Я тут же развернулась, деловито спросив:

– Я потеряла работу? Вы это хотите сказать?

Он даже опешил. Посмотрел на меня как-то странно, а потом звучно, красиво так, рассмеялся, продемонстрировав два ряда идеальных зубов.

– Нет, госпожа Алена! Если желаете работу, то она теперь будет у вас постоянная и высокооплачиваемая. За то, что вы там устроили, – он хохотнул ещё раз, указывая пальцем в направлении обеденного зала, – Я готов заплатить вам разом сотню золотых!

– Не надо сотню, – предусмотрительно отказалась я, понимая, что расплачиваться придётся явно большим, чем просто остротами. – Что теперь будет с моим заказом на прочтение книги и зельем?

Теймир мгновенно стал серьёзным. Похоже и он подумал о том, что Артейд может отреагировать совершенно по-другому.

– Работа остаётся за вами, – послышалось за моей спиной, и я резко обернулась.

Инквизитор надвигался стремительно, предвещая тайфун. Я было трухнула, взглянув на его мощную фигуру, отточенную падающим светом и тенями, но тут же взяла себя в руки. Полезла в кузов – называйся груздем, что говорится.

Выпрямилась, приосанилась и взглянула прямо в его полыхающие синие глаза.

– Оставь нас, Теймир, – произнёс он, не глядя на друга. И добавил уже чуть мягче, – Пожалуйста.

Уж не знаю, что у них там на самом деле за отношения, но Теймир вдруг нахмурился, сжал губы, но лишь получив мой кивок, развернулся, чтобы уйти. И всё это к неудовольствию вперившего в меня взгляд дракона.

С минуту мы просто пилили друг друга неприязненными взглядами, я – деланно-равнодушным и Артейд – полыхающим гневом и каким-то… Беспокойством?..

– Загвар не простит тебе этого унижения, – сдался он первым, переходя на «ты», что неприятно резануло мой слух.

Сказать, что мне «плевать» я не могла. Судя по всему, Загвар был важной шишкой, а ссориться с такими было неправильно в моём положении. Я лишь надеялась на то, что у «высокого господина» нет времени разбираться с такой мелочью, как я. А ещё теперь, когда гнев остыл, я совершенно не понимала, что на меня нашло. Обычно я контролировала себя куда лучше.

– Мы не переходили на «ты», – холодно начала я, но меня перебили.

– Называй меня так же, – отмахнулся инквизитор, – Для удобства.

– А я и не испытываю дискомфорта, – отрапортовала я и чуть было не отдала ему честь насмешливо.

Глаза Артейда тут же сузились, навивая мысли о драконьей морде.

– Ты всего лишь травница. И тебе нужно быть осторожнее в выборе… Врагов.

– Вы мне угрожаете? – притворно поразилась я.

Секунда и меня уже зажали между стеной и огромным горячим телом. А ладони положили по обе стороны от лица, чтобы совсем не думала сбегать.

– Всего лишь говорю, что с Загваром лучше не ссориться, – процедил инквизитор сквозь зубы.

Он его близости мне резко стало жарко и нечем дышать. Пришла абсурдная мысль попросить «распахнуть форточку», но здесь таковой не наблюдалось. Только злой дракон в нескольких сантиметрах от меня и глухая каменная кладка.

– Спасибо за ненавязчивую угрозу расправы, за предостережения, но я не боюсь, – выговорила, очень довольная собой, думая, что на этом диалог исчерпан. Но как бы не так. Драма только начинала разворачиваться.

– Я не пытаюсь напугать. Лишь стараюсь… Защитить.

Последнее слово он процедил сквозь зубы, так, что я едва разобрала его. И тут же поразилась.

– Каким же образом? – едва не усмехнулась я. – Путём запугивания?

Дракон нахмурился ещё больше. Его глаза отчётливо отдавали синевой, от чего мне становилось дурно и жутко неуютно, будучи зажатой между его рук.

– Я предлагаю тебе стать моей невестой, – выдохнул он. И пока я не успела скончаться от счастья, по его плану, – Фиктивной, разумеется.

– Разумеется, – отозвалась я эхом.

Хотелось выдать что-нибудь язвительное, но, как назло, на ум ничего не приходило. Напротив, Артейд выглядел каким-то растерянным, словно удивлялся, что это предложение вообще слетело с его губ. И в то же время, он ждал моего ответа с каким-то странным трепетом и нетерпением.

