В дверь постучали ровно в девять утра, когда я уже вся извелась.

Принесли плотный завтрак.

В одиночестве ополовинила его, после чего стала готовиться к первому испытанию.

Когда за мной пришли, я успела не только переодеться в чёрную форму боевиков, но и потренироваться бросать метательный нож в цель. Чудо-артефакт работал без нареканий: чётко втыкался в заданную точку на стене и возвращался сразу обратно в руку, только успевай ловить!

К месту первого задания меня сопровождали стражи. Оно и понятно. Было бы странно, если бы Дарий под ручку вёл на своё испытание одного из участников. Меня и так наверняка обвинят в сговоре и одним из принцев, слишком часто я мелькаю в компании четвёрки.

Все мои мысли развеяла противная морось. Зря я в окно не выглянула! Надо было с собой ещё и тёплый плащ прихватить! Хорошо, что полевая форма не пропускает влагу, а то первое испытание могло бы стать ещё тем… испытанием. Прошу прощение за каламбур.

Запахнув сюртук, сразу почувствовала тепло. На голову накинула капюшон. Из оружия со мной был один клинок Дария. Короткий меч, который подарил мне Кевин, я оставила в комнате. Дарий вчера намекнул, чтобы мы для себя определились с типом оружия, значит взять и нож, и кинжал вряд ли возможно.

Как и вчера, я со своими провожатыми влилась в поток идущих боевиков-первокурсников, избегая внимания любопытных глаз. Такой компанией, пройдя через парк, мы очень скоро достигли границ резиденции белого замка.

Дворец Алделла, не в пример академии, стоял на отшибе столицы. Я бы даже сказала – на её небольшом, но стратегически правильном возвышении. Именно к замку императора вели все самые большие улицы-артерии Хастена. А за ним… за ним раскинулся густой непроходимый лес, куда нас так целенаправленно вели стражи.

Именно там, на границе парковой зоны и дикого леса, раскинулся широкий белоснежный шатёр, вместивший в себя не только высшую знать, но и всех придворных императора.

Распорядитель отплясывал от нетерпения, переступая с ноги на ногу. Рядом с пухлым улыбчивым дядечкой стоял, как несгибаемая твердыня, Дарий. Детально изучив мой силуэт, будущий генерал Кейшана остался доволен.

Райлан и остальные принцы сидели рядом со своими отцами. Для императора и его генералов на небольшом постаменте поставили удобные кресла, оббитые красным бархатом. На высоте двух метров над всеми нами парили небольшие капсулы с чёрной гладью.

– Это визоры.

Я вздрогнула от неожиданности.

Тиммиан подмигнул.

– Привет, – улыбнулся друг, посмеиваясь над моей реакции. – Всё? Друзей не узнаешь? Совсем про меня забыла. Конечно! Новые друзья у тебя…

Я ткнула Гарнера локтем в бок. Но куда там?! Мышцы двадцатичетырёхлетнего красавца женским локотком не пробить.

Тим засмеялся ещё сильнее, привлекая к нам ненужное внимание.

– Брось. Не дуйся, кроха. Я же в шутку. Что по испытанию думаешь?

Ответить мне не дал гонг, призывающий всех участников подойти ближе к белому шатру, вместившему зрителей сегодняшнего отбора.

Распорядитель сказал всего лишь пару фраз, уступая место Дарию.

– Испытание на выносливость! – рвано, без лишних слов, зелёный дракон давал нам установки, игнорируя взволнованный шёпот придворных. – Ваша задача – пройти дистанцию, которую я лично проложил для сегодняшнего состязания. На пути к финишу вы увидите ровно две тысячи мишеней. Мы с побратимами устанавливали их, поэтому все мишени состоят из разных стихий. Есть даже парочка из первозданной тьмы.

По рядам моих однокурсников прошлась волна взволнованного вдоха. Пусть мы пока только начали учиться, но многие из нас уже знали – тьма не живёт вне живого источника. Как же тогда принцы сумели установить мишень в воздухе?!

Кажется, я знала ответ.

«Либо это какое-то бедное существо… – я поджала губы. – Либо Райлан все свои силы отдаёт на поддержание этих щитов тёмной материи. Кому, как ни ему, экспериментировать с тьмой?!»

