– Вот именно поэтому мы здесь, – огрызнулась впервые в своей жизни. Обычно я таких недовольных людей либо игнорировала, либо покидала их общество. Но сейчас мне не оставили выбора. С этим ворчуном целый год работать. Либо он уяснит, что в нашем дуэте я задаю тон, либо прямо сейчас будет мною «покусан». – Я не собираюсь обсуждать с вами график дежурства на месяц вперёд. Он вообще обсуждаться не будет. – Мой тон заледенел, и большинство парней выпрямились. Даже Тим посерьёзнел, прекращая сушить свои белоснежные зубы. – Сейчас мне достаточно услышать от каждого из вас имя и название рода.

Я перехватила блокнот поудобнее, приготовившись делать пометки. Пока это будет чисто описание внешности, чтобы я быстрее запомнила парней. Позже к этим записям добавлю характерные черты каждого эльда, исходя из собственных наблюдений. Наверняка пригодится.

Видя, что парни больше не собираются возмущаться, усмехнулась уголком губ.

– А что касается первого дня дежурства после посвящения… У меня только один вопрос – кто заступит в первую смену? И сразу ответ на него – тот, кто не будет «гудеть» на балу. – Парни впечатлились моей речью, в голос застонав. Я кровожадно улыбнулась. – Итак. Четвёрка трезвенников.

– Ну, Лалиии… – застонали умники со всех сторон.

– Им Верес, а можно…

– Нельзя, – отрезала я, подчёркивая заголовок «I смена» тремя жирными чертами. – Вписываю себя, так и быть… А теперь давайте вернёмся к именам, чтобы я знала, как к вам обращаться. И только потом мы вернёмся к ответственной тройке эльдов.

Перекличка прошла в мирном молчании. Помог список лорда Алгоя.

Через тридцать минут я всех отпустила «высыпаться», жутко довольная собой.

– Ну, ты даёшь! – боднул меня локтем Тим, тихо посмеиваясь. – Прям монстр, а не старший эльд! Насколько я знаю, после посвящения эльды и принцы отсыпаются сутки. Именно поэтому отбор начинают в понедельник – чтобы у нас для знакомства было воскресенье.

– Будет. Но смены это знакомство не отменяет. Насколько я знаю, выходных у эльдов нет. Нас двенадцать человек. Сутки через двое – не такое уж утомительное дежурство. Тем более что от нас не требуется ничего сверхъестественного.

Тим смотрел на меня таким добрым и восхищённым взглядом, что я смутилась.

– Ладно. До встречи на балу.

– До встречи, га’Хала.

– Чего? – моргнула от удивления.

– Га’Хал – старший эльд. Твоё новое обращение. – Тим медленно покачал головой, с усмешкой изучая моё лицо. – Ты стала легендой, девушка… на ближайшую сотню лет так точно. А ведёшь себя так, будто ничего особого не добилась. – Друг протянул ко мне руку и нежно щёлкнул по носу указательным пальцем. – Эх ты!

Насвистывая весёлый мотивчик, Тиммиан ушёл.

Моргнув раз, потом второй, разморозилась и ускакала за Гарнером следом.

«Выспаться – это хорошая идея!»

«Зря я это сделала. Не в смысле продрыхла до самого вечера, а то, что не воспользовалась ни одним из подарков!»

Пока я в полном парадном обмундировании шла сквозь толпу, словно волнорез, разрезая группки придворных, гости императора Уграса с удивлением следили за каждым моим шагом.

Никто не оделся так, как я!

Все дамы были полностью «укомплектованы» в вечерние туалеты. Да, разномастные и разноцветные, но эти платья были специально ориентированы на подобные выходы в свет! Столько яркости красок! Столько дороговизны!? О драгоценностях, которые сегодня вызвались выгулять почти все красотки Уграса, я вообще молчу!

Мужчины тоже не отставали! Ни один дракон сегодняшним вечером не был в форме боевиков. Не важно, парадная она или полевая. Их наряд состоял исключительно из чёрных брюк, идеально начищенных мужских туфель и невероятно красивых сюртуков! Эти «пиджаки» тоже имели целую палитру цвета, но более приглушённую, нежели яркое великолепие на женщинах. А ещё я заметила, что наряды соответствовали цвету рода… ну, или их внутреннего зверя. Считайте, как хотите. Только пятёрка сейш Адари была разодета в один тон: император красовался в чёрном костюме с золотыми вставками, а принцы в белых сюртуках, расшитых драгоценными каменьями. И всё это выглядело не слишком, а… «в самый раз». Особенно с учётом коротких белых накидок, идеально дополняющих лёгкость мужских силуэтов.