В конце концов меня разобрало любопытство:

– Это зачем?

– Тебе для защиты, – произнёс он с чувством.

– А вам? – тут же ввернула я, подозревая его в чём угодно, кроме бескорыстия.

– А мне позволит на время остановить бесконечные разговоры о помолвке и, – мягкие губы дрогнули в улыбке, – Заставит Загвара понервничать.

– Не испытываете любви к будущему зятю? – притворно ужаснулась и я, и заметила, как его руки скользнули ближе к моему лицу.

– Загвар давно мечтает породниться с правящей династией. И свою прелестную дочь желает за меня выдать явно не из-за нашей с ней взаимной привязанности.

Почему-то словосочетание «прелестная дочь» резануло слух больше всего. Очень захотелось повредничать, хоть само по себе предложение и было заманчивым. В чьём угодно случае, но не в моём.

Я даже не сомневалась в том, что Артейд помог бы мне, правда. Защитил, обогрел, накормил… Но не Мартэллу Сивери, в чьём теле я жила.

Одно дело быть рядом с ним госпожой Аленой, травницей, со службой по контракту от гильдии. И совсем другое – стать его невестой. Меня бы проверили досконально, до волоска. И безусловно раскопали бы всё моё прошлое.

И потому, выждав картинную паузу, я быстро выдохнула:

– Нет, спасибо.

– «Нет, спасибо»? – его брови взлетели вверх.

– Именно так, – подтвердила я тем, кто жалуется на слух.

– И почему это? – приблизился ко мне ещё теснее, так, что меня обдало его горячим дыханием, пропитанным бурей.

– Я не планирую становиться чьей-то фиктивной невестой.

– А не фиктивной?

– Тоже не планирую, – отчеканила я, чувствуя, как перед глазами плывёт от его настойчивой близости.

Потребовать, чтобы выпустил меня из захвата своих рук, виделось мне чем-то трусливым. Какой-то демонстрацией слабости. Пока не называешь вещи своими именами, они вроде бы как и не существуют.

Или это я так оправдывала свою собственную слабость перед ним?

Дракон рыкнул и теперь мне точно не показалось.

– Это удобно, Алена, – произнёс он совсем другим тоном. Ласковым, убеждающим. – Сама подумай. Тебе больше не придётся приходить ночью. Сможешь посещать башню Возрождающегося Просвещения, когда пожелаешь.

– Сомнительная сделка, – нервно усмехнулась я.

– Неужели мысль о том, чтобы стать моей невестой так отвратительна тебе? – произнёс с непонятной горечью.

Поправочка. Фиктивной невестой. И от этого действительно неприятно.

Он словно подтверждал слова этого самого Загвара, который, брызжа слюной, говорил о «грязной крови».

Сильно бы они удивились. Очень сильно, если бы знали, что я живу в теле аристократки, которая всем им форы даст по «чистоте крови».

– Мне… Мне нужно идти работать, – проговорила я, осмелев и уперев ему ладони в грудь, чтобы оттолкнуть. Но честное слово, проще было бы сдвинуть с места товарняк.

– Я плачу за твои ночи. И я решаю, чем ты занимаешься, – рыкнул он, впечатывая меня своим телом в стену, так, что начала задыхаться.

А вот это мне уже совсем не понравилось! Точнее понравилось, но не в этих обстоятельствах… Точнее… Господи, да что вообще у меня в голове?!

– Отпустите немедленно! – потребовала я, чувствуя, как его пальцы ухватили меня за подбородок и развернули к себе.

И тогда я пропала.

Взглянула в тёмно-синие глаза и почувствовала собственную капитуляцию. Тело обмякло, словно из него вытащили все стержни, но Артейд очень «вовремя» ухватил меня за талию. Внимательно, собственнически оглядел мои губы, так, что они заныли каким-то болезненным предвкушением от голода в его взгляде.

– Скажи правду, Алена, – прошептал он очень хрипло. – Почему ты отказываешься от этой чести?

– Фиктивной чести, – прошептала я, поглаживая камзол на его груди в каком-то бреду.

– Что? – нахмурился он.

– Фиктивная невеста — значит и честь фиктивная.

–Согласись…– шепнул он каким-то потустороннем голосом. Мягким, убеждающим… Таким, что я вдруг стала согласна вообще на всё…