Когда Артейд прижал меня к себе, открывая пространственный переход, я быстро выпалила:

– А физический контакт вам всё-таки обязательно нужен или нет?

Он посмотрел на меня сверху вниз, блеснув глазами, и ответил совершенно двусмысленно:

– С вами – да, Алена.

Несколько следующих дней мы с Артейдом практически не виделись. Его не было на Драконьем Утёсе, – отбыл по важным делам. Так что я была предоставлена сама себе. Более того, мне позволили забрать из библиотеки ещё не до конца изученную рукопись и несколько заинтересовавших книг, так что я могла больше не опасаться, что снова останусь в кромешной тьме библиотеки. Вместо этого я теперь работала или читала рядом с мамой в святилище рода Ши.

И даже то, что Сивилла яростно на меня зыркала, постоянно бурча про «отсутствие почтения», не могло меня смутить. Возле магического алтаря и мамы мне было спокойно.

С помощью Раты мне удалось передать письмо Титу, в котором я просила рассказать мне о его успехах в Идавире и заверяла, что мы очень скоро увидимся. Маленькие металлические шарики – магические почтальоны, широко использовались в каждой из Четырёх земель. Они буквально проглатывали письма, чтобы доставить их тем, кому предназначались. Нужно было лишь прикоснуться и назвать имя получателя. «Почтальон» сам находил адресата. Мне такой был без надобности до недавнего времени – все мои близкие были рядом.

Между строк, чтобы Тит не подумал, что я подозреваю его в том, что он не может сам за себя постоять, я намекала, что если ему там плохо, то я заберу его в ту же минуту. Буквально.

Прогуливаясь по замку после обеда, я отважилась спуститься к драконьему ручью, в попытке выяснить, что могла натворить моя кровь, впитавшаяся в яйцо, и сразу почувствовала неладное.

Защитный купол был на месте, но он стал чуть более прозрачным. Уже не такой плотной субстанцией, как в первый мой визит сюда.

Едва шагнув за преграду, я едва не начала стонать в голос.

Скорлупки разбитого яйца смотрели на меня осуждающе, словно я была виновата в этом… Впрочем, почему «словно»? Интуиция уже поджала губы, вынося однозначный приговор.

А потом что-то сильно толкнулось мне в ноги, так что я еле устояла. Развернулась молниеносно, отыскивая нападавшего, и… Обнаружила его прямо у подола моего платья.

Чешуйчатое нечто взирало на меня до неприличия голубыми глазами с коротенькими ресничками.

– Ты чего здесь делаешь? – спросила, когда первый шок прошёл.

А зверь-то и не страшный вроде… Симпатичный даже. Маленький, едва до колен мне достаёт, чешуя гладкая, голубая. А усики, живущие собственной жизнью, и эти крохотные лапки просто умилительны…

Тьфу ты…

– Это ты меня… Привораживаешь? – подозрительно посмотрела в драконьи честные-честные глаза и поняла, что попала в яблочко.

– Зовут как? – осведомилась деловито, но в ответ дракончик только лихорадочно осмотрелся, как-то весь натужился и чихнул, выпуская клубы дыма. Потом зашипел, зашуршал, даже потряс маленьким кулачком, словно это я ничего не понимала. В итоге сдался и выпустил тоненькую струйку огня.

Единственное, что принесли его усилия – кончик платья начал тлеть. Быстро затушила, побив подол рукой и увидела, что он повторяет мои движения, тоже начав колотить ткань крохотными чешуйчатыми кулачками.

Так, сердиться бессмысленно. Он похоже совсем крошка и явно не похож на ту хитрую морду, что явилась мне у алтаря Ши.

– Без пожарища обойдёмся? – произнесла осторожно, подозрительно глядя на дракона. То ли не говорит, то ли прикидывается. – Это плохо.

– Плооо-хооо, – выдал он, так смешно картавя, там, где это совсем не требовалось, что я едва сдержала улыбку.

– Плохо, – подтвердила я, показывая на подпалённое платье, и для убедительности погрозила указательным пальцем.

Этот жест тоже незамедлительно скопировался.

Так, не хватало ещё стать драконьей мамой…

Артейд убьёт меня, если узнает, что я тут его зверя приручаю…

– Алена, – тыкая в грудь, произнесла я.

