Как только словоблудие закончилось, император махнул рукой, призывая народ хорошенько отдохнуть перед грядущим.

Музыканты принялись за дело, а Дарий пригласил меня на танец.

– Значит, тот кинжал… – шепнула едва слышно я, пользуясь моментом.

– Мне нельзя рассказывать об испытании, – с сожалением улыбнулся парень. – Клятва.

– Я поняла, – подарила шатену улыбку в ответ. – И спасибо!

– Пожалуйста!

Я искоса посмотрела на Райлана. Очень было интересно, пойдёт ли принц танцевать с Золтаной…

– Он никогда не танцует, – хмыкнул Дарий, будто я свои мысли вслух озвучила. – Не смотри на меня так. Твой интерес не сложно расшифровать. Райлан не любит подвергать девушек опасности, которое представляет его проклятие. Любой контакт – это обязательное поглощение, а вбирать в себя тьму достаточно неприятно.

«Мне ли не знать!?»

– Это с тобой Рай другой. Так и норовит тебя коснуться… только при каждом таком случае иллюзия у него сбоит. Кольцо не только проявляется, но ещё и силой родовой на драконов давит. Это хорошо, что наши иллюзии имеют внешность Райлана, а то его давно рассекретили бы.

– Видно кольцо? Такое, которое ты показал Гефрану?

– Почти. Только с чёрным камнем.

– А могла Золтана Райлана узнать по нему?

– Не просто могла, – хмыкнул Дарий. – Она так и узнала. Ну, ещё из-за огненной стихии. Ею же только чёрные драконы владеют.

– Понятно, – сделала я выводы, вспоминая сегодняшний забег рыжей по ступеням белого замка.

Танец давался мне тяжело. Движения и шаги не напомнили мне ни один из земных танцев. Но я доверилась партнёру, и Дарий меня не подвёл, не позволив опозориться.

Однако следующие приглашения я отвергла, сославшись на голод.

Обходительный спутник увёл меня к столам.

Не успела я взять в руки красивую устрицу с перламутровым панцирем, как к нашей компании подошли генералы во главе со своим императором.

Мужчины в основном общались с принцами, выказывая привязанность так, как они это умеют. Отцы-драконы, будто чувствуя связь с детьми, стояли каждый рядом со своим.

Эван и Кевин своим отцам буквально заглядывали в рот.

Райлан продолжал хмуриться, мрачнея всё больше.

А Дарий… Дарий стоял с каменным выражением лица, будто хотел забыть, что его отец возвращения сына домой так и не дождался.

И мне стало его так жалко. И его, и Райлана. Только если последнему я не представляла, как помочь, то с Дарием поступила по наитию, вспомнив то воспоминание с песочницей и кошмарной гувернанткой, которая всё запрещала своему подопечному.

Протянув чистую устрицу парню, прошептала:

– Это тебе… Ты же любишь ракушки?

Проснувшись, уставилась в потолок. События прошлого вечера одно за другим всплывали в сознании, пока я рассматривала кремовый полог широкой кровати. До испытания ещё оставалось целых пять часов, поэтому я позволила себе поваляться в постели, несмотря на ранее пробуждение.

«Я нравлюсь всем четверым…» – я тяжким сердцем констатировала факт, не представляя, что с этим делать.

Мой подарок Дарию что-то всколыхнул в душах наследников четырёх родов. Они смотрели на меня, как на ангела, сошедшего с небес. А ведь я ничего такого не сделала! Съела устрицу и отдала её остатки грустному Дару. Подумаешь! Но значимость этого жеста пересилила его обычность. Во-первых, Дарий действительно собирал ракушек, как выяснилось чуть позже, когда зелёный дракон дрогнувшим голосом поблагодарил меня за пополнение его коллекции. Учитывая то, что меня сегодня представили подружкой дракона, такой жест показался всем весьма логичным. А во-вторых, мальчики всегда были внимательны друг к другу, поэтому прекрасно знали, в каких лишениях рос Дар, пока Райлан специально не заразил его кошмарную гувернантку тьмой, чтобы зловредная тётка попросила расчёт по состоянию здоровья. Ребята так боялись её возвращения, что Рай не сразу снял эффект от заражения. К тому времени мальчикам было уже по одиннадцать лет. Это мне рассказал Кевин, когда с упорством носорога вытащил меня на местный «танцпол». Поблагодарил от себя лично. Сказал, что я – чудо, и что он завидует тому, кого я посчитаю достойным стать своей парой.

