Тит, оценив всю эту обстановку, понимающе хмыкнул.

Первым пришел в себя Кирил, поднимаясь из кресла и протягивая мне руку:

- Леди Мар, вы сегодня чудесно выглядите!

- Благодарю вас, - смущенно отозвалась я, все еще чувствуя себя неуютно из-за этой паузы.

Несмотря на глубокий шрам, рассекавший его щеку, Первого грифона можно было назвать очень привлекательным мужчиной. А возможно его таким делала жена, Виста, на которую он бросал восхищенные взгляды и не отходил от нее ни на минуту. Они были из тех пар, которых оцениваешь не поодиночке, а вместе. И рядом они были прекрасны.

Мне подали завтрак, а остальным – легкие закуски. Завязался непринуждённый разговор, в основном об успехах Тита.

- Мы будем рады, если вы позволите своему воспитаннику остаться с нами до конца года, чтобы он мог закончить обучение, намеченное магистром Гайем, - произнес Кирил.

- Только если он сам этого захочет, - отозвалась я, видя с какой надеждой на меня смотрит Тит.

- Спасибо, Алена! – воскликнул юноша, подбегая ко мне, но тут же одернув себя, чинно поклонился, поцеловав мою руку, что вызвало улыбку на лице каждого присутствующего.

Особенно радовалась тому, что Тит остается Лита. И что-то подсказывало мне, что и сам господин юный маг желал задержаться вовсе не из-за магистра Гайя…

Я понимала, что пока у меня не появится собственный дом, Тита мне пригласить некуда. А потому была рада тому, что они с семейством Ин привязались друг к другу, пусть и испытала легкий укол ревности.

Ребенок должен расти в счастье. Он должен видеть его, чтобы впитать в себя и знать, к чему стремиться уже в собственной, самостоятельной жизни.

Весь день мы катались на лошадях, наблюдали за тем, как мужчины фехтуют, а потом играли в затейливую игру с мячом, в которой наша с Титом команда выиграла.

Словом, Тит был на седьмом небе, а я наслаждалась его радостью, не заметив, как время подошло к ужину.

- Вы очень нравитесь ему, - прошептала мне на ухо Виста, когда нам уже подавали десерт.

Мы весь вечер говорили о Ливаире, потихоньку хихикая над их нравами, поэтому я не сразу поняла о ком речь. И лишь когда она мягко кивнула в сторону младшего сына, я перевела на него глаза, встретившись с пристальным, очень серьезным взглядом зеленых глаз.

- Это не так, - мягко ответила я, как бы невзначай проводя по волосам рукой с меткой обета.

Виста расплылась в улыбке, и я поняла, от кого она такая очаровательная, досталась обоим сыновьям.

- Можете поверить матери, - мягко произнесла она. – И метка обета, пусть и проявленная, еще не брак, - как бы ненароком заметила она, подражая мне. – История знает разные случаи, Алена. И мы с Кирилом будем только счастливы, если вы войдете в нашу семью.

Больше к этой странной теме, к моему облегчению, мы не возвращались.

Зато теперь я наверняка знала, что ношу на руке живое подтверждение тому, что с Артейдом у нас отношения далеко не платонические. Смена цвета от черного к голубому означала, как бы это сказать… Переход от слов к действию…

После ужина Теймир предложил мне прогуляться, сообщив, что мы посетим алтарь, если я готова.

Я, конечно, согласилась. И честно говоря, подумывала о том, чтобы вернуться к Артейду поскорее.

Семейство Ин мне безусловно нравилось. Но почему-то не покидало ощущение, что меня тихонько так, незаметно, оплетают ненавязчивой паутиной родства.

Я еще днем заметила, что Теймир непривычно молчалив. Произнеся это вслух, я надеялась, что он переведет все в шутку, но грифон вдруг кивнул, соглашаясь, и произнес:

- Мы было о чем подумать.

Дальше до священной комнаты с алтарем шли молча. Близость мужчины вдруг стала какой-то слишком ощутимой. И я почти обрадовалось, когда убрала руку с его локтя.

Комната была такой же полутемной и пропитанной магией насквозь, как и в двух предыдущих дворцах. Разве что каменная скульптура нависшего над алтарем грифона с острым клювом и распахнутыми крыльями произвела впечатление.

