носом Райлана.

«Нет, я поняла суть претензии парня, но зачем набрасываться на меня чуть ли не с обвинениями?! Я так-то нехилую дистанцию проходила, а не заигрывала со всеми чёрными драконами Лебрестеана, бегая перед ними голой! Прям бесит!»