– И всё же мне любопытно. Почему я вызываю у вас такую неприязнь?

Глаза я поднимала медленно. Скользнув взглядом по его идеально начищенным сапогам, плотным брюкам, облегающим стройные ноги, мимолётно задела широкие плечи и гордую посадку головы, встретившись с тёмно-синими омутами.

– Не вы, – честно ответила я, – А род вашей деятельности.

Брови Артейда взлетели вверх:

– И чем же вам не угодила инквизиционная служба, призванная защищать жителей Четырёх земель?

Я уже пожалела, что ввязалась с ним в разговор и вообще согласилась на этот ужин. Я словно ходила по минному полю, ожидая, что вот-вот взлечу на воздух.

– Не сама служба, – равнодушно пожала плечами. – Лишь её методы. Я не большая поклонница жестокости.

– Порой она необходима, Алена, – он сделал шаг ко мне, а я попятилась, ощутив лопатками холод стены.

– Пожалуй, – отозвалась, заставляя голос не дрожать, когда ладонь инквизитора опёрлась на камень возле моего лица. – Но не по отношению к детям, женщинам и старикам.

– Вы видели подобное от людей, служащих мне?

На секунду показалось, что по лицу Артейда пробежала тень.

Осознав то, на сколько он близко ко мне, я мимолётно провела языком по пересохшим губам и увидела, как напряглись его плечи, а взгляд стал пристальнее.

– Много раз, – кивнула я. – Не в Траксе.

– А где же? – быстро спросил он.

Проклятье, Алена!

У тебя совсем все мозги выкипели?!

Осталось только отдать ему карту своих последних передвижений, чтобы инквизитор благополучно понял, что ты и есть Мартэлла Сивери, за которой он охотится уже два года!

– В Варге, Саксе и Болотных Низинках. Это места близ древнего леса, где я собираю травы. Потому и знаю, о чём говорю.

Когда инквизитор медленно кивнул, нахмурившись, я поздравила себя с тем, что нашлась так быстро.

Но расслабляться больше не нужно вовсе. И лучше бы свести общение с этим мужчиной к минимуму. Мне не нравилось, что мои внутренние барьеры опускались рядом с ним, словно не ожидая дурного.

Плохо. Очень плохо, интуиция. Два, садись.

– Мне нужно кое-что проверить, – проговорил Артейд, отстраняясь и пропуская меня. – Справитесь сегодня в одиночестве?

Я быстро кивнула, боясь показать своё облегчение, но инквизитор уже не смотрел на меня.

Он открыл дверь библиотеки, вновь приложив ладонь вместо ключа.

– Магический свет потухнет через несколько часов, так что я приду для того, чтобы обновить его, – произнёс он, развешивая «лампы». – Вы точно не боитесь оставаться в одиночестве?

Я чуть не поперхнулась.

Так он поэтому здесь со мной сидел? Потому что переживал, что я темноты боюсь?

– Нет, – покачала головой, слегка улыбнувшись. – Темноты я не боюсь точно.

И чуть не добавила «чего не скажешь о вашем обществе», но Артейд, похоже, и сам это понял.

Блики магического света плясали на его строгом лице и вдруг захотелось понять, о чём он думает. Провести пальцами, очерчивая чёткие линии подбородка, скул, носа, чувственных губ…

Тьфу ты! Штаксово драконье очарование!

– Увидимся через несколько часов, госпожа Алена, – хрипло проговорил он, глядя на меня таким потемневшим взглядом, словно я проделывала всё это не в своей голове, а наяву. А затем развернулся, вышел и я услышала его тяжёлые шаги на круговой лестнице.

Я же с удивлением отметила, что там ещё один ход, ведущий ниже – более узкий и словно заброшенный. В прошлый раз я его не заметила, а в этот словно что-то притянуло мой взор.

Исследовать его я, разумеется, себе не позволила, хотя и догадывалась, что вести он должен к подножию водопада. Не там ли уж располагается тот самый ручей, про который говорил дракон?..

Любопытно? Безумно.

Чудесная вода могла бы стать важным ингредиентом моих снадобий. Вот только вряд ли Артейд позволит мне использовать её.

