– Что? – возмущённо спросила брюнета, повернувшего ко мне голову. – Я ничего не вижу!

«Косить под дурочку – сейчас показалось мне самой правильной тактикой».

– Идём, – с нечитаемой мимикой приказал Рай, отпуская, наконец, бедолагу менталиста. – Мне пора переходить в другое место… но как только испытание окончится…

– Я ничего не видела, – упорно твердила своё, принимая предложенную руку стража, который помог мне спуститься с крутых ступеней на ровный пол верхнего коридора.

Дракон ничего не сказал. Слишком много свидетелей нас обступило. Но весь вид Райлана кричал о том, что эту тему он обязательно продолжит. Было видно, что иллюзор менталиста произвёл на парня неизгладимое впечатление, и его одолевают крайне противоположные эмоции.

Я же мысленно хихикала.

«Надо же! Хорошо, что я эти проекции не вижу, а то не знала, кого мне спасать: Райлана… или Райлана. Аха-ха! И спасибо самому дракону, что он первую часть дня упорно склонял меня к честному прохождению испытания! Слишком много всего могло пойти не так!»

Стражи сопроводили меня обратно в тронный зал. Встречающиеся на пути драконы и драконицы с фальшивыми улыбками поздравляли меня и трёх моих соперников – мы все прошли заковыристое задание Эвана. Это только первой четвёрке не повезло. Первопроходцам всегда тяжко.

Я заняла своё место и стала «болеть» за Тиммиана, чей черёд пришёл идти разгадывать загадки. И друг меня не подвёл! Он справился с испытанием за двадцать минут! Заминка произошла только на выборе между долгом чести и долгом семейных уз.

Олику я узнала сразу. Гефран, кстати, тоже, отчего даже заёрзал на царском бархатном кресле с зелёной под цвет его мундира обивкой.

А вот император меня удивил.

Алделл хмурился, наблюдая за мертвенно-белым лицом Тиммиана и его плачущей сестрой, как будто швея из дарков ему знакома… но потом недовольно поджал губы и потребовал обновить свой бокал.

«Странный…»

Отпустили нас за полночь, поздравив с очередным более-менее успешным прохождением.

По подсчётам, которые состояли сразу из нескольких параметров, судьи присудили мне шестое место. Первое занял Тиммиан.

Честно говоря, на эти места мне сейчас было глубоко начхать. Я нервно поглядывала в сторону вернувшихся принцев и, каждый раз натыкаясь на пристальный взгляд Райлана, робела.

Дракон отвлёкся только однажды – чтобы кратко сообщить зрителям о следующем испытании:

– Завтра будет бой.

И всё! Думайте, как хотите, что там за бой! А обиднее всего, что я вообще думать на эту тему не могу. У меня до сих пор крутилась в мыслях невысказанная угроза подставного принца.

«Ну, и что он собирается этим разговором добиться!? Не собираюсь я говорить ему о своих чувствах! Он ещё не готов это услышать. Опять начнёт Дария мне сватать … а я ведь и взорваться могу!»

В общем, в закрытое крыло я бежала так, будто за мной Гефран гонится на пару со своей мамашей.

Забежала в комнату, разделась со скоростью пули, бросила заклинание на очистку формы и, сегодня без водных процедур, нырнула под одеяло огромной постельки, щелчком погасив все магические лампы. Двенадцать ночи! Имею право!

Когда через пять минут ко мне заглянул Райлан, я шумно сопела, изображая дико уставшую особу.

– Ну, ладно, – едва слышно прошептал Рай с толикой угрозы. Хмыкнул над моим «бренным» телом и удалился, бросив на прощание: – ночь долго не продлится…

Шестикурсник ушёл, но я продолжила лежать неподвижно, помня, как уже однажды была поймана в схожей с этой ситуации. Так и заснула тревожным сном, не зная, что придумать в оправдание своей привязанности, выявленной коварным менталистом!

Следующий день испытаний принёс мне одни нервы!

Во-первых, я с шести утра, как проснулась, ждала выяснения отношений с подачи Райлана. А когда принц не явился, мной овладело раздражение.

Когда в комнату постучали стражи, которые бессменно сопровождали меня на новый виток отбора, настроение окончательно испортилось.

