– Слова влюблённой женщины, – хмыкнула Тайша, закатив глаза.

А я себя одёрнула.

Действительно, чего это мне вздумалось дракона защищать?

Но по продолжавшей блуждать на лице Тайши улыбке, я поняла, что была своеобразная проверка.

Она тоже пыталась узнать меня, чужачку.

– А ты так и не научилась обращаться с мелким оружием, – послышалось насмешливое сзади. – Тебе бы только рубить и колоть.

Мы с Тайшей синхронно обернулись, чтобы увидеть привалившегося к двери инквизитора.

И как долго он там стоял?!..

– Раз такой умный, – пробурчала девушка. – Подойди сюда и давай посоревнуемся в меткости.

– Легко, – согласился мужчина, направляясь к нам и на ходу расстёгивая золотые пуговицы на сюртуке. – Алена, будете нашим беспристрастным судьёй?

Синие глаза хитро сверкнули, и я тоже ответила улыбкой, принимая в руки ткань, пропитанную запахом бури.

– Если ты думаешь, что невеста будет тебе подыгрывать, глубоко заблуждаешься, – фыркнула Тайша. – Мы успели друг друга узнать. И знаешь, она мне нравится. Совсем не похожа на пустоголовых наследниц знати.

– Конечно не похожа, – проговорил Артейд, проводя пальцем по острому краю дротика. – Потому я её и выбрал.

Сердце провалилось куда-то в область пяток.

Мне пришлось напомнить себе, что всё это – фикция. Лишь временное положение, к которому мне не стоит привыкать. И уж точно не стоит привязываться ни к Артейду, ни к его сестре.

Дальше соревнование пошло в атмосфере веселья. Тайша выглядела очень сосредоточенной, инквизитор же улыбался и постоянно над сестрой подшучивал. Судила я честно. И первую часть игры первенство было за Артейдом.

А потом он позволил мне несколько раз метнуть дротики, разумеется, в свой ход. И как я ни старалась, попасть в «яблочко», конечно же, не смогла.

Потому, по общему счёту, победила Тайша.

– Я вас двоих сделала, – усмехалась она. – Двое против одного! И всё равно я – первая! Ха!

И столько ликования было в её словах, что мы с драконом тоже смеялись, глядя как Тайша демонстрирует нам владение уже парными кинжалами.

Ужин прошёл довольно напряжённо. Из-за того, что к нам присоединилась правящая чета.

Анрей не мог есть сам. Более того, я поняла почему его поза на троне показалась мне такой «неудобной». Всё его тело было практически полностью парализовано. И именно поэтому одетый в белое дворецкий подносил к его рту приборы с едой. Впрочем, остальные члены семьи вели себя довольно обычно, видимо уже привыкнув к этому.

Я же постоянно прокручивала в голове лекарственные травы, состав которых мог бы помочь Правителю. Но как на зло, интуиция молчала, отказываясь подсказать набор ингредиентов.

Именно поэтому я отвечала на большинство вопросов Леды невпопад. Хотя Правительница скорее просто вела светскую болтовню, и вскоре, решив видимо, что я совсем не подхожу на роль её преемницы, недовольно поджала губы и вернулась к третированию собственной дочери.

– …Нам придётся перешивать твои наряды, Тайша. Ты опять раздалась в плечах из-за этих забав с оружием.

– …Майт наверняка прибудет в день обетов. Нужно быть к этому готовыми и показать себя гостеприимными хозяевами. После последних событий, – здесь она бросила быстрый взгляд на меня. – Райна опять свободна. А она много моложе, да и внешние данные у неё очень выигрышные…

– Мама! – воскликнула, не выдержав пунцовая Тайша, а я испытала к ней мощнейший прилив сочувствия. – Если Майт выберет Райну, то так тому и быть! Значит и прекрасно, что я не вступлю в брак с мужчиной, который не держит своё слово, разве не так?

Боевой запал дочери ничуть не смутил Леду.

Она подарила ей передышку лишь на несколько минут, а потом опять принялась за своё, пока не вынудила вмешаться уже сына.

