«Значит, нечего тратить время на страхи… сегодня правильной тактикой будет шустрая работа ног!»

Огромный лабиринт будто под нас был выращен. Хотя, почему «будто»?! Так и есть!

Каменная крепость имела сорок шесть входов и с высоты полёта наверняка походила на огромный круг.

Когда каждый из нас встал у своего входа, визоры подлетели на изготовку, а зрители громко зааплодировали.

– Пс! Тиммиан? – нервно зашипела в сторону стоявшего в пяти метрах от меня друга. – А что такое «морок»?

Тим нахмурился. Моя неосведомлённость заставила его напрячься.

– Это нечисть такая… древние существа, которые живут на болотах. Они принимают облик твоего страха. Ты это… не бойся их. Просто беги, поняла? Раз ты ничего о них не знаешь, даже не пытайся сражаться.

Я нервно сглотнула.

«Живой страх? Эм… как-то не так я себе представляла прогулку в лабиринте!»

Звук гонга разлетелся по округе, и мы побежали.

Дождь грязными разводами украшал без того стрёмную серость каменных стен и в целом мешал настроиться на внутренний покой. Выбирая то лево, то право, я часто натыкалась на тупики, из-за чего приходилось возвращаться обратно. Продвижение вроде шло, но не так молниеносно, как хотелось. И с каждым таким поворотом я ожидала столкновения с местным аналогом «дементора»! Именно это ожидание пробирало до дрожи! Ещё и со всех сторон то и дело слышались проклятья от парней. Один раз как будто девушка визжала, от чего меня даже на нервный смех пробрало.

«Так-то я в группе одна девушка. Кто мне решил конкуренцию составить? Надеюсь, это не Тимоша так визжит…»

А потом… Как говорится, «чего боишься, то и случится». Вот и со мной это случилось!

Я в очередной раз завернула на угол и еле успела затормозить на пятках, чтобы не врезаться в балохонистое нечто. ОНО вроде напоминало силуэт высокого человека, но парило над землёй, будто у этого существа с болот нет ног.

Как пройти через ТАКОЕ, я не представляла! Вздрогнув, попятилась назад, выискивая взглядом хотя бы малейший зазор, чтобы проскочить мимо морока.

Существо отвлекло меня.

В костлявых руках этого чуда-юда из ниоткуда появился огромный букет алых роз. А потом вообще начался треш! Морок откинул капюшон, являя мне облик Гефрана, и полетел на меня со свистящим шёпотом:

– Моя…

Паника одержала верх. Я вскрикнула от наплыва неприятных воспоминаний, начинающихся от посещений «муженька» в захудалом особняке на отшибе Кейшанских земель, до попытки принудительных «ласк» в кабинете ректора.

А потом случилось нечто, поставившее ситуацию с ног на голову.

Визор пролетел над моей головой, фиксируя образ морока.

И я как представила, что сейчас все наблюдатели узрят «Гефрана» в балахоне морока и с букетом роз для «нерадивой» истинной, так сразу же разразилась диким хохотом.

Морок застыл на месте. Наверное, сам в шоке от своего вида.

Не знаю, сколько я смеялась, не реагируя больше ни на угрозы существа, яростно шепчущего, что он – мой муж, и я должна ему подчиняться, ни на его обещания выпороть меня, как только мы окажемся дома… Только утекающее время остановило веселье.

– Так. Хорош, – больше обращаясь к самой себе, приказала я. – Прости, дружок. Знаю, ты не виноват, что тебя в Гефрана превратили, но у меня нет другого выхода…

Изящным движением достала меч. Сталь засветилась зелёным цветом, ослепляя на миг.

А когда я проморгалась, олицетворение кошмара и ужаса улепётывало по коридору так, что костлявые пятки морока сверкали, больше не паря над каменным полом лабиринта.

«Гефран» всё время оборачивался с безумно перепуганным лицом… и на бегу ронял розы.

Мой хохот знатно разбавил вскрики и стоны других участников испытания.

Вытерев слёзы, выступившие от смеха, положила меч плашмя на правое плечо и сорвалась с места. Я теперь поняла, почему Кевин несколько раз акцентировал на том, что его подарок сделан из адамантина. Видимо, этот сплав какой-то супер особенный, и его точно боятся эти существа. Знай я о мороках, возможно, сразу расчехлила бы супер клинок!