«Ты же сама не хотела раздувать скандал с целью выяснения отношений!? Чего теперь злишься?»

Подсознание категорично не желало прислушиваться к адекватным вопросам разума. И в моём случае, это не простая констатация факта. Фиона чуть ли не молнии метала, как Зевс-Громовержец, требуя, чтобы я пошла и нашла ей Райлана! Дичь несусветная!

Никого искать не пришлось. Ровно в десять часов по полудню нас: и драконью элиту с их семьями, и императора с его «отпрысками», и участников отбора – всех собрали на арене имперских боевиков.

Помещение представляло собой огромный ангар, в центре которого находилось порядочных размеров ниша, куда прыгали боевики, чтобы померяться силой. Вокруг этой ниши рядами от нижнего к самому высокому располагались длинные полукруглые лавки. К нашему приходу там уже места лишнего не наблюдалось!

Сегодня нам приказали надеть парадные мундиры, поэтому наше бордовое появление болельщики узрели быстро, шумно встречая приход участников.

Когда над ареной разлетелся звук гонга, взволнованные голоса затихли. И зрители, и участники обратились в слух.

К границе ниши подошёл Райлан. Его лицо сегодня было недовольнее обычного.

Я могла предположить, что моя скромная персона тому виной, но подсознание и врождённая скромность твердили, что не всё так просто.

– Испытание силой пройдёт немного не в том формате, в котором я планировал его провести, – стиснув челюсти, отрапортовал Райлан. – Наш уважаемый… император, – с огромным трудом Рай улыбнулся.

«Мда… сразу видно, что принц из него вышел никудышный. А где притворство? Где лживые маски, которыми могут похвастаться все придворные?! Или он в такой ярости, что даже не пытается как-то завуалировать своё "не сыновье" отношение к Алделлу?!»

– … предложил провести испытание силы по типу «Великих игр». Сейчас все участники спустятся на арену и одновременно начнут… бой.

Почему-то в моих мыслях вместо «бой» я услышала «мордобой»! Почему? Да потому что ЭТО боем не назовёшь!

– Не будет жеребьёвки и парных спаррингов до первой крови, – ярость в Райлане клокотала. Брюнет угрожающе прищурился, одаривая каждого участника особым, достаточно пугающим взглядом. Только мне одной внимания принца не досталось! – Выиграет тот, кто останется в сознании! Правило одно – применять магию на испытании физической силы запрещено!

«Ну, всё! – моргнула я, УЖЕ впечатляясь предстоящим побоищем. – Это тапки, Лиля! Причём белые».

– Наизготовку! – прорычал Райлан, крепко сжимая кулаки.

Тиммиан тревожно посмотрел на меня.

– Давай работать в паре? – протянув руку, парень помог мне спрыгнуть в нишу. Её глубина была не больше полутора метров, но всё равно приятно.

– К бою! – отдал команду Рай, и страж послушно ударил в гонг.

Суета и секундная заминка помогла нам с Тимом встать спина к спине. Такую тактику многие выбрали, но только Тиммиана считали идиотом. Это читалось по взглядам.

Решив, что мы более слабые противники, на нас «полезло» сразу несколько коалиций.

Что сказать?! Я удивила не только соперников, но и Тима.

Сразу слившись с Фионой, я не только красными глазами поражала конкурентов, но и подсечками, и прямыми ударами! Правда и сама блоки ставить еле успевала… но не зря со мной занимался Терра! Он безустанно твердил, что я слишком… «девочка», чтобы мой блок по-настоящему выдержал удар дракона, поэтому всегда требовал подвижности в движениях и отработки уклонения. Два месяца, день в день, мы первым делом отрабатывали уклоны, поэтому очень долго я держалась, крутясь, как уж на сковородке.

Тиммиан даже подрасслабился, уняв своё беспокойство, которое безуспешно пытался спрятать.

Но прошло десять минут, пятнадцать… двадцать, и я начала уставать.

Моя вертлявость замедлилась, юркость притупилась.

Тут-то меня и дёрнули за руку, толчком отправляя в группу дружков выбывшего Гаракса. Я даже не увидела, кто это был. Не до того вдруг стало… Я споткнулась и полетела на землю.