И только я среди всего этого великолепия, как дура, была одета в бордовый китель и кожаные брюки! Ничем не отличалась от стражей, сегодня несущих вахту на дверях тронного зала.

Пока шла к группе эльдов, сто раз подумала: «Будь я в платье, куда меньше привлекла бы внимания!»

Да что говорить?! Даже мои ребята были разодеты в цвета своего рода!

– Им Верес… неожиданно, – первым оценил мой внешний вид Нордан Сафакс. Серо-голубой сюртук Нордана сидел на нём идеально, подчёркивая льдистые голубые глаза парня и его светлые волосы настоящего ледяного дракона.

Насколько я успела узнать этого парня, он не сильно отличался сдержанностью. Говорил, что думает.

«Занятная черта характера, – подумала про себя. – Тебе за неё будет часто прилетать, пока не научишься осмотрительно молчать».

Я усмехнулась своим мыслям.

Тим коснулся моего плеча, поправляя правый эполет.

– Как раз наоборот. Всё очень даже ожидаемо. – Я пихнула Тима в бок, и тот сразу притворно охнул. – Что? У тебя же нет вечерних туалетов! Бежала от муженька, в чём была… Учитесь, парни, как со своей истинной драконочкой поступать не нужно.

Фиона ворчливо завозилась, «зыркнув» на Тима из глубин нашего резерва. Это значило одно – мои глаза стали красного цвета. Я уже привыкла к таким преображениям.

А вот Тиммиан нет. Друг вздрогнул от неожиданности и опустил взгляд на переносицу, будто смотреть мне в глаза стало больно.

«Не больно, – поправила себя. – Он – чёрный дракон. Не надо его провоцировать на навязанную привязанность. Это нечестно и глупо, учитывая, что Тима я воспринимаю другом».

Фиона буркнула что-то на доступном ей одной языке и спряталась обратно.

Краем глаза заметила какое-то движение на тронном постаменте.

Повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть Алделла, вставшего со своего трона.

Император уловил мой взгляд и насмешливо подмигнул. Я даже решила, что мне показалось. Слишком быстро это у него получилось.

Алделл сейш Адари поднял руки, и по залу разлетелся громкий звук фанфар.

– Приветствую всех на последнем в этом столетии Обряде посвящения… Конечно, если мои сыновья не умудрятся подарить нашему миру новых принцев в ближайшее время.

По залу прокатилась волна смеха.

Только я одна, наверное, нахмурилась. Не зашла мне шутка. Дебильная какая-то. Какие этим принцам дети? Они сами ещё в академии учатся! Ну, и что, что на последнем курсе?! До следующего начала столетия осталось девятнадцать лет. Чтобы успеть воспитать отпрыска нового поколения, надо чуть ли не сейчас бежать его «делать»!

Стиснув челюсти, принялась изучать профили генералов, воспринимая торжественную речь Алделла фоном.

То, что не одна я не довольна шуточкой сейш Адари, поняла сразу.

Ни один из генералов не улыбался. Напротив, мужчины еле удерживали маску невозмутимости, зыркая на своего императора с мрачными лицами.

Правитель Негрэша … точнее «управленец» (так будет правильнее) крепко стиснул челюсти и не мигающим взглядом таранил спину Алделла. С таким лицом только пику под ребро…

Генерал Мордред сейш Сагай в белых одеяниях выглядел потрясающе. Сразу было видно мощь его дракона. Эван сильно походил на своего биологического отца. Природа обещала в скором будущем раскрыть в молодом парне родительскую стать. Я даже не сомневалась, что Эван будет одним из четырёх победителей «Великих игр»! С такими генами и дружеской поддержкой… иного не дано.

Отец Кевина тоже ни в чём не уступал своему снежному побратиму. Его фиолетовый сюртук выглядел впечатляюще, идеально оттеняя цвет глаз. Генерал Коррин сейш Хильсадар… его имя я запомнила с трудом. Даже сейчас не уверена, что произнесла его правильно.