– Что?

– Ну… Для усиления мужской силы, так сказать…

На несколько секунд воцарилось молчание, а потом я вдруг услышала смех, от которого склянка едва не выскользнула из моих рук.

– Что-что ты тут покупаешь, Теймир?

Инквизитор.

Этот бархатный глубокий голос с хрипотцой я бы узнала из тысячи.

– Артейд! Какая неожиданность! И как всегда вовремя…

– Свойство драконов, – хмыкнули в ответ на приветствие. – Я почувствовал твоё присутствие, возвращаясь в Утёс. Так, что ты забыл в этой лавчонке?

– Вполне приличное, интересное заведение. Много диковинок, – заступился Теймир, и у него прибавлялось очков к рейтингу моих симпатий. – Зашёл за снадобьем для Финира.

– А почему к моим целителям не обратился?

– Не дотянул бы он до Утёса.

– Не думаю, что в этом заведении, как ты его назвал…

– Готово! – выкрикнула я, дёргая на себя дверь и впиваясь грозным взглядом в нахмурившегося Артейда. – Разведите в чашке с водой. Давайте коню по пятнадцать капель каждые три часа. К вечеру ему уже станет лучше.

– Госпожа Алена, – дракон