Дарий продержал ракушку в руке до конца бала, задумчиво уставившись в пространство.

Эван загадочно молчал, а Райлан с раздражением отвечал на каждый вопрос Золтаны, которая активировалась с рвением безумной, видя, как её кузен смотрит на меня.

«Дурдом на выезде».

Старшее поколение драконов меня вроде как не замечали. Генералы и их император не спешили знакомиться с девушкой-боевиком, обладающей бытовой магией. Это весьма радовало. По-моему, мужского внимания мне и так хватает сверх меры!

Мероприятие плавно двигалось к завершению, и я почти выдохнула с облегчением, когда напротив меня вырос Райлан.

– Моя очередь, – бескомпромиссно отрезал брюнет, мягко беря меня за руку.

– Так-то я тоже ещё с Лали не танцевал! И кто говорил, что подкатывать к бытовичке нельзя?! – возмутился Эван, за что тут же получил тычок в ребро от посмеивающегося Кевина.

«Он никогда не танцует …»– вспомнились слова Дария.

Райлан вывел меня на середину зала. Узнаваемый ритм на три четверти заставил моё дыхание на секунду оборваться.

– Это вальс… любимый танец искусного мастера Володария, – Райлан усмехнулся. – Он был попаданцем. Написал множество музыкальных произведений и даже создал несколько удивительных инструментов. Жаль, что он умер...

– Вальс… И ты хорошо его танцуешь? Просто я – нет, так что это не лучшая идея… – волнение одолело меня.

– Ты мне доверяешь? – остановил мой сумбур Райлан. Я, не думая, кивнула. – Тогда просто расслабься.

Куда там!

Как только скрипки разных размеров заиграли знакомый вальс из кинофильма «Мой ласковый и нежный зверь», я напряглась как струна на знакомых музыкальных инструментах!

Всегда была далека от музыки. Если только как слушатель треков. А тут, под воздействием знакомой мелодии, мной овладела такая ностальгия, что в носу запекло от тоски по родным местам. Вспомнилась школа, выпускной, бабушка с гордой улыбкой и моей золотой медалью в руке… Хм… на этом, как ни печально, всё.

Когда мелодия ускорилась, заставляя пары кружиться всё быстрее, Райлан без малейшего труда приподнял меня над полом на пару сантиметров и… и у меня в животе запорхали бабочки!

«Я думала, врут! Сочиняют глупости! А сейчас…»

Как только быстрая часть закончилась, меня незаметно вернули с небес на землю. Причём и в буквальном, и в фигуральном смысле фразы.

– Ты нравишься Дарию, – выдавил из себя Райлан, продолжая вести в танце. – Если выберешь его, не прогадаешь.

Мне как будто под дых дали. Нет, я уже сама убедилась, что Дарий – достойный молодой человек, но чтобы мне его сватать! Ещё и когда я доступным языком сказала, что не хочу пока ни с кем связывать свою судьбу…

«Кому я вру!? Меня тянет к Райлану при всех положительных качествах его побратимов! Как можно думать о другом, когда нравится конкретный парень!?»

– Сама разберусь! – огрызнулась на эмоциях.

Музыка очень вовремя подошла к концу.

Я изобразила реверанс, игнорируя хмурого принца, и ушла к своему спутнику.

– Проводи меня в комнату, пожалуйста, – попросила Дария, не собираясь смотреть, как Золтана пытается раскрутить «не танцующего» Райлана на танец с ней, чтобы что-то кому-то доказать.

Заснула не сразу, но выспалась. По крайней мере, так хочется думать.

«Почему Райлан сказал это?! Я же вижу, что нравлюсь ему! Может, у него невеста уже есть? Эти венценосные особы, кажется, с рождения заключают помолвки между самыми родовитыми семьями… Золтана точно здесь ни при чём. У неё в планах стоит чёткий пункт – окрутить Азура! Плюс между родственниками подобные отношения законом запрещены. У драконов и так вырождение расы на лицо! Не хватало ребяткам отклонений на генном уровне! Золтанка боится просто потерять расположение у такого важного в скором будущем представителя высшего общества».