– Зачем ты мне всё это рассказываешь? – я нахмурилась, не понимая. Да, мне было интересно узнать, что думают о чёрном драконе люди, знающие его достаточно давно, но такая откровенность… Она пугала.

– Райлан – сильная личность… но ты можешь сделать его слабым, – ответил прямо Дарий. – Он никогда никого не просит ни о чём… А за тебя попросил. Всех нас попросил. Даже императора, а его Райлан всей своей сущностью ненавидит.

Я поджала губы, чтобы не ляпнуть очередное «почему».

Мне казалось, что Дарий перегибает.

«Райлан просто выполняет свою часть сделки. Так, как считает наиболее продуктивным. Симпатии тут совершенно ни при чём».

Вопреки своим мыслям, кивнула.

– Спасибо ещё раз за подарок, – не завуалировано подтолкнула этот разговор к финальной черте.

– Пожалуйста… хм! – зелёный дракон хмыкнул. – Я был рад тебе помочь. Думаю, даже если бы Райлан меня не попросил… Забудь. Это уже не важно. Спокойной ночи, Лалеана. И удачи на испытаниях.

Через пять минут снова раздался стук.

На этот раз ко мне решил заглянуть Кевин. Не особо часто сталкиваясь с водным драконом, я растерялась окончательно от такого визита.

– Доброй ночи, – как всегда с улыбкой на губах принц прошёл вперёд.

И да – он тоже явился не с пустыми руками.

– Слышал, как Дарий уже одарил тебя… Вот решил тоже внести свой вклад в отбор эльда.

«И ни слова про подружку…»

– Уместно ли? – ошалело спросила я.

«Эй! Есть у кого-нибудь прививка от столбняка?! Срочно надо… и пофиг, что это вообще не из той оперы».

– Ещё как, если ты хочешь получить хорошие баллы за второе испытание. – Кевин что-то нажал на футляре. Замок щёлкнул и бордовая крышка открылась. – Короткий меч из зелёного адамантина, – с гордостью произнёс ещё один лжепринц. – С ним не страшен никакой кошмар… Отказаться от подарка нельзя, – сразу оборвал шатен все мои попытки вставить хоть слово в его монолог. – Дарю вроде как я, но подарок… от другого, если ты понимаешь, о чём я.

«Как заГадоШно…» – фыркнула мысленно, прежде чем поблагодарить парня.

Пока прощалась с обладателем фиалковых глаз, дверь первого люкса открылась, и вот уже Эван нагло прорывается в мою комнату, закрывая дверь за нами.

– Эм…

– Слышал, – поморщился блондин, доставая из кармана брюк белоснежную квадратную коробочку, из-за чего у меня всё внутри оборвалось. – Все уже «вкладываются»… Между прочим, мы на завтрашний день договаривались, ну, да ладно! Вот!

Эван протянул мне коробочку, а я только отрицательно головой мотнуть сумела, онемев от своих предположений.

– Не бойся. Это кольцо. От ментального принуждения.

«Хорошая штука… но мне она не нужна вроде как… да и кольцо…»

– Райлан попросил тебе помочь на моём испытании. Это моя помощь. Бери. Ничего личного.

Действительно, Эван выглядел не как восторженный юнец, который совсем недавно с восхищением следил за каждым моим жестом. Наоборот! Я бы сказала, что этот «принц» был здорово обижен. Только вот на что?!

Видя, что я не спешу забирать коробочку, Эван открыл её сам, резко шагнул ко мне, и вот уже я стою с кольцом на указательном, слава Богу ,пальчике.

– Спокойной ночи, Лалеана, – вздохнул парень, смотря куда угодно, лишь бы не на меня.

В растерянных чувствах прикрыла дверь за наследником Негрэша.

По логике следующим должен прийти Райлан, но чёрный дракон не появился. И Злобик так и не вернулся, хотя я прождала его до рассвета, гладя подушечками пальцев то один подарок, то другой, то третий.

«Эван сказал: "помочь на моём испытании". Значит ли это, что именно принцы будут возглавлять этапы отбора? Возможно. Только испытаний пять, а принц и его побратимы – это четыре. Кто же будет отвечать за пятое задание? Хм… "вносят свой вклад в отбор эльда". Значит, для испытания Дария мне будет нужен метательный клинок? – рассуждала я, рассматривая холодное оружие. – Для испытания Кевина – меч, с которым " не страшен никакой кошмар "… а для прохождения задумки Эвана – защита от ментального воздействия – кольцо. Интересно… а ещё интереснее, какое испытание придумал Райлан? И пятый массовик-затейник, кем бы он ни был».

