– Я уже говорила, но скажу ещё раз, – произнесла она, когда я закончила и засобиралась в «Здравницу». – Будь осторожна, Алена, только высшие им ровня, только…

– Только одни из Четырёх, да помню, я помню, – невежливо перебила я, нахмурившись. В глаза маме я смотреть избегала. – Не собираюсь я в него…

– Что? Влюбляться? – ахнула Хаяна.

Тело опять налилось свинцовой тяжестью, а память услужливо прошептала «Алена…» губами инквизитора.

Штакс!

Штакс!

Штакс!

– Мне нравится другой, – вдруг соврала я, чтобы немного успокоить её. – Его друг. Теймир. Я пока не выяснила кто он, но он обходительный и очень доброжелательный.

Испуг начал медленно сходить с лица мамы.

– А он… Он не один из Четырёх?

– Пока не знаю, – честно пожала плечами я. – Но выясню.

Хаяна опять внимательно заглянула в моё лицо, а я поразилась тому, на сколько она красива: чёрные волосы, завязанные в небрежный пучок, всё ещё хранили блеск, как и карие глаза-вишни, смотрящие внимательно, пронзительно, обрамлённые тёмными ресницами. Пухлые губы были обескровлены продолжительной болезнью, а кожа чуть посерела. Но очень скоро я всё это исправлю. Возрожу в этой ещё красивой женщине жизнь и молодость.

Поцеловав меня в щёку и пообещав принять лекарства, она прикрыла за мной дверь.

А я зашагала прочь от дома, на ходу заплетая волнистые волосы в тугую косу.

Давно обрезала бы, но мама была против. Даже чуть не заплакала, поймав меня с ножницами в руках после встречи с болотным репьём.

Иголки она тогда сама вытащила из непокорных кудрей.

– Ты красавица, Алена, – прошептала она, чмокнув меня в макушку и оставив перед зеркалом.

А я усмехнулась, подумав, что судьба точно имеет хорошее чувство юмора, потому что в отражении я видела то же лицо, что смотрело на меня из земных зеркал – серо-зелёные глаза, высокие скулы, острый подбородок и белая, чуть золотистая кожа. Пшеничного цвета кудрявая грива волос, которая смотрелась просто огромной на длинной хрупкой шее. Словом, это была всё та же, двадцатитрехлетняя я – Алёна Колокольцева.

Близнецами мы с Мартэллой быть не могли, это понятно. Но думаю, в этот мир меня точно забросило не просто так.

Жаль Фог покинул нас слишком рано, так и не успев рассказать мне, всё, что хотел.

Или он и не хотел? Если и правда знал, когда уйдёт?..

Раздумывая обо всём этом, я двигалась по проспекту, а потом узкими улочками, сокращая путь до «Здравницы».

Огорчение от того, что пришлось врать маме разливалось стыдом по щекам.

И зачем я только это сделала?

Понятно зачем… Хаяна и так еле на ногах держится, хоть и храбрится. Но я-то видела, как тяжело она выдыхает, хотя сделала всего несколько движений и наклонилась за подносом. И зачем только так разволновалась из-за этого дракона?

Сбор длинных трав в руках мешал мне рассмотреть дорогу полностью. А потому, погруженная в свои мысли, я и не заметила, как налетела на случайного прохожего.

– Прошу прощения! Я не хотела… Рыцарь, это ты?!

Мужчина стоял передо мной не улыбаясь, нет, - скривив тонкие губы. Но даже это было достижением, потому что Рыцаря нельзя было застать за таким действом. Его обычный хмурый и собранный вид мне был куда привычнее.

– Наконец-то полезный поклонник? – усмехнулся он, оценивая букет лекарственных трав в моих руках.

Отмахнулась, всё ещё не осознав до конца, что и правда вижу его в Траксе:

– Так что ты тут делаешь?

– Если скажу соскучился, поверишь? – я громко фыркнула, иронично глянув на него, и Рыцарь вдруг стал серьёзным. – У меня к тебе дело. Нужно поговорить.

Кивнула, оглядывая пустую улицу.

– Можем поговорить в «Здравнице», в моей лаборатории. Заодно посмотришь, во что вложил деньги. – И добавила, увидев его нерешительность. – В это время там только Тит.

Мужчина подумал немного, а потом всё-таки кивнул.

Мы направились по только оживающим улочкам молча. Ещё сонные прохожие от нас шарахались, глядя на Рыцаря.

