Артейд выглядел обеспокоенным, и от этого сердце как-то неприятно кольнуло. А от ощущения сильных рук на моей талии и его тяжело вздымающейся груди под моими ладонями, в голове помутилось еще сильнее.

- Можно воды? – попросила осипшим голосом, и глаза инквизитора стали еще темнее.

Словно нехотя отпустил меня и подошел к комоду, взмахнув рукой. На нем тут же возник хрустальный графин с темной жидкостью.

- Вы сегодня ели? – поинтересовался он, подходя ко мне уже с двумя наполненными бокалами.

- Что это? – уточнила я, принюхиваясь. – Листья мяты, хадай-трава… И что-то еще… Не могу понять.

- И не поймете, - улыбнулся Артейд, делая глоток. – Если, конечно, не успели забраться и в пещеры под Утесом.

Густо покраснела, выпалив:

- Я ничего такого не… - и тут же осеклась, видя в его глазах задорные искорки.

Он опять подшучивал надо мной!

Вот же… Дракон!

На вкус жидкость оказалась очень приятной, бодрящей.

- И все же, что здесь? – поинтересовалась я с профессиональным интересом, рассматривая бокал.

- Вода из драконьего ручья под Утесом. Обычно ее не дают людям. Только представителям Четырех семей. Она вызывает привыкание и чувство эйфории, - и добавил со смешком, увидев с каким страхом я покосилась на бокал, - но в малых дозах просто восстанавливает силы. Не беспокойтесь, Алена, если я хочу привязать к себе женщину, то использую другие методы.

- Какие же это? Драконье очарование? – брякнула и тут же пожалела.

Ну зачем я поддаюсь на эти его провокации? Зачем ввязываюсь с ним в словесные перебранки?

- Мне вполне хватает личного, госпожа Алена, - проговорил он, сверкнув глазами и сделав ко мне еще один шаг.

Верю! Верю!

Только не надо подходить ко мне и опять обдавать жаром своего идеального тела.

И это правда.

Ладонь, покоившаяся на его груди, еще хранила воспоминания о сильном сердцебиении и мощных мышцах.

- Вы не ответили на мой вопрос, - произнес он и в голосе появились какие-то хриплые нотки. – Вы голодны?

Во рту почему-то резко пересохло. Я сделала еще один глоток из бокала и приказала себе расслабиться.

И почему только в его присутствии я вся каменела, а тело переставало слушаться.

- Пойдемте, - произнес Артейд, когда я уже планировала отказаться, и сообщить, что я вообще ничего не хочу, кроме того, чтобы сделать свою работу. Запереться в библиотеке и желательно, в одиночестве, чтобы нам с ним отделяло несколько широких каменных стен.

Но сил сопротивляться, когда инквизитор забрал мой бокал и взял за руку, почему-то не оказалось. Более того, я почувствовала, как плечо, до этого беспрестанно зудевшее, согрелось и теперь посылало тёплые приятные импульсы по всему телу.

Все это отчаянно мне не нравилось.

Не нравилось, что я ничего не знаю о том, что случилось возле алтаря.

Не нравится, что, когда Артейд вот так ведет меня за собой, держа за руку, я испытываю какой-то непонятный трепет.

Не нравится все нарастающее навязчивое желание утонуть в его темно-синих глазах омутах.

Разозлившись, сама на себя, попыталась вырвать пальцы из его ладони, но меня только сильнее сжали, и кажется, рыкнули.

Уверенности не было, так как инквизитор шел чуть впереди.

Обалдев от того, что может почудиться в чертогах Драконьего Утеса, я притихла и перестала сопротивляться, пока мы не пришли в богато обставленную гостиную с широким камином.

Она была меньше, чем тот зал, куда мы перемещались, но все равно впечатляла своим величием.

Пока я разглядывала гобелены с изображением разных драконов, Артейд распоряжался об ужине.

- Вам нравится Драконий Утес? – раздалось совсем внезапно и в непосредственной близости от моего уха.

Я могла бы начать нахваливать этот архитектурно-магический шедевр, но откровенно лгать не хотелось.

- Мрачно и величественно, - произнесла я тихо, разглядывая картину с темно-зеленым драконом в полете.

Развернулась резко и тут же столкнулась с ним взглядами. Опять.

