– Пригласи меня внутрь, Алена…

В животе нарастал совершенно неприличный раскалённый сгусток. От требовал, чтобы я подчинилась и пригласила Артейда. И кажется, всё моё тело собиралось предать здравый смысл, потому что колени ослабли, а запястье с меткой накалилось, посылая горячие импульсы от макушки до кончиков пальцев.

Проведя языком по пересохшим губам, я уже приготовилась ответить…

– Моя леди! Ну где же вы?! Ой! – я дёрнулась, оборачиваясь, и увидела Рату, испуганно застывшую в двери ванной комнаты и прижимавшую к губам полотенце. – Мой лорд, простите… Я не знала, что вы здесь…

Придя в себя, Рата немного присела и двинулась к выходу как-то бочком.

Это-то и вырвало меня из цепких щупалец дурмана.

– Рата, останься! – нахмурилась я, колко зыркнув на очень довольного чем-то дракона. – Ты только что говорила, что у нас важные дела сегодня.

За спиной послышался тихий грудной смех, и я непонимающе взглянула на Артейда.

– Унасдела, – бархатным тоном произнёс он. – Правитель ждёт нас на аудиенцию.

– Правитель?

– Да, Алена. Мой отец.

Смысл доходил до меня не сразу. Потребовалось несколько секунд.

– Но… Зачем? – удивилась я, мгновенно оценив все перспективы и опасности.

– Затем, – терпеливо пояснил дракон. – Что его единственный сын не каждый день связывает себя обетом с невестой. И он, разумеется, хочет познакомиться с ней лично.

– Но… – начала было я, желая привести довод, что обет-то фиктивный, но вовремя спохватилась.

Во-первых, Рата здесь. И ей совершенно не стоит знать всех подробностей.

Во-вторых, сам Правитель наверняка тоже не в курсе, раз настаивает на знакомстве.

Ну, разумеется.

– Я буду ждать вас в зале драконов, – Артейд чуть склонил голову, и получив мой короткий кивок, зашагал по коридору.

Правитель Четырёх Земель.

Думала ли я, что когда-нибудь увижу его?

Конечно, нет.

Анрей Ши был скорее мифическим персонажем для любого, кто не обладал сильной магической искрой или не находился хотя бы в отдалённом родстве с кем-то из Четырёх семейств. Ну и конечно же, для любого из иномирян.

Всё, что я знала – Анрей никогда не выходит к людям. Они либо его не интересуют, либо Правитель не считает их достойными своей компании.

– Рата, – произнесла я, внутренне собравшись. – Приготовь пожалуйста платье. Я буду готова через двадцать минут.

Оказалось, что магическая искра есть и у моей горничной.

Она очень ловко подсушила мои волосы, слегка проведя по ним тонкими пальчиками. Но на этом чудеса не закончились. Легко провела по коже, векам, губам и ресницам, и я обнаружила на лице лёгкий макияж. На мои восторги Рата только смущённо улыбнулась.

– Я всегда хотела служить роду Ши, – с гордостью произнесла она, укладывая мои волосы в высокую изысканную причёску, не забывая втыкать в них шпильки с сапфирами. – Меня много раз пытались переманить в Ливаир. Их женщины ценят таких как я, с даром красоты.

– И почему же ты не согласилась? – удивилась я. – Ведь здесь ты была лишь обычной горничной до моего появления. Твой талант не был задействован.

– Верно, – кивнула девушка, немного помолчав, чем страшно меня обрадовала. Значит ей всё-таки не приходилось ухаживать за вереницей любовниц Артейда… – Я не хочу служить Ли. Они… Они не те люди, рядом с которыми безопасно находиться. Готово, моя леди!

Узнать, почему Рата так сказала о почтенном роде Ли, я не успела. Это удивление перебило другое – то, что глядело на меня из отражения. Красивая молодая женщина с высокой грудью, подчёркнутой в меру откровенным декольте, смотрела прямо и открыто. Зелень её глаз оттеняло тяжёлое синее бархатное платье с золотой вышивкой по лифу.

– Вы произведёте впечатление на Правителя, – доверительно прошептала Рата, распахивая передо мной дверь.