С мечом наперевес я побежала куда быстрее, прыгая из одного каменного коридора в другой, как прыткий заяц. Тёмные силуэты больше не поджидали меня. Они сматывались раньше, чем принимали форму моего страха. Но одна из особей всё-таки проявила упорство.

Зашипев рассерженной кошкой, морок крутнулся на месте, и вот уже на меня летела негодующая Лалеана.

– Отдай! Отдай меня!

Тут уж, признаюсь откровенно, я знатно испугалась. Махнула мечом наотмашь, снося голову несчастной девушке без раздумий.

Морок взвизгнул и растворился в воздухе.

Я побежала дальше, беспокоясь лишь о том, что подумают свидетели этого моего кошмара. Не слишком ли явный страх для… иномирянки!?

Так и не заметила даже, как выскочила к самому центру лабиринта.

На высоком алтаре лежал распахнутый футляр, а в нём поблескивал кулон с головой дракона.

На противоположной стороне выпрыгнул из лабиринта староста боевиков Борнор. Потрёпанный, с перекошенным лицом…

Я сорвалась с места.

– Стой! Не вздумай! Ты уже проявила себя… Дай другим! – орал проклятия Гаракс.

Я не слушала его. Бежала изо всех сил, как спринтер!

А потом в моё плечо весьма неожиданно врезался пульсар огня.

Зашипев от боли, прижала рану, но бег не прекратила.

В меня пустили ещё пару боевых сфер, однако я всё равно оказалась первой у цели.

Схватив кулон, дёрнула украшение к себе.

Пространство загудело, и каменные стены лабиринта пали, проглоченные землёй.

Я увидела других участников испытания, стражей, принцев и распорядителя, спешивших к нам

– Стерва! Дрянь!!! – бесновался Гаракс, наступая. У парня отчётливо наблюдался нервный срыв.

Я уже приготовилась давать отпор – в руках старосты так-то тоже меч имелся… но Кевин подоспел вовремя.

Сильным ударом наследник Греиджа отправил первокурсника в нокаут, скупо бросив:

– Исключен.

Меня провозгласили победителем, поздравили других ребят, набравших больше других баллов, и порадовали новостью:

– Завтра вас ждёт испытание в пределах замковых стен, – улыбнулся через силу Эван, восходя на постамент шатра. – Но не думайте, что отсутствие дождя облегчит вашу задачу. Моё испытание построено на логике. Вас ждут загадки-подсказки, направляющие по следу похитителя одного из наследников Уграса. Если вы все их разгадаете, то сможете отыскать своего подопечного… а когда отыщите, помните: преданность долгу – ключ к вашей победе!

На этой ноте нас отпустили.

Я вернулась в комнату не сразу.

Вокруг меня поднялась суета. Имперские целители во главе с Кевином проверяли жизненные показатели, залечивали ожог и останавливали кровь. Попадание огненным пульсаром оказалось с неприятными последствиями. Удивительно, как я это пульсирующее болью месиво сразу не прочувствовала в полной мере?! Наверное, зашкаливающий в крови адреналин снял большую часть неприятных ощущений.

– Как твоя победительница, парень?

Я вздрогнула, услышав голос императора Алделла.

Чёрный дракон всея Уграса с теплотой смотрел мне в глаза, как добрый дядюшка. Но после полученной о нём информации, так просто меня не расположить обаятельной улыбкой!

– Всё хорошо… отец, – легко ответил Кевин, немного сдвигаясь в сторону так, чтобы я оказалась в его тени.

«Забавные они… совсем молодые, а уже мужчины! Это у нас в двадцать лет ребята после армии… эмн… большинство ребят берут ответственность за свою жизнь, а вот на Уграсе до двадцати пяти дракончики считаются ещё незрелыми. Конечно! С такой-то продолжительностью жизни! Но что-то подсказывает мне, эта четвёрка детьми никогда и не была. Отсюда и постоянное желание защитить себя и то, что представляет для них интерес».

Конечно, император мог бы настоять на более близком знакомстве со мной, но Алделл отчего-то не спешил нарушать моё личное пространство. Наверное, дракон считал меня игрушкой молодых ребят, которых он, по сути, сделал живыми мишенями ради того, чтобы обезопасить своего сына.