Не став дожидаться приглашения, я уверенно шагнула к огромному камню, кладя на него ладонь. Ее тут же обожгло магическим воздействием. Над головой заклубился туман, показалась пернатая голова, и щелкнув клювом, направила в меня молнию, прошедшую сквозь тело и разлившуюся легкой болью на левом плече.

Вот и все. Дело сделано.

Обернувшись, я увидела, что Теймир задумчиво, и казалось, с какой-то надеждой наблюдал за тем, как я касаюсь родового артефакта Ин.

- Он признал вас, - тихо проговорил мужчина.

- Да, - не сдержала я улыбки, подходя к нему и потирая плечо. – Как и два предыдущих.

- Вы не понимаете, - он не улыбался. – Что бы там не происходило с вашей непроявленной меткой, но таким образом алтарь откликается в том случае, если признает избранницу.

Опять двадцать пять!

- Теймир, - осторожно проговорила я, не желая даже начинать этот разговор. – Давайте пойдем спать. Время уже позднее, я устала…

Он словно и не слышал.

Впился в меня каким-то слишком решительным взглядом, а потом внезапно схватил за плечи, приблизив свое лицо к моему:

- Я должен сказать это, Алена. Возможно, больше никогда не смогу набраться смелости, или будет слишком поздно. – Только не это, пожалуйста! - Вы много значите для меня. Эти чувства… Я думаю, что вы моя Избранница. Эта связь, что я ощущаю с первого же момента, как взглянул на вас…

- Теймир, нет!

Так и знала, что все это плохо закончится!

- Не говорите того, о чем после пожалеете, - прошептала я, прикрывая глаза.

- Но я не пожалею, Алена, - его горячее дыхание мазнуло щеку, и я дернулась, но он не отпустил. – Я вижу, что тоже не безразличен вам. Я ведь не ошибаюсь?

- Нет, но…

- Я знал! – улыбнулся он. – Артейд поймет. Когда узнает, что вы – моя избранница, он отступит.

- Артейд – ваш лучший друг! – напомнила я. – А я его невеста.

- Да, - с горечью согласился он. – И потому я говорю вам все это, вместе того, чтобы прижимать к себе показывать, на столько именно вы мне не безразличны!

Ну, знаете ли!

Тут я уже не выдержала и приложив все свои усилия, отпихнула его от себя.

- А мое мнение вам не интересно? – рассержено сведя брови, произнесла я.

- Интересно, - внезапно смиренно согласился мужчина. – Но по закону Сахвара, если один из Четырех обретает Избранницу, он может взять ее даже силой.

Это стало последней каплей.

Призвав всю свою волю, я произнесла самым ледяным тоном, на который только была способна:

- Теймир. Если вы сделаете еще один шаг в мою сторону или же попытаетесь исполнить то, о чем так любезно напомнили, я сейчас же призову Чиса, и мы с ним покинем ваш дом. Потом сами будете объяснять своим родителям и Артейду, что именно пытались сделать.

- Алена, - в глазах Темира появилась какая-то обреченность. – Я совсем не это имел в виду! Я лишь хотел сообщить вам…

- Что женщины имеют меньше прав в ваших землях, чем мужчины, - горько усмехнулась я. – Я вас услышала и поняла. Надеюсь, это обоюдно.

И гордо вздернув подбородок, я прошла мимо него, больше не желая вникать ни в единое слово.

Чтобы не поддаться детскому желанию тут же сбежать из дворца, напугав Тита, пришлось приложить еще немало усилий.

Проворочавшись в кровати до рассветных лучей, я все-таки призвала Чиса, который тут же устроился у меня под боком, явно недовольный, что его выдернули из сладкого драконьего сна.

«Спи уже. Я рядом», - говорил весь его вид. И так много было в этом от Артейда, что я, счастливо улыбнувшись, поближе подтянула к себе ящера, после чего забылась сном до раннего утра.

Когда я собралась, надев рабочие брюки, рубашку и куртку, весь дворец еще спал. Найдя комнату Тита, я попрощалась, стиснув в объятиях сонного юношу. Все еще дезориентированный он, хвала Яве, не удивился тому, что я ухожу так рано.

Семейству Ин я оставила письмо с благодарностью и извинениями, и, подумав, положила рядом мешочек с золотыми монетами, добавив, что это для магистра Гайя. Не знаю, сколько стоили услуги этого ученого мужа, но хотелось верить, что это покроет большую часть расходов.