– Значит, – медленно протянул Гефран, – ты решила стать эльдом… Похвально. Удивительно только, как тебе хватило смелости демонстрировать расположение одного из принцев?

Дарий стёр ухмылку с лица генерала:

– Чтобы поддерживать родственные связи, смелости не нужно, братец.

– Дарий?

– Сынок?

Удивление парочки высокомерных аш Одо было сильным.

Дарий же ничем не выдавал своего раздражения, спокойно разглядывая членов родной семьи.

Парень вытянул руку, и на его среднем пальце проявился золотой перстень с зелёным камнем.

– Мой день рождения совсем скоро, – без лишних слов продолжил мой провожатый, отчеканивая каждое слово так, будто ОН здесь самый старший. – Гефран, подготовь бумаги о передаче должности. И с разводом не затягивай. Не следует позорить Кейшан больше, чем ты уже опозорил. Имя нашей семьи и так треплют на каждом углу.

– Это всё она! – возмутилась леди Рагим.

Дарий подарил своей матери нечитаемый взгляд.

Я пристально изучала профиль принца Кейшана, понимая, насколько сильно ударили по мальчикам приказ императора и согласие родителей каждого в отдельности. Отдать своего ребёнка в качестве щита для наследника императора?! Это ужасно. Поразительно, что вынужденная клятва побратимов, данная друг другу ещё в несознательном детстве, помогла им обрести друг друга.

– Я всё сказал, – отрезал шатен, возвращая невидимость своему кольцу и с трепетной осторожностью накрывая ладонью мои пальчики, лежащие на его левом локте. – Хорошего вечера.

Пока мы шли в сторону тронного постамента, я искоса бросала на Дария восхищённые взгляды.

«Просто поразительно, как можно быть таким… таким крутым! Теперь понятно, почему Райлан выбрал мне в провожатые Дария! Гефран словно язык проглотил! Это странно, ведь клятву верности зелёные драконы точно ещё не давали будущему наследнику земель!»

Меня подвели к первому столику с закусками.

– Приятный вечер, – пропела Золтана.

Я резко дёрнула головой, только сейчас замечая, что оказалась в компании принцев и их спутниц. Красотка Сафер выделялась из всех своей яркой внешностью и довольно откровенным нарядом.

– Наверное, – с сомнением ответила на банальную фразу, ловя хмурый взгляд Райлана.

– Всё в порядке? – спросил принц с искренним беспокойством.

Мне оставалось только одно – кивнуть, несмотря на тонну чисто женского раздражения.

А потом грянули фанфары, и внимание всех приковал шествующий по проходу из живых придворных Алделл сейш Адари – чёрный дракон белого замка.

Поднявшись по ступеням на тронную площадку, симпатичный брюнет, совершенно не выглядевший на возраст трёхсотлетнего дяди, зарядил недолгую речь о важности грядущего отбора, о его уникальности. Отбор был последним, так как в двадцать пять лет принцы закончат академию и станут, наконец, сами по себе. Эван и Кевин вернуться в родовые гнёзда под крыло своих отцов, Дарий займёт место своего родителя, а Райлан… Райлан получит в услужение одну из провинций Лебрестеана, на практике закрепляя управленческие знания и умения. Эвана и Кевина тоже ждало именно это, только в провинциях своих земель, так что расслабляться наследникам главных четырёх родов никто не позволит! «Великие игры» не за горами! Если род хочет оставить власть в своих лапах, надо постараться дать детишкам нагрузку по максимуму.

Император пожелал всем приятного вечера, а боевикам, участникам отбора, достойно проявить себя.

Мне на последнем пожелании достался пристальный взгляд от императора драконов.

Фиона, как назло, решила тоже полюбопытствовать.

Я еле успела отвести взгляд в сторону!

«Ты вообще тю!? Такого поклонника нам не нужно! – Блуждающий взгляд зацепился за знакомое лицо. Как в насмешку, я уставилась на Гефрана. Фиона утробно зарычала, до сих пор сдерживаясь. – Угу… нам бы с этим экземпляром разобраться без личных потерь с нашей стороны…»

Гефран с ошалелым видом пялился на меня. Ему ещё не доводилось видеть связь Лалеаны с её зверем, поэтому я была спокойна за красный цвет глаз. Кто бы отцом у Лали не был, похвастаться связью с Фионой Лали не могла. Девушка её вообще, насколько я поняла из картинок драконицы, не чувствовала. Мне иногда даже кажется, что будь связь хоть немного сильнее, Лалеана никогда не решилась бы свести счёты с жизнью. Убить себя – само по себе сложно и до ужаса неправильно, а когда с твоей смертью умирает ещё и волшебное существо – уход из жизни вообще становится кощунством!