– Мама, прошу вас, – Артейд был хмурым и молчаливым всю трапезу. Совсем не таким, каким был со мной и Тайшей в оружейной. – Мы все поняли, что вы озабочены благополучием дочери. Уверен, всё сложится самым наилучшим образом. А теперь прошу, давайте сменим тему.

Словом, когда ужин закончился, за сдержанный облегчённый вздох можно было выдавать медали мужества.

И когда мы с инквизитором всё так же церемонно со всеми распрощались, я глубоко вдохнула насыщенный аромат прекрасных цветов, которыми была высажена вся прилегающая к дворцу территория.

– Устали? – спросил Артейд, беря меня под руку и направляясь по уже знакомой дорожке к каменной беседке.

– Немного, – честно призналась я, подставляя лицо вечернему ветерку.

– Слова моего отца… – начал было Артейд, сдвинул широкие брови на переносице.

– Не нужно извиняться, – быстро перебила я. – Он болен. Его мысли путаются.

Хотя, не могу сказать, что слова Правителя не кольнули меня.

Артейд посмотрел на меня как-то странно и сильнее сжал пальцы.

– Как это произошло?

– На Драконьем Утесе. – он сразу понял, о чем я. – Почти десять лет назад. Нападение… Тогда я перенес отца в приведенный в порядок замок впервые за сто лет. До сих пор не понимаю, как все это произошло, и почему атаковали именно отца.

Были допрошены все слуги, но ничего выяснить так и не удалось.

Ац помог Правителю, но нанесенные повреждения дару были уже непоправимы. С того для Анрею становилось только хуже.

– Эликсир обретения силы нужен вам для него, верно? – озвучила я то, о чём догадалась сразу же, едва увидев Правителя.

– Верно, – отозвался инквизитор, немного помолчав. – Это не должно стать известно общественности. Во дворце Шиавира уже давно не устраивается никаких приёмов. Из слуг и стражи к Правителю допускаются только те, кто подписал магический контракт о неразглашении. Да, слухи ходят, конечно…

– Но никто не знает истинного положения дел, – закончила за него я, нахмурившись.

Анрей не был высокомерным снобом, как я думала и даже не был любителем праздных развлечений. Правитель был болен. Серьёзно болен. Это ощущалось в каждом движении, словно дававшемся ему через боль. И дождавшись кивка Артейда:

– Почему вы тогда не попросили меня подписать такую бумагу?

Летний вечер с прекраснейшим розовым закатом, открывавшийся нам, располагал к откровениям. Кроме того, дракон впустил меня в свою семью. А это просто не могло не сделать нас ближе.

И всё же…

Мы оба постоянно брали в диалоге небольшие паузы, обдумывая и взвешивая свои слова. Словно прощупывали почву на встречу друг другу, пытаясь выяснить, где она – та черта, где нам придётся остановиться.

– Я начинаю доверять вам, Алена, – ответил Артейд. – Возможно дело в этом.

– На столько, чтобы рассказать о том, что такое «истинный союз»? – быстро спросила я.

Он как-то грустно улыбнулся, смотря под ноги, а потом всё же ответил:

– Есть вещи, Алена, знания которых вам абсолютно не нужно. Для вашего собственного блага. Просто поверьте мне.

Дракон больше не смотрел на меня пока мы шли до беседки. И чтобы не заканчивать вечер на этой ноте, я спросила опять:

– Ваши перемещения. Вы можете открывать проходы куда пожелаете?

– Не совсем, – ответил он. – Только в те места, где я уже был. Либо в место, которое хорошо представил тот, кто переносится со мной. – Кивнула, вспомнив о переходе на нашу кухню. Тогда Артейд попросил представить всё в мельчайших деталях. – На совсем далекие расстояния переместить не получится тоже. Чем длиннее расстояние, тем больше магических сил требуется.

– Но, – удивилась я. – Тогда почему мы идём до беседки?

Этот вопрос, как ни странно, заставил инквизитора улыбнуться.

– Сейчас я единственный на Сахваре, кто владеет этим даром. Но раньше всё было иначе. Поэтому, существует этикет перемещений. Подобные беседки у дворцов есть в каждой из Четырёх земель и позволяют не пугать хозяев внезапными появлениями. Перемещения сразу во дворец – это дурной тон.

Конечно, а Леда не позволит такой вольности даже собственному сыну…