Не знаю, что они видели в его лице, но это явно пугало. Впрочем, моя первая реакция на него была примерно такая же. Магическая способность Рыцаря - разложение. Я видела его дар в действии лишь раз в жизни, когда яблоко, которое он держал в руке, вдруг почернело, иссохлось и покрылось белыми личинками.

Бр-р-р…

До сих пор жуть берет…

И видимо, этот дар ощущался на каком-то энергетическом уровне другими людьми. Рыцарь, впрочем, тоже не горел желанием нравиться и заводить друзей. Носил неизменно чёрные, строгие вещи, напрочь лишённые привлекательности – грубо сшитые и словно не по нему. Так, что его худощавая фигура казалась то сгорбленной, но непропорциональной.

Как я и предполагала, в столь ранний час, когда кареты и кони ещё только начали наполнять торговую дорогу, в «Здравнице» было пусто. Только Тит доедал сладкую булку, запивая молоком из жестяной кружки.

При виде меня лицо парня просветлело, но улыбка тут же потухла, едва вслед за мной вошёл Рыцарь.

– Ну здравствуй, оруженосец, – хмыкнул мужчина, озирая пространство чёрным взглядом. – Вижу, ты тут неплохо устроился.

– Не жалуюсь, – ответил Тит, поднимаясь и отирая рот рукавом.

Я отрешённо подумала о том, что пора бы купить ему новую рубашку. Последние обновки, судя по всему, уже стали коротковаты.

– Сюда, – пригласила я, распахивая дверь в лабораторию.

– Да не бойся, не съем я твою Алену, – проговорил Рыцарь, видя, как Тит хмуро смотрит на нас и даже кулаки сжал.

Я подмигнула, чтобы немного разрядить обстановку, но Тит так и стоял, смотря на меня с беспокойством.

– Что за задание? – спросила я, затворяя за нами дверь, когда гость прошёл внутрь, тут же беря в руки колбу.

– Что, так сразу и к делу? – насмешливо произнёс Рыцарь. – И даже отвар из мяты не предложишь старому другу?

– Предложу, – осторожно ответила я, забирая у него склянку с крысиным ядом. – И даже налью, пока ты будешь рассказывать.

Мужчина хмыкнул, посмотрел как-то странно, и уселся на указанный стул возле небольшого окна.

Я была благодарна Рыцарю за всё, что он для меня сделал – давал первые заказы, обучил самообороне и косвенно привёл в мою жизнь Тита. Но это не мешало мне относиться к нему настороженно. Где-то очень глубоко в душе Рыцарь пугал меня. Скорее на инстинктах, чем из-за здравого смысла. Лично мне он не сделал ничего плохого. Но слухи ходили разные… И ещё этот ужас в глазах Тита, который он старательно прятал каждый раз при виде мужчины… Его я тоже не могла игнорировать.

– Всё ещё не начал, – резюмировала я, усаживаясь напротив и ставя перед нами две разномастные кружки с отваром.

– Торопишься от меня избавиться?

Я даже опешила от этого выпада.

Рыцарь всегда был человеком дела, а сейчас ему вдруг приспичило поболтать?

– К чему эта сцена? – нахмурилась я. – Чего ты хочешь?

Он не отвечал. Только рассматривал меня как-то странно… Так, как никогда не позволял себе до этого – открыто, смело.

– А ты изменилась, Алена, – склонил голову к плечу. – Стала увереннее, бесстрашнее.

– Это плохо? – подняла одну бровь вверх, сжав чашку до хруста.

– Пока не понял, – отозвался он задумчиво, откидываясь на спинку кресла.

Маленькие механические часы тикали в уголке, отмеряя бесконечно тянущееся время. Я больше не решалась поторапливать, но и не смотрела на Рыцаря, пока он прожигал во мне дыры своим чёрным взглядом, окутывал аурой своего жуткого дара.

– Ну хорошо, – выдохнул он так, словно я его разочаровала. – Так вышло, что я знаю, зачем тебя наняли дракон и грифон.

Я чуть не поперхнулась листочком мяты, так невовремя попавшимся в чашке.

Теймир – грифон?!

А я-то представила его маме как меньшую из зол…

– И более, того, – продолжил Рыцарь, не заметив моего замешательства. Он вообще плохо улавливал эмоции. – Я могу тебе помочь с ингредиентами.

– Не поняла, – нахмурилась я. – Ты сказал у тебя ко мне задание, а теперь сам предлагаешь помощь?