«Ясно, – я глубоко вздохнула, сопоставляя вчерашнее волнение распорядителя и его дрожащий голос с сегодняшним признанием. – Значит, его сын меня отпинал! Так и что теперь?»

– Чего вы от меня хотите?

– Прошу вас… попросите императора изменить меру наказания.

– Я?! – Я даже охнула от удивления. – Кто я такая, чтобы просить императора о таком?!

Дракон взволнованно соединил руки на выступающем пузике, нервно сцепив пальцы между собой. Несчастный взгляд отца сбивал меня.

– Пожалуйста! Дрантен готов на работу с менталистом! – в голосе мужчины послышались слёзы. – Он говорит, что Гаракс с ними что-то сделал… Что-то внушил! Добрая половина напавших не хотела этого! Это всё родовой дар Борнор! Помогите, леди им Верес! «Родовой коридор» – это слишком жестокое наказание за неумение выбирать себе друзей. Пожалуйста…

– Я не… – у меня от шока в горле пересохло. В том, что этот мужчина говорит правду, в которую верит на двести процентов, я прекрасно видела. Да и Борнор мог. Его дядя – сильный менталист. Гаракс мог легко воспользоваться их семейными примочками, чтобы отомстить мне за победу во втором испытании… и его исключение, в котором я вообще не виновата! Кто просил нападать на соперницу, когда она уже почти добралась до финиша?! Сам дурак!

– Допустим, я вам верю… но что делать?

Распорядитель выдохнул, чуть ли не теряя сознание от облегчения.

– Я уже распорядился вписать вас сегодня на личную аудиенцию с императором. Сначала я поговорил с принцами… пока их только два. Они послали меня к вам, сказав, что только вам принимать решение, ведь нападение всё равно было. Этого позора нам не смыть… Император никогда не меняет меру наказания… Но если пострадавший попросит изменить её по уважительной причине…

– Я вас поняла, – кивнула, решительно набрасывая на плечи китель из бордовой парадной формы. – Ведите. Не будем терять время. Император сказал, что наказание необходимо привести в исполнение в ближайшие дни. Вдруг кто-то их глав родов захочет выслужиться и запороть глупого отпрыска прямо сегодня?! Идём!

– Спасибо! Спасибо, леди им Верес! Гнездо Аглой перед вами в долгу!

– Всё потом.

Широким шагом мы направились в крыло Алделла сейш Адари.

Веры в порядочность распорядителя и так особой не было, а когда мы покинули закрытое крыло без сопровождения, она и вовсе пошатнулась.

Мне постоянно казалось, что Гефран вот-вот выскочит из-за угла, или кто-то другой, не менее ушлый, и постарается мне навредить. После последнего испытания таких точно прибавилось!

Но всё обошлось.

Мы дошли до приёмной императора без происшествий… если не считать самого помещения, битком набитого статными вельможами в богатых одеждах.

– Грант!

– Дорогой! Ты смог её убедить!? Боги-драконы…

Оббежав приёмную взглядом, я наткнулась на мрачные лица одногруппников, которые отличились вчера на испытании. Они тихо сидели на лавках, пока их родители чуть ли не повисли на распорядители, умоляя о заступничестве, и будто жизнь покинула их глаза. Не было больше превосходства, надменных амбиций или гордыни. Только потерянность, страх и осознание. Процесс взросления прошёлся по этим товарищам тяжёлым катком-асфальтоукладчиком.

Меня никто не трогал. Только смотрели с мольбой в глазах. Где только вчерашние высокомерные маски делись?!

– Пропустите, – немного повысил голос Грант Алгой, разрезая толпу, точно ледокол «Арктика». Оказавшись у заветной цели, распорядитель откашлялся и постучал. – Ваше Величество? Можно?

– Входи, Грант, – послышалось усталое от императора. – Только сначала разгони всех из приёмной… Если я выйду через полчаса, а там хоть кто-то будет ещё сидеть…

Чинуши со своими жёнами и сыновьями в один миг подхватились и торопливо пошли на выход, понурив головы.

– Готова? – шёпотом спросил посеревший от волнения мужчина. – Будь твёрдой, иначе орн тебя даже слушать не станет.

