Первый пинок в живот заставил меня согнуться и охнуть от неожиданности, второй, по почкам – распрямиться и застонать от ноющей боли.

«Нет! Я понимаю, что тот факт, что я – девочка, не должен мешать выполнять возложенные на меня обязанности! Я в первую очередь боевик! Но чтобы ВОТ ТАК!?! Пинать упавшего соперника ногами, неважно девушка там или парень – это недостойно дракона!»

Где-то на периферии слуха яростно рычал Тиммиан. Наверное, друг пытался добраться до меня, но у Гаракса шайка дружков была слишком большой. Не меньше пятнадцати ребят. Пусть некоторых мы уже отправили в нокаут, но большая часть подонков всё ещё была активно заряжена, с удовольствием мстя за своего выбывшего лидера.

Я пыталась подняться, хотя бы увернуться от ударов ногами, но всё безрезультатно! Сволочи каждый раз толкали меня обратно на землю, впечатывая пыльными носками тяжёлых ботинок.

Кашляя кровью, подумывала применить магию, но это будет считаться сразу нарушением испытания, а значит – провал! Меня возможно исключат, и все старания вырвать себе свободу пойдут насмарку.

Крики, рыки… всё смешалось в одну сплошную свалку. Кого-то пытались от меня оттащить, кто-то старался пнуть ещё сильнее – я не понимала ничего, пытаясь скукожиться так, чтобы удары хотя бы немного сбавили свой эффект. Сильнее всего болело колено.

«Будем надеяться, что это вывих или растяжение…»

Я почти отчаялась, до боли стискивая челюсти, когда чья-то рука схватила меня за шиворот и дёрнула вверх, как котёнка.

– Ай! – вскрикнула от боли в ноге.

Меня толкнули к бортику ниши.

Я моргнула, пытаясь различить силуэты сквозь пелену боли.

Передо мной выстроились семеро парней, закрывая своими спинами. Возглавлял ребят Тиммиан.

Правила боя внезапно претерпели изменения. Теперь соперники сражались не каждый сам за себя, а стенка на стенку… из-за меня.

Фиона гневно рычала, порываясь растерзать всех и вся.

Я впервые ощутила, насколько близка к слиянию со зверем. Но этого нельзя допустить. Во-первых, обращение – процесс священный. Испытание тут же прервётся, чтобы не мешать перерождаться человеческой ипостаси девушки в нечто, совершенно необычное для населения Уграса. А во-вторых… это очередная порция интереса к моей персоне, коего без того хватает! Нет уж!

Бой походил на жуткую потасовку. Не такую, где хулиганы дерутся из-за пары тысяч рублей. Тут наблюдалась слаженная работа бойцов. Да, пусть некоторые из ребят только-только начали постигать искусство боя, но большинство первокурсников сражались профессионально. Особенно отпрыски сильных родов. И так уж получилось, что большинство этих отпрысков стояло, увы, не на нашей стороне.

Но Тиммиан с ребятами сумели удивить всех – перейдя на уличный мордобой, защитившие меня мужчины уложили почти всех «мажоров». Наверное, праведный гнев и чувство врождённой справедливости открыли в моих порядочных одногруппниках второе, третье, а возможно и четвёртое дыхание. Семеро парней наваляли всем, с трудом остановившись, когда гонг разлетелся над ареной.

Тиммиан помог мне отлепиться от бортика и доковылять в конец строя выровнявшихся победителей.

Я чувствовала несправедливость, и мне было крайне неудобно становиться рядом с парнями, выигравшими состязание. Казалось, со всех трибун на меня смотрят тысячи глаз. Прямо «брр»!

На постамент арены поднялся сам император.

В поисках Райлана осмотрела всё императорское ложе – нет его нигде. Из принцев на бархатных креслах сидели только Кевин и Дарий. Лицо последнего было серым от ярости, а вот водный дракон, напротив, отличался нездоровой белизной. И ни Эвана! Ни Райлана!

Зато Гефран сидел на своём месте, высоко задрав подбородок. Поймав мой взгляд, аш Одо усмехнулся. Наверное, ждёт – не дождётся, когда император оспорит факт моей победы.

Алделл сейш Адари выпрямился во весь рост, ожидая, пока лекари приведут в чувство всех участников испытания.

Как только старший целитель отчитался о проделанной работе обычным кивком, император поджал губы и повернулся к потерпевшим поражение бойцам.