– Щ-ш-чиииис, – выдал дракончик, а потом уже радостнее, – Чис!

– Тебя зовут Чис? – уточнила на всякий случай и в ответ получила довольное кивание.

Прекрасно, с этим разобрались.

– Чис, ты голоден? – отрицательное качание головой. Большие уши смешно ударялись о мордочку.

Я вообще с трудом представляла, что из себя представляют магические звери. И как за ними ухаживать – тем более.

– Чис, мне нужно в библиотеку, чтобы найти информацию о том, как… Как теперь быть. Ты понимаешь? – настороженный кивок головой. – И я должна сообщить Артейду…

– Неть! Неть! – меня схватили за подол платья и очень грозно посмотрели в глаза. – Р-рано!

Рано, так рано…

– Хорошо, – сдалась я, памятуя о том, что зверь сам выбирал себе хозяина и время, когда должен явиться. – Я не скажу ему. Но ты будешь умницей и останешься тут. Будешь сидеть тихо.

– У-у-у-умница… Я!

– Ты, ты, – хмыкнула в ответ, поднимаясь с колен. – Сиди тихо и… Постарайся ничего не сжечь, пожалуйста…

Хотя что тут сжигать… Скалы, да вода… Впрочем, обугленные камни наверняка тоже привлекут внимание. А я не знала, кто ещё сюда мог спускаться.

В ответ он погрозил одним из четырёх пальцев, сдвинув брови:

– Пло-о-о-хо!

– Именно, – улыбнулась я, – Я приду вечером, и мы решим, где ты будешь жить.

Вышла за пределы магической защиты и только тогда обречённо прикрыла глаза.

Ох, чует моё сердце, влетит мне за нового «питомца». Но не бросать же его, в конце концов? Не по-человечески это как-то… А вдруг кто поймает, в клетку посадит, издеваться будет…

Представив несчастную рожицу Чиса за железными прутьями, я приняла окончательное решение.

Не отдам и точка. Что-нибудь придумаю. Двуликий благоволит смелым! Ведь именно Двуликий благоволил Четырём и их зверям. Ява не смогла бы мне помочь…

Платья от Виты, которыми Рата каждый день набивала мой гардероб, становились всё шикарнее. На мои возражения девушка решительно сообщала, что мне «по статусу положено», и любовно укладывала новые наряды.

Я только вздыхала и возвращалась опять к своим книгам.

На мои вопросы про Ливаир девушка отвечала уклончиво. И явно испытывала досаду от того, что наговорила в прошлый раз.

– Не заставляйте меня, – попросила она наконец. – Я маленький человек. И неприятности мне не нужны.

Уважая её решение, расспросы я прекратила.

Но узнать о том, что происходит в землях семейства Ли мне пришлось бы всё равно. Там находился один из алтарей магической силы, который я должна была посетить по договору с драконом.

Чис сам решил вопрос со своим ночлегом, просто материализовавшись в моей комнате в первый же день нашей встречи. Сильно я не удивилась. Артейд мог такое делать, так почему бы и его магическому зверю не обладать такой же способностью? Дракончик явился под ночь, когда я уже перебрала остатки «Пути Четырёх избранных семейств» и пребывала в крайней степени отчаяния.

Ни рецепта нужно зелья, ни способов заботы о зверях я не обнаружила.

– Чис, ты магический свет умеешь создавать? – краткий кивок и быстрая суета под моими ногами. – Иди сюда, – он с готовностью прыгнул ко мне на руки и обвил предплечье кольцами длинного хвоста. Тело малыша оказалось очень тёплым, гладким и слегка шершавым. – Мы прогуляемся до библиотеки, но ты должен будешь исчезнуть, если кто-то пойдёт навстречу, ясно?

Чис не ответил, только зевнул, широко разинув пасть с маленькими острыми зубками. Слегка презрительно зевнул, как мне показалось. Мол, «ты чего Алена? Я магический зверь или комнатная такса?»

По пути нам никто не встретился и в целом не было ничего необычного, кроме того, что едва мы вошли в библиотеку, как Чис резко слетел с моих рук, замахав маленькими крылышками, которые пока не могли держать его тяжёлое тельце, и очень грозно зашипел в темноту. После этого вся комната озарилась голубым магическим светом такой силы, что у меня появилась резь в глазах после полутьмы коридоров.