Я кивнула, хотя на деле мало что понимала. Знаете ли, мне так-то не приходилось у императоров на аудиенции бывать!

– Кого ты привёл? – ворчливо завозился Алделл в кресле, не поднимая головы от бумаг. – Сказал же… Лалеана?! Хм… – мужчина откинулся на спинку стула, следя за тем, как мы проходим в его вотчину. Загадочная ухмылка заиграла на губах дракона. – Всё-таки решил гнуть свою линию, Грант? По-моему, я всё сказал по поводу наказания малолеток, бросивших тень на достоинство всей расы!

– Сир… – распорядитель низко поклонился, да так и остался в позе «буквы зю». – Ваше Величество, леди им Верес выслушала меня и согласилась изменить способ кары.

– Ничего подобного, – буркнула я, гневно нахмурившись.

Два простых слова заставили мужчин уставиться на меня. Император перестал гневно сверкать очами. Теперь он с интересом изучал моё лицо. А распорядитель выпрямился и задрожал. Наверное, дядечка боялся, что я пошла на попятную.

– Я не соглашалась изменять способ наказания! Просто пришла попросить дополнить процедуру кары.

– Очень интересно, – хмыкнул император, сцепляя пальцы в замок и кладя на него квадратный подбородок. – И как же, о, кровожадная леди?

На иронию мужчины закрыла глаза.

– Господин Алгой говорит, что имело место быть внушение. Чтобы наша с вами совесть торжественно молчала и дальше, прошу провести допрос каждого приговорённого к процедуре «коридор рода». Если внушение всё-таки было, решить вопрос с возмутительным вмешательством в личность! Уверена, для подобного беспредела в правовых актах найдётся более суровая статья и наказание к ней!

Алделл сейш Адари сурово свёл брови, теряя насмешливость.

– Применять внушение в отношении разумного существа строго запрещено. А с преступной целью вообще жёстко карается законом! Если ты права, одним «коридором» не обойдётся.

Я согласно кивнула, считая слова императора правильными. Эти менталисты… Конечно, дар крутой, но надо же держать его в узде, а не делать всё, чего левая пятка захочет! Любое внушение – это произвол! И не только в отношении разумного существа!

– Хорошо. Грант, распорядись собрать парней в казарме. Не в темнице же из допрашивать?!

– Господин, а кто не согласится? – с тревогой в глазах задал вопрос распорядитель.

– Кто не согласится, пусть готовится привести мою волю в исполнение. Ты же слышал? «Коридор рода» никто не отменяет.

Мужчина нервно кивнул, повернулся на пятках и выскочил за дверь кабинета.

Я растеряно перевела взгляд на императора.

«Нормальный вообще?! Притащил меня сюда, а теперь смылся!»

Чёрный дракон внимательно изучал мою фигуру, пока я думала, что говорить и как уйти.

– Ты – сильная личность, им Верес. Ещё и боевик… Соблюдены все условия. Тебе будет легко подать заявку на участие в «Великих играх». Знаешь, что это значит? Что ты – достойный противник в борьбе за трон Уграса.

Нахмурившись, поправила китель нервным движением, не зная, куда деть руки.

– Мне ничего этого не нужно. Спасибо, что выслушали и внесли коррективы в отношении наказания парней. За сим… удаляюсь.

Я поклонилась, как это делают стражи, и развернулась на выход.

– Им Верес, – окликнул меня мужчина. Пришлось снова поворачиваться к императору.

«Наверное, надо было дождаться, когда меня попросят на выход, а не самовольничать…»

Но император был спокоен. Только глаза чёрного дракона смотрели на меня с тревожной хмуростью.

– Я – не один такой умный. К подобному выводу придут многие… Будь готова к любой подлости… Всегда. И от каждого. Так я говорил своим детям… Так скажу и тебе.

Я коротко кивнула, демонстрируя, что информацию приняла к сведению.

– Свободна. Удачи на испытании.

Выскочив из кабинета в пустую приёмную, жадно вдохнула воздух. Оказывается, я почти не дышала, стоя напротив императора. Его аура властности круто подавляла.

Так как день только начинался, я взяла курс в закрытое крыло.

То, что на третьем повороте возникнет Гефран, было почти ожидаемо.