Алделл махнул рукой, и над некоторыми ребятами загорелась красная руна.

– Исключены… за нарушение правила – биться против всех.

– Но мы такие не одни! – выкрикнул кто-то из исключённых.

По трибунам зрителей прошлась волна возмущения. Перебивать императора, когда он вещает с подиума?! Это неслыханно!

К первому смелому добавился второй:

– Тим и им Верес тоже бились вместе. Они…

Смельчак заткнулся сразу, как только глаза императора нашли его в толпе дружков.

– Впервые я снизойду до ответа… только потому, что ты – дитя, – дружки Гаракса опустили взгляды в пол ниши, чувствуя альфа-силу главы одного из самых могущественных гнёзд Уграса. – Те, о ком вы говорите, не били одного противника вдвоём. Они сражались честно… а вы вдесятером избивали одного… Как отец принцев – я не желаю видеть со своими детьми подобных эльдов. Как мужчина – я глубоко возмущён вашим… – было видно, что мужчина еле сдерживает себя. Но прошла секунда, две – и Алделл взял себя в руки. На то он и император! – Да – сегодня ни перед кем из вас не нависала угроза жизни – только угроза поражения. Но! Вы допустили низость, которой я за все шестьдесят лет правления не встречал!

Алделл ещё пару раз глубоко вздохнул, с силой сжимая кулаки и тут же выпрямляя пальцы. Усмешка после такой «релаксации» выглядела угрожающе.

Особенно, когда сейш Адари перешёл на тихий спокойный тон:

– Вам повезло, дети. Помимо «отца» и «мужчины», я ещё и «правитель» империи! – Громкость голоса Алделла на порядок возросла, обещая всем и вся очень страшное «ата-та»! – Посему повелеваю каждому из тех, над кем засветилась моя руна, пройти обряд «Коридор рода» в ближайшие дни!

Гробовая тишина нависла над ареной. Трибуны молчали. Исключённые дружно побелели.

– Что за обряд? – спросила едва слышно у Тима, желая понять причину общего шока.

– Всё гнездо выстраивается в две шеренги, – зашептал друг, – напротив друг друга. Опозоривший род идёт по нему и получает по одному удару шипастой плети от каждого члена семьи. Шрамы не заживают… и идти надо медленно, иначе глава рода вернёт на исходную, и экзекуция повторится. Учитывая, что наши противники – твари родовитые – это позорное шествие им не забудется. Никогда.

– Насколько плодовитые?

– От семидесяти до ста пятидесяти драконов. У того, кто толкнул тебя – сто пятьдесят два.

Я моргнула от шока. Парни, конечно, подонки… но чтобы сто пятьдесят ударов такой плетью, после которой даже проявленный дракон не может помочь с регенерацией?! Такое точно не забудется!

– Плохо, что после обряда,– присоединился к нашей беседе парень, стоящий слева. Нордан, кажется. – … эти засранцы будут считаться прощёнными.

– Не плохо, – не согласился Тиммиан, удивляя меня разумностью своей мысли. – Наоборот хорошо. В академии надо учиться, а не сводить счёты с теми, кто тебе не нравится! А у этих… у этих будет шанс исправиться, потому как после второго «родового коридора» их исключат из гнезда. А за третье преступление: либо изгнание в пустыни… либо смерть – в зависимости от тяжести проступка. Вряд ли хоть кто-то из этих идиотов видит своё будущее таким.

Я сделала себе мысленную пометку – законодательная и исполнительная система на Уграсе поражала своей уникальностью – надо познакомиться с ними поближе! Нет, правда! Есть казнь – но казнить не спешат, потому как несправедливый приговор может ослепить самих палачей. Есть жёсткие законы, но их нарушение сначала карается на уровне рода. А теперь выясняется, что два таких нарушения, и ты остаёшься один на один с суровым миром драконов!

«Хмм… это интересно!»

– Следующее испытание на магию, – продолжил распорядитель дрожащим голосом, когда император тяжёлой поступью покинул сцену. – Проводить его будут капитан Барнет Терра и декан академии Хастена – Руфус Азур.

«Господи!! Спасибо!!!!» – моему счастью не было предела. И пусть я была убеждена, что испытание от Терра и Азура ни разу лёгким не будет, но моя душа ликовала. Одно их присутствие наделяет меня душевными силами.