Слуги Утёса, встречавшиеся мне по пути, почтительно кланялись. Не лёгкими кивками, а глубокими поклонами и реверансами.

Всё изменилось.

И я пока не понимала, как к этому относиться.

Шуршание моих длинных юбок по полу привлекло Артейда, стоящего в лучах утреннего солнца, пробивающегося сквозь невероятной величины витражи.

Обернувшись, он больше не отпустил меня взглядом, пока я не проделала свой путь до него на немеющих ногах.

– Вы восхитительны, – произнёс Артейд, жадно оглядывая меня целиком и делая несколько шагов навстречу, чтобы заключить мои пальцы в свои горячие ладони. И добавил уже тише. – Хотя, не могу сказать, что этот наряд мне нравится больше, чем утренний.

Щёки полыхнули, а на губах расплылась предательская улыбка.

На Артейда я не смотрела, чтобы вновь не попасть в плен штаксового очарования. Но это не мешало мне ощущать его горячий взгляд каждой клеточкой кожи.

Когда воронка перехода за нами исчезла и наши пальцы расплелись, я почувствовала почти облегчение. Правда, напряжение вернулось практически сразу, стоило мне только оглядеть новую обстановку.

Мы находились почти на самом пике города-холма. В беседке из белого камня и колоннами, увитыми душистой хедерой. Выше стоял только белый замок с голубыми круглыми крышами. Улицы от него спускались по холму кольцами, вдоль довольно широкой дороги. Очаровательные домики из белого камня золотились в лучах солнца и были наполнены прохожими и торговыми повозками, запряжёнными лошадьми. Вдали виднелись несколько крупных озёр.

Артейд повёл меня по мощёной камнем дороге ко дворцу, а я жадно оглядывала эту «территорию избранных». Если в Траксе и остальных людских городах одежда местных была довольно проста и состояла из грубых тканей практичных цветов, то здесь всё было иначе. Женщины и мужчины пестрили разнообразием своих нарядов, прогуливаясь под кружевными зонтиками и заглядывая в лавки торговцев.

Здесь всё было пропитано аурой благополучия, довольства и магии. Даже уличные музыканты использовали магические кристаллы, которые в людских городах стоили баснословных денег и приобретались только для крайне важных нужд.

Мне отчего-то стало ещё обиднее, что Правитель заботится лишь о процветании этой закрытой территории избранных, в то время как многие остальные города Шиавира требовали реконструкции и заботы.

Щегольски одетая стража в золочёных доспехах отворила перед нами широкие двери. Пока мы шли длинными коридорами, искрящимися бликами от кристаллов, отражавшихся от огромных люстр, моё настроение падало всё ниже.

И если на Драконьем Утёсе я не видела ровно никакой охраны, то здесь, во дворце Шиавира, её было столько, что становилось не по себе.

– Всё нормально? – Артейд словно почувствовал волны упрёка, исходящие от меня.

Но я только кивнула.

Как бы там ни было – инквизитор сын своего отца. И делиться с ним мыслями о несправедливом делении ресурсов я не собиралась.

Через несколько минут нашего неспешного шествия я поняла, что кажется мне противоестественным – кроме роскошно одетой стражи во дворце не было никого.

Почему-то я представляла себе, что внутри это здание будет сплошь заполнено благопристойными леди и лордами с короткими фамилиями и насыщенными родословными.

Но… Никого.

Только молчаливые воины и звук наших мерных шагов, приправленный шелестом моего платья.

Наконец, последние огромные золочёные двери, отрывшиеся от магического прикосновения сразу двух дворецких, и нас впустили в огромный тронный зал.

К моему удивлению, он оказался меньше зала с драконами на Утёсе. И не такой мрачный. Да и фигур родового зверя Ши здесь было всего две – моего роста, по обе стороны от обитых синим двух золотых тронов, на одном из которых восседал Правитель.

В первое мгновение я даже присесть в реверансе забыла, на столько была поражена сходством отца с сыном. Лишь присмотревшись, я заметила седину в густых волосах и морщины на землистого оттенка коже.

Анрей поманил нас кивком, и приблизившись к ступеням, я ощутила знакомый, очень неприятный запах – так пахла болезнь. Сердце кольнуло жалостью и внезапным пониманием.