Но зверь, кажется, не заметил этого. Ехидно так покосился в мою сторону, а потом свернулся клубком, стрельнул молнией, попавшей в наши сцепленные руки, и был таков.

– Штакс проклятый! – прошипела я, рассматривая окутанную магией кисть, которую довольный инквизитор всё-таки выпустил. Я-то уж думала, что она так и останется его трофеем посмертно.

– Дело сделано, – глаза Артейда горели так, словно его напоили из живительного источника. – Благословение предков и зверя мы получили. Это главное. Остальное – нюансы.

Кажется, он говорил ещё что-то, но я не слышала. Я наблюдала за тем, как небесно-голубое сияние магии пропадает и на каждом пальце левой руки проступает красивый, витой узор чёрного цвета.

– Артейд, – произнесла я глухо, видя, как рисунок расползается, обнимая моё запястье. – Пожалуйста, скажите, что это не татуировка.

– Это не татуировка, – «обрадовали» меня. – Это рисунок связи.

– Он пропадёт? – нетерпеливо поинтересовалась я, видя, как причудливые символы проступают всё отчетливее, начиная светиться и явно не планируя исчезать.

Это было похоже на древние письмена рун. Но не присматриваясь, вполне можно было подумать, что мои пальцы и запястья украсили искусными рисунками цветов.

– Нет, – озвучит Артейд то, о чём я и так подозревала. – Пока мы… Пока вы моя фиктивная невеста – нет.

Нахмурилась, разворачиваясь к нему и уже было собиралась повторить вопрос про истинный союз, но тут взгляд упал на правую кисть Артейда – она была покрыта точно такими же символами, как у меня, только более… Брутальными что ли.

– По традиции, – инквизитор сделал шаг ко мне, прижимаясь почти вплотную. – Позволено скрепить помолвку поцелуем.

Его дыхание опалило щёку, и я замерла, боясь поднять голову и встретиться с ним глазами, делая вид, что страшно увлечена своей меткой.

– А это… – прочистила горло, потому что голос предательски осип. – Лишь предписание или его можно не исполнять?

Воцарилось молчание, в ходе которого мои колени слабели всё сильнее.

– Если пожелаете, Алена, – наконец выдал Артейд. – Мы можем этого не делать.

Не желаю!

Точно не желаю!

Я уже почти собралась с мыслями, чтобы это и озвучить, но дракон явно не собирался давать мне это сделать.

Сжал в кольце рук, быстро наклонился и припал горячими губами к моей… Скуле. Потому что, почувствовав неладное, я всё же успела чуть вильнуть головой.

Не знаю, чем бы всё это закончилось, но за моей спиной послышался звук открывающейся двери и быстрые шаги.

Обернулась и увидела застывшую жрицу.

– Лорд Ши? – Сивилла выглядела изумлённой. Она неотрывно смотрела на наши объятия, которые инквизитор и не думал разрывать. – Артейд… Что здесь происходит?

Воспользовавшись ситуацией, я быстро выскользнула из рук мужчины, предоставив ему самому разбираться со своей жрицей.

По коридорам летела так, словно за мной гнался сам штакс.

Мысли плясали и устроили настоящий кавардак.

Я никак не могла понять собственные чувства, которые вызывали то глупую улыбку на лице, то неведомый страх, то прилив крови к щекам.

А в голове стучало то ли радостное, то ли жуткое осознание: я – невеста дракона! Фиктивная, да. Но метка-то самая настоящая…

Заглушить тяжёлые мысли и непонятные чувства я решила работой. Плюс, чем быстрее смогу найти рецепт зелья и приготовить его – тем скорее мама выйдет из магической комы.

Артейда так скоро видеть совершенно не хотелось, и я решила проверить свою теорию.

А была она достаточно простой – раз меня пропускает к зверям магическая преграда, и я по сути своей являюсь на какую-то долю наследницей рода Ра, то почему бы и библиотеке не впустить меня в свои чертоги?

Спустившись по лестнице и подойдя к тяжёлой кованой двери, я приложила руку к квадрату, как это делали Артейд и Теймир.

Металл оказался на ощупь холодным и довольно обычным. Секунду ничего не происходило, и я уже думала, что придётся звать дракона, как вдруг… Голубое свечение окутало пальцы, а потом послышался шум раздвигающихся засовов.

Меня признали.

Библиотека меня признала!

Разрываемая чувствами от восторга до непонимания, я вошла внутрь и тут же разочарованно сникла – в помещении царил полумрак, намекая, что магическое освещение творить я всё-таки не умею.

– Добрый день. Я могу вам помочь?

Вздрогнула, оборачиваясь и увидела перед собой довольно высокого мужчину чуть за тридцать с жёсткими чертами лица и копной огненно-рыжих волос. Он был одет в чёрную форменную одежду и смотрел на меня свысока, словно подозревая в чём-то. На груди блестели ордена почёта.

Я не дала себя смутить и вежливо произнесла:

– И вам доброго дня. Меня зовут госпожа Алена Марант. Я… – на этом моменте запнулась, не зная, как именно себя представить.

Травница?

Или невеста?

И если невеста, то я и не «госпожа» уже вовсе, а получается «леди».

Мужчина сам разрешил мою дилемму, слегка улыбнувшись уголком губ:

– Приятно познакомиться, госпожа Алена. Меня зовут Ривз Тангир. Я начальник инквизиционной службы.

Сделала шаг назад скорее по привычке держаться от таких, как он, подальше, но тут же взяла себя в руки.

– Вы не могли бы мне помочь? – произнесла я, совсем обнаглев, и указала во тьму библиотеки. – Мне нужно продолжить работу, вот только есть некоторые проблемы… С освещением.

Ривз поднял одну бровь вверх и оглядел меня уже с интересом. Потом хмыкнул, что-то решив на мой счёт, и ни слова не сказав, вошёл в помещение, тут же материализовав несколько желтоватых, но вполне достаточных для работы световых клубков.

Облегчённо вздохнула, поняв, что догадка оказалась верной – Тангир обладал магической искрой. Впрочем, Артейд вряд ли принял бы на столь высокую должность обычного человека.

– Благодарю, – мягко кивнула я, направляясь к аккуратным стопкам книжных листов, которые оставила в прошлый раз.

Ривз, ободрённый оказанной мне услугой, уходить не спешил. С интересом оглядывал длинные книжные полки, проходил между стеллажами, заложив руки за спину. Впрочем, конвоир был здесь не к месту. Я не делала ничего предосудительного – всего лишь свою работу. А потому удобно расположилась в кресле, взяв листы рукописи и приготовилась отыскивать рецепт нужного эликсира.

– Вы давно здесь работаете? – начальник службы бродил где-то за моей спиной, в нескольких шагах.

– Несколько недель, – отозвалась, не оборачиваясь.

– Есть успехи?

– Пожалуй, вам лучше узнать об этом у нашего общего работодателя, – я добавила в голос порядочную толику льда.

– Полагаю, детали обсуждать не будете? – почему-то в голосе мужчины, наоборот, заиграла странная весёлость.

– Вы полагаете верно.

– Не сердитесь, Алена. Это просто небольшая проверка. Профессиональная деформация.

– Проверка на что? – удивилась я, поднимая брови и вскинув голову, заметив его сапоги прямо перед своим креслом. – Не являюсь ли я счастливой обладательницей необратимого скудоумия? Такой, которая выдаст все детали контракта первому встречному? Господин Тангир, вы обижаете не меня, а мою Гильдию.

Закончив свою речь, я с достоинством вернулась к книге, но Ривз уходить никуда не собирался. Он всё так же стоял прямо передо мной. И если вначале я отнеслась к нему довольно нейтрально, то теперь присутствие мужчины начинало стремительно раздражать.

– Мне жаль «Здравницу», – прогремело выстрелом о стены библиотеки, и я почувствовала, как дрогнули пальцы.

Подняла глаза на внимательно изучающего меня мужчину. Точнее он изучал не меня. Нет. Вязь невесты на моей руке.

– Если бы знал, – пробормотал Тангир. – Усилил бы охрану.

Говорил ли он о пожаре или о моём новом статусе, я не поняла.

– Для меня это тоже стало ударом, – отозвалась я, решив, что устраивать ему обратный допрос с пристрастием я не желаю.

Похоже, Артейд поручил Ривзу следить за мной. Причины вторичны. Впрочем, инквизитор и так делал это последние два года, так что – ничего нового.