Я, признаться откровенно, была в шоке. Такого подарка от Злобика вообще не ожидала. Это даже не подарок! Это целый дар!! Если я сумею демонстрировать только один цвет глаз, ни один дракон не докажет, что я – иная! Только вот…

– Откуда ты узнал об этом артефакте?! И где его нашёл?

Мне достался ещё один тяжкий вздох. Потом Злобик перевёл взгляд на окно и огорошил меня своим ответом:

– Я – мастер Грегори… архитектор, артефактор… и первый ректор академии Хастен.

Держась дрожащими пальчиками за кобуру, медленно присела.

– Офигеть…

– Угу.

– А я всё понять не могла, откуда у тебя словечки из моего мира. Особенно последние… про бандаж и взрослые игры. Ты был землянином?

Злобик… хотя какой он теперь Злобик?! Грегори!

Грегори поморщился, поднимая свой приплюснутый нос ещё выше.

– Не помню. Наверное. Воспоминания начали приходить совсем недавно… Уверен, тому виной твои эксперименты. Когда ты полезла к мальчику в его воспоминания, а я гнал на тебя Тьму, меня зацепило. Только вместо того, чтобы отправиться с тобой в странствие по памяти Райлана, меня закинуло в… в свои собственные.

– Ничего себе, – охнула я. – И что ты думаешь по этому поводу?

– Не знаю. Я пока пытаюсь смириться с тем, что у меня была человеческая жизнь. А ещё хочу вспомнить, почему решил продолжить существование в виде духа.

Жалость затопила меня до кончиков волос, но демонстрировать её посчитала неправильным поступком, поэтому взяла серёжки подрагивающими пальчиками.

– Спасибо… Какой бы причина ни была, я благодарна тебе от всего сердца, что ты сейчас рядом, – сглотнув горький ком, быстро заморгала, чтобы слёзы не вздумали показаться. – Без тебя я бы не дожила до отбора.

Злобик уткнулся лбом в моё колено.

– Да… – кот отстранился и по-собачьи встряхнулся в нетерпении. – Ну! Давай уже примерь! Что я? Зря всю ночь носом перерыл все свои подвальные лаборатории?!

Подойдя к напольному зеркалу, я вдела серёжки-«гвоздики» в уши.

Фиона сразу встрепенулась, и глаза в отражении моментально загорелись красным цветом. Именно его я выбрала для себя. Всегда любила истории о вампирах. Почему бы не побыть чуток пугающей кровопийцей?! Тем более там, в темнице, именно красный цвет увидел в моих глазах Райлан. Мне на подсознательном уровне хотелось быть ближе к этому парню. И да – пусть я не чета принцу, но Рай нравился мне. Как личность, как достойный мужчина, как человек, в конце концов. Он такой сильный, добрый, порядочный… да, не ко всем. И в самом начале нашего знакомства Рай больше на колючего дикобраза походил. Но сейчас он такой… такой…

– Что застыла? Влюбилась? – не в бровь, а в глаз попал Грегори. Правда, его вопрос был нацелен на моё отношение к самой себе, но в контексте таких мыслей он приобрёл совсем другой окрас.

«Неужели влюбилась? – чувствуя, как Фиона смотрит на меня из глубины красных глаз, вздрогнула. – Вот это дааааа…»

Тряхнув головой, отошла от зеркала, чтобы как следует отблагодарить духа академии. Целовала, обнимала эту пушистую мордочку, пока вялое сопротивление не перешло в утробное урчание.

– Иди уже одеваться, – ворчливо буркнул Злобик. – Спать – не спала… ещё теперь и завтрак пропустила. Собирай манатки и топай уже к месту сбора. Я провожу тебя до ворот… Жаль… не смогу проконтролировать твой отбор, – дух обиженно насупился.

– Ты совсем никак не можешь покинуть территорию академии?

– Пока не представляю это возможным. Но теперь, вспомнив многое, я обязательно попытаюсь найти лазейку. Из положенных годичному обучению десяти месяцев прошло только два. Почти два. Работая с тьмой принца и твоими способностями, я надеюсь вспомнить всю свою прошлую жизнь до твоих первых каникул.

Я покивала, мысленно давая себе зарок помочь Грегори всем, чем смогу. Расстаться с духом, ставшим мне настоящим другом? Эта мысль пугала меня.

Посетив душ, надела боевой костюм, который ещё два дня назад выдал дедушка Ортан всем участникам отбора, закрепила ремни ножен, вложила оружие в положенное ему место и повертела кольцо с голубым камнем. Не без гордости полюбовавшись своим отражением, подмигнула себе, после чего вышла за поторапливающим Злобиком.