– … взяли оружие. Воспользуйтесь им. Поражение мишени – это пятьдесят баллов. Визоры будут фиксировать результат каждого попадания. Чтобы уничтожить мишень полностью – цельтесь в центр. Только этот удар способен сбить заклятие. За такой результат вы не только получите наивысший балл – а это целых сто очков – но и отбросите своих соперников в достойной конкуренции, ведь мишень будет разбита, а значит, больше никто баллов с неё не получит. С пути не сходить, даже если вам кажется, что заветная цель находится слишком далеко! За нарушение этого правила вы будете дисквалифицированы. Первая пятёрка, пришедшая к финишу, получит по тысяче очков. Набравший больше других баллов будет одарен мною лично. – Дарий похлопал по шкатулке, которая стояла на высоком столике прямо по центру настила. – Желаю всем удачи. Займите стартовую линию…

Я часто заморгала ресницами, отмирая.

Во мне бурлил целый калейдоскоп эмоций. От искренней признательности Дарию за его подарок до толики страха. Слишком быстро понеслись события! Оказывается, я совсем не готова к кроссу по пересечённой местности! Да ещё и с визорами над головой! Плюс эти мишени! А если я угадала с подселением в живое существо!? Я что?! Должна буду убить несчастную животинку, как какой-то браконьер?!

– На старт! – громкий приказ Дария заставил отбросить все мысли.

Серое небо расчертила яркая ветвистая молния.

«Это просто жесть…»

– Внимание!

В небе загрохотал гром, и морось превратилась в противный проливной дождь.

– Марш!

Молодой страж ударил в гонг, и сорок шесть боевиков-первокурсников рванули под раскидистые ветви тёмного леса, выпуская перед собой яркие огоньки света. Разметкой для нас служили красные флажки, да и дорога была неплохо утоптана, поэтому бежать поначалу труда не представляло. Мишеней тоже хватало на всех, поэтому конкуренция пока терпела. Правда тем парням, кто взял с собой мечи, приходилось труднее тех, кто ловко попадал в мишени из лука или арбалета.

Когда я сбила в труху пять целей подряд своим кинжалом, на меня перестали смотреть с усмешками. В лесу вообще никому смеяться больше не хотелось! Особенно, когда финиш не показался ни через полчаса, ни через час, ни даже через три! Поэтому, чтобы никого не злить, я изначально старалась бить своим супер ножичком последней. Моему оружию здесь конкурентов нет, и это заставляло меня пристыженно хмуриться.

Грязные, злые и уставшие участники испытания на выносливость в полной мере осознали, в чём соль конкретно этого задания. Уже через час бега плотная колонна боевиков поредела. А через два – со мной рядом бежал один Тиммиан. Вперёд нас вырвались почти все проявленные драконы, но только лишь потому, что они не старались сбить мишени в яблочко. Кажется, ребята гнались за обещанной тысячей баллов, стараясь прийти первыми.

Когда мимо меня пронеслось сразу три ещё не проявленных дракона, промокших до самой нитки из-за того, что они выбрали на испытание парадные мундиры вместо огнеупорной полевой формы, я посоветовала Тиммиану оставить меня и бежать.

Гарнер слишком нервничал, а мне зачем друг с таким настроением?! Хочет парень заветную тысячу – пусть бежит. Я же видела задачу в испытании иной. Скорость – это, конечно, хорошо, но нас тут на выдержку вообще-то проверяют! Только поэтому я пропускала всех одногруппников вперёд, двигаясь по заданной дистанции так, чтобы после меня не оставалось ни одной мишени. Ну, правда! А вдруг это было бы в реальности?! Например, мне надо зачистить путь для своего принца, которого мне поручено охранять?! Да, эльды – это всего лишь сопровождающие, но…

Я сама себе завысила планку, требуя от Фионы внимательного зондирования местности.

Легче всего было находить огненные мишени и ледяные. Стихии воды и земли в тёмном дождливом лесу разглядеть было куда сложнее. Но самым трудным стали поиски мишеней тьмы. Если бы не Фиона!!! Драконье зрение оказалось на удивление острым. Только с его помощью я успешно различала зелёные круги на листах брусники или коричневые линии заклинания в опавшей бордовой листве!