Провела бессонную ночь, наполненную беспокойными мыслями и туманными предположениями, и как итог – не выспалась. До завтрака оставалось ещё полчаса, поэтому я не спешила расставаться с тёплой ночной сорочкой.

Набросив халат на плечи, замерла возле окна, задумчиво рассматривая парковую аллею.

Хмурые тучи медленно плыли по серому небу. Солнца больше не было видно. Осень окончательно отобрала вожжи правления у тёплых денёчков лета, которое на Земле называли «бабьим».

На бескрайние просторы Уграса вот-вот обещался пролиться дождь.

Тихий стук в дверь заставил вздрогнуть.

Запахнув полы халата, подвязала талию поясом.

Увидеть Райлана было… приятно. А ещё немного обидно.

Последнюю эмоцию я сама понять не могла, поэтому в мрачности сумела переплюнуть чёрного дракона. Хотя, справедливо будет заметить, сегодня Райлан мрачным не выглядел. Собранным и серьёзным – да. Но никак не мрачным.

Не отставая от своих побратимов, сейш Адари тоже явился не с пустыми руками.

Видя, что приглашать его в гости я не спешу, Райлан усмехнулся, сделал шаг, свободной рукой мягко отодвигая меня в сторону, и закрыл за собой двери.

– Я вижу, не выдержали парни, – вместо «здрасьте» принц кивнул в сторону раскрытых футляров. Кольцу с голубым камнем, красовавшемуся на моей руке, Рай выделил особое внимание. – Помню, ты говорила, что ментальная магия на тебя не действует, но лучше подстраховаться наверняка. А это мой подарок… – брюнет открыл кожаную сумку, которую обычно студенты академии брали с собой на полевую практику.

Из сумки показались ремни для пояса, какие-то пряжки, ремешки.

– Это комплект ножен для подаренного тебе оружия, – спокойно пояснил парень, видя, как мои глаза увеличиваются в размере всё больше.

Щёки вспыхнули от смущения.

«Не о том ты думаешь, тётя. Тебе просто кобуру принесли. Специфическую, но кобуру».

Принц усмехнулся, довольный моей реакцией на его подарок. Показал, как застёгивать ремни и куда вставлять кинжал с коротким мечом.

Каждое прикосновение Райлана было осторожным и каким-то… трепетным, что ли.

Тьма затаилась очень глубоко, не отсвечивая на коже парня. Мой взгляд, сколько ни искал, так и не смог обнаружить ни одной тату.

– Спасибо, – прошептала тихо, когда Рай отошёл от меня, любуясь кобурой, застёгнутой поверх белого халата.

Взгляд принца остановился на вырезе, откуда прекрасно просматривалось красивое декольте Лалеаны, и замер.

Брови Райлана взлетели от удивления. Кажется, до парня только сейчас дошло, что он в комнате девушки… а она в халате и ночной сорочке… а он её ещё и трогал всю, вызвавшись на роль помощника в примерке!

– Эм…

Забавно было наблюдать, как щёки моего сообщника заливает румянец.

Со стороны окна послышался скрип.

– О, как! – закряхтел Злобик, не без труда пролезая в форточку. – Я её будить спешу, а она… Вы что? С отклонениями? Кончайте в свои игры взрослые играть. Снимай этот бандаж… Так-то егоподшёлковый халат закрепляют, а неповерхнего. Детский сад! – Злобик насмешливо фыркнул. – Так всё! Мне пора готовить девочку в дорогу, – ворчливо заметил дух. – Говори мальчику «пока».

Райлан получил пару тычков в щиколотку со стороны пушистого любителя пободаться и понятливо удалился.

– Так! Теперь с тобой, моя ты гостеприимная…

Покопавшись зубками в своей пушистой шёрстке, Злобик извлёк две серёжки, по форме напоминающие гвоздики.

– Вот, – отчитался дух, аккуратно кладя украшение на край одеяла. – Я все закрома академии перерыл. Вспомнил, что архитектор-иномирянин не только строительством баловался. Мастер Грегори ещё и созданием артефактов увлекался. Он, как знающий попаданец, сердцем переживал за каждую иную… Верил, что сможет помогать девушкам с их правами и обустройством в новом мире, но, видимо, не срослось… – Злобик грустно вздохнул и подпихнул ко мне носиком «гвоздики». – Надевай. Задача этого украшения – в моменты единения со зверем демонстрировать тот цвет глаз, который выберет иная. Вдень артефакты в уши и подумай, к какой категории драконов ты хотела бы относиться…