Сборы шли полным ходом. Возле ворот академии уже стояла целая толпа студентов, в состав которой входили сами участники отбора и отличники. Для последних приглашение в императорский замок на соревнования боевиков было огромной привилегией.

Лучшие из лучших нервно топтались, шушукаясь между собой. Каждого переполнял пьянящий восторг от внезапно нарисовавшихся недельных «каникул», да ещё и где!? Во дворце самого сильного дракона современности!

Меня в таком гомоне сложно было заприметить… но глазастый староста первокурсников умудрился.

– Им Верес, – присвистнул Гаракс Борнор, рассматривая меня масляным взглядом. – Отличное снаряжение. Любовничек подогнал?

– Нахрен пошёл, – сквозь зубы выдавил Тиммиан, вырастая за моей спиной.

В небе загрохотал гром.

«Хм…»

– Леди им Верес? – к нам подошёл мужчина в чёрной военной форме.

– Да.

– Мне велено проводить вас в экипаж. Прошу за мной.

– Я с ней, – Тим глянул на стража тяжёлым взглядом. Мне и в голову не приходило, что улыбчивый друг умеет ТАК смотреть!

Офицер перевёл внимание на меня.

– Как решит леди.

– Если место свободное есть, то я не против, – пожала плечами, без того чувствуя волнение.

– Эти экипажи рассчитаны на пятнадцать мест, – отрапортовал мужчина. – Насколько я знаю, втойкарете, в которой поедете вы, занято только четыре сидения.

«Оу! Значит ли это, что эти четыре места предназначены для "принцев"? Тогда надо захватить ещё и бытовичек моих…»

Девушки под предводительством Татиэль почти все учились хорошо. Я ещё вчера узнала, что из группы аир Дин на состязания едут аж семь девчонок. Почему бы и не подвезти моих новых знакомых?! Наглеть, так наглеть!

– Доброе утро, – встретил меня радостным приветствием Дарий, как только дверь экипажа распахнулась.

«Заклятие, расширяющее пространство, – сделала вывод, попадая в глубины похожего на удлинённый лимузин экипажа. – Мааааагия!»

За мной полезли хихикающие бытовички. Шествие замыкал Тиммиан, сурово поджимающий губы.

– Кхе… неожиданно, – было видно, что Дария распирает от смеха. Похлопав по сидению рядом, зелёный дракон пригласил присесть меня рядом с ним.

Его побратимы ничего смешного в вероломном захвате своей козырной кареты не видели. Особенно щурился Райлан, изучающий с дотошностью инквизитора профиль Тима.

– Привет, Тати, – Кевин тем временем выделил мулатку из толпы девчонок.

Татиэль немного смутилась, всматриваясь в парня. Логично, учитывая, что вся четвёрка для драконов была на одно лицо.

– Кевин? – глаза якобы принца засветились фиалковым цветом, и бытовичка улыбнулась. – Привет.

«Воу-воу! Тут пахнет историей!»

– Спасибо за приглашение, – взяла слово, когда в экипаже повисла неловкая пауза.

Дарий взял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

– Я рад был тебе угодить, Лали… Моя девушка достойна только самого лучшего!

Сразу с трёх сторон отчётливо послышался зубной скрежет. Только Кевин остался с улыбкой на губах. Его подрагивающие плечи отчётливо говорили об истинном наслаждении. Видимо, Кевину нравилось наблюдать, как Эван, Райлан и Тим испепеляют взглядами Дария.

«Ну и чего они все с ума сходят?»

Разрядила обстановку одна из бытовичек.

Элла Брин из девчонок Тати всегда отличалась детской непосредственностью.

– Лали, – обратилась девушка ко мне с искренним беспокойством. – Ты встречаешься с принцем!? А как же твой истинный?

Я пожала плечами, отбирая свою конечность у Дария.

– Откуда мне знать? Вот попадём во дворец императора, сама сможешь аш Одо спросить, как он там.

– Я не о том, – хлопнула ресницами Элла. – Он же твой истинный, а истинность – это дар!

– Да прям-таки ага, – фыркнула я, вложив весь свой скепсис. Правда, достали уже! Не видят дальше своего носа. Возвели ошибочную теорию какой-то влюблённой дурочки в догму, а ведь это неправильно! – Истинность – это всего лишь инстинкт. – Народ охнул. – Обычный животный инстинкт зверя. Порой даже не самый разумный. Природное влечение, химическая реакция одного тела на другое.