В любом случае, на сегодня мне уже было достаточно хождений по лезвию ножа. Прикрыла глаза и с удовольствием вдохнула запах книг, встречавших меня, словно старую знакомую. На мгновение, лишь на мгновение, мне почудилось, что страницы и правда зашелестели, приветствуя меня.

У Артейда уже давно были проблемы.

Нескончаемый ворох неудач, который всё никак не желал заканчиваться.

С самого своего совершеннолетия он занимался одной и той же целью – ему нужен был наследник рода гидр. Отчаянно нужен, потому что, как оказалось, Четыре избранных рода потому так и назывались. Они могли существовать только вместе, и только четвёркой.

Уничтожение рода Ра привело к тому, что звери отвернулись от них. Покинули этот мир вслед за своим товарищем. Потому что в отличие от своих партнёров, людей, они знали, что такое родство и преданность.

Как горько потом Ши, Ин и Ли сожалели о случившимся.

Когда звери не явились следующему в трёх оставшихся семьях, забили тревогу. Когда это повторилось и со следующим поколением, началась настоящая паника. Магия у них пропадала. Женщины уже лишились её полностью, а мужчины обладали лишь толикой, совершенно не сравнимой с той, когда их поддерживали дракон, гиппокамп и грифон. Теперь даже в роду обычных людей порой рождались люди с магической искрой сильнее, чем у Четырёх. И что за этим могло последовать, было очевидно.

Артейд, к удивлению своего отца, родился с сильными магическими способностями. Несравнимыми с теми, что обладал его дед и отец. Он даже смог поселиться на заброшенном Драконьем Утёсе, куда сто лет не мог ступить никто из-за слишком низкого магического резерва.

Артейд любил стены этого замка. Он чувствовал, словно каждый камень сооружения был напитан магией его предков.

Два года назад, спустившись вниз к драконьему ручью, он вдруг обнаружил чудо, перехватившее дыхание – четыре каменных яйца на берегу ручья в углублении острых скал. Большие, примерно в полметра, они были ограждены магическим куполом. И как бы Артейд ни старался, защиту пробить ему не удавалось. Рассказав обо всём магистрам, он понял причину – пройти внутрь могли лишь четыре наследника. Вместе. И никак иначе. Так всегда поступали четыре избранных рода: Ши, Ин, Ли и Ра. Выбрав достойнейшего из своего рода, они отправляли их всех вместе к ручью, чтобы они могли обрести зверя.

Иногда случалось и так, что защита перед одним из них начинала шипеть, выбрасывая красные искры.

Это означало, что сам зверь не хочет становиться парой выбранного. И тогда избирался другой наследник. Так продолжалось до тех пор, пока все четверо избранных не шагали в круг вместе, забирая каждый бесценное яйцо со своим зверем.

И сейчас у Артейда были серьёзные проблемы.

Пусть звери наконец и «оттаяли», явились им вновь, но наследователя рода Ра не существовало. Вся семья была очень давно истреблена.

Оставались лишь давние, отмершие ветви, которые сейчас жили совсем под другими фамилиями. Эти два года, с момента появления яиц возле драконьего ручья, Артейд и потратил на то, чтобы найти наследователей рода Ра.

Он не мог действовать в открытую, потому что «тёмные», так себя именовала шайка повстанцев, прознав об этом, могли бы с лёгкостью прикончить такую желанную Артейдом цель. Остальные семейства были надёжно спрятаны под защитой своих земель и алтарей. Но Ра… Он до сих пор не мог простить своим предкам это чёрное пятно в истории семьи. Как можно было уничтожить весь род, пусть они и бунтовали против абсолютной власти драконов?

Он проверил их всех.

Каждого.

Даже «двоюродную тётю внучатого племянника» Ра. Но никто не прошёл проверку кровью. Оставался только род Сивери… Точнее, Хаяна Сивери, урождённая Файси. Единственная наследница рода Ра по материнской линии. У неё была ещё дочь, Мартэлла. И у Артейда мурашки шли по коже от одной лишь мысли, что кто-то из них может быть наследником гидр.

Вайстан Сивери был первым среди «тёмных», – главным врагом четырёх семейств. Если окажется, что именно его жена или дочь являются наследниками гидр…

Совет никогда не примет их. Артейд понимал это, но также был уверен, что звери готовы появиться не просто так. Значит, кто-то из Ра действительно достоин того, чтобы стать наследником.