Тем временем на своеобразную сцену вышел распорядитель отбора.

Пухленький низенький дядечка с таким азартом рассказывал о будущих испытаниях, что я сама заразилась нетерпением, предвкушая завтрашний и последующие за ним дни. Два месяца упорных истязающих тренировок и зубрёжки должны получить заслуженную награду! Я верила в свои силы, как никогда, старательно прогоняя мандраж, вызванный старой доброй неуверенностью.

– … каждое испытание будет транслироваться через визоры. Будьте сдержаны в своём стремлении к победе. Не выходите за рамки доброй конкуренции. За подлость и присвоение себе чужих баллов самого «умного», – распорядитель изобразил пальцами кавычки, – ждёт исключение. Из отбора – точно. Из академии – на усмотрение администрации высшего магического учебного заведения. А теперь открою немного занавес проведения «Пятиборья». Как вы уже знаете, хороший эльд должен обладать пятью качествами: выносливостью, бесстрашием, преданностью долгу, силой физической и! И, конечно, магической. Именно эти качества мы взяли за основу наших испытаний, доверив каждому из четвёрки наследников их проведение.

Дарий шепнул Кевину, чтобы тот встал рядом со мной, незаметно меняясь с другом местами.

– ИТАК! Первое состязание на выносливость, которое состоится завтра ровно в полдень! Прошу принца подняться и объяснить, что нужно взять на его проверку.

Я сразу поняла, к чему был этот тетрис.

Дарий вышел вперёд, быстро вбегая по ступеням к Алделлу, стражам императора и горластому распорядителю.

Лукаво усмехнувшись, шатен посмотрел на внимающих зрителей с хитрой улыбкой.

– Не буду портить сюрприз для всех. Скажу коротко – одевайтесь удобно. Испытание будет длиться долго. А ещё подумайте, какое оружие может пригодиться вам в проверке на выносливость. Подчёркиваю «ВЫНОСЛИВОСТЬ», а не силу. На этом всё.

Пока драконы хлопали Дарию, к нам с Кевином подошёл слуга с двумя фужерами прохладного вина. Таких по залу ходило много, поэтому Кевин спокойно взял бокалы и протянул мне.

Запах миндаля ударил по рецепторам нюха почти сразу.

– Не пей, – одёрнула я водного дракона, мягко касаясь его руки. – По-моему, там яд.

Глаза Кевина распахнулись от удивления.

А я что?! Я столько реагентов перенюхала, что могу легко определить более сотни ядов... Если они пахнут, конечно. А то есть такие, знаете ли, которые свойством запаха не обладают!

– Откуда ты… ааа… – парень быстро взял себя в руки, что-то для себя решив. – Кольцо Эвана. Точно. Оно же яды показывает.

И в самом деле, стоило мне только поднести к нашим бокалам кольцо, голубой цвет камня сменился на кроваво-алый.

«Удобно! – выдохнула я, отдавая кубок стражнику, который материализовался по одному движению пальца Кевина. – Не пришлось объяснять свои познания в химии. Хорошая травница и мастер реагентов – немного разные истории».

Замена бокалов прошла незаметно и довольно шустро. Видимо, принцы не афишировали попытки покушения на них. Уже привыкли, бедолаги.

Только между принцами витали остатки напряжения. Не прошло и пяти минут, как Райлан, Эван и вернувшийся Дарий уже были в курсе яда в наших с Кевином бокалах.

Вечер тем временем набирал обороты.

Алделл пригласил своих генералов, которые весьма красиво пожелали участникам удачи. Мне понравился и отец Эвана, мощный блондин с белыми длинными, как у сказочных эльфов, волосами, и отец Кевина – такой же фиалковоглазый красавец-шатен. Даже Гефран к моему огромному удивлению изыскано владел словом, наставляя боевую молодёжь Уграса.