И в этот раз Артейд улыбался, а его расширенные зрачки внимательно следили за каждым моим движением.

Не то, чтобы его общество мне не нравилось… Совсем наоборот. И это-то и делало его компанию на столько тягостной.

Нельзя подпускать к себе врага близко.

- Дракон в роду может быть только один? – спросила я, чтобы нарушить эту искрящуюся тишину. И добилась своего. Улыбка моментально пропала с лица инквизитора, а глаза чуть прищурились. – Спрашиваю потому, что мне интересно, сколько порций зелья нужно будет варить, - быстро добавила я.

Артейд не спешил отвечать.

Он вернулся к столу, где слуги в белых ливреях уже успели расставить блюда, и жестом пригласил меня присесть. Я подчинилась.

- Дракон всегда только один, - ответил он, занимая место напротив меня, когда я уже решила, что этот вопрос останется без ответа. – Как и все остальные звери. Порция зелья нужна будет только одна.

- Ясно, - ответила, делая вид, что страшно увлечена грибами и салатом в своей тарелке.

И с чего я вообще вдруг решила, что он захочет со мной откровенничать?

Глупо было и надеяться.

И вообще, дела и проблемы четырех семейств меня совершенно не волнуют. Вполне хватает своих собственных.

Решив, что больше никогда не буду пытаться наладить с инквизитором человеческое общение, я приняла за еду. Которая, к слову, оказалась безумно вкусной.

Словно почувствовав мое настроение, Артейд вдруг продолжил:

- Дракон, грифон, гиппокамп и гидра. Такие животные приходили к четырем наследникам рода. Но… уже давно не являются, - закончил он и между бровей залегла глубокая складка. – Звери были нашим главным источником силы. И когда они… Пропали, их функцию взяли на себя алтари силы. Вы видели один из них, тот, что принадлежит драконьему роду, - я кивнула, боясь даже дышать и впитывая каждое слово. – Но это не то же самое, - инквизитор откинулся на спинку стула и ослабил пуговицу на рубашке.

Я увидела основание мышц на груди и золотую цепочку на сильной шее. Тело тут же бросило в жар и захотелось тоже что-нибудь с себя снять. Разумеется, я это не сделала.

- Звери нужны нам, - продолжил дракон, не представляя, какие мысли крутятся в моей голове. – Необходимы. Потому что алтари силы — это накопленная магия. И она не вечна. Потому мне так важно, чтобы вы изучили книгу и изготовили эликсир.

Я серьезно кивнула.

- Алена, что все-таки произошло тогда, возле алтаря?

От неожиданности этого выпада я едва не выронила вилку из рук, судорожно вспоминая, принимала ли я сегодня драконью настойку.

– Ничего, – ответила я, окончательно осознав, что настойку я-таки выпить забыла, балбесина. И заёрзала на стуле, выдавая себя с потрохами.

Артейд прищурился гневно и его ноздри затрепетали:

– Вы мне не доверяете.

Вот это новость!

– Мы не друзья, Артейд, – сказала я осторожно, ковыряя еду в тарелке. Аппетит как-то резко исчез.

Лицо инквизитора окончательно превратилось в железную маску. На секунду мне даже показалось, что он сейчас вскочит с места и потребует от меня правды уже с применением физической силы. Я даже напряглась вся, сжав покрепче вилку в кулаке. Заметив моё нехитрое оружие, дракон вдруг усмехнулся:

– Ешьте, Алена. Вряд ли вилка поможет вам… Уйти от ответов. Но я не буду требовать их прямо сейчас.

Спасибо. Но и потом вы их не получите тоже.

Мой вид явно говорил это, и инквизитор крепко сжал челюсти, словно злясь на своё обаяние, что всё никак не делало допросы эффективными.

Доедали мы молча, не глядя друг на друга под звон металла о посуду.

Потом скрип отодвигаемых стульев, и я сделала вид, что страшно заинтересована узором мраморной мозаики на полу. Ковёр в коридоре показался мне не менее интересным, с красивыми золотыми кисточками. Каменные плиты ступеней башни я, конечно, уже видела, но посчитала, что и они достойны моего пристального внимания. Вздохнула с облегчением, видя перед собой дверь библиотеки, но расслабилась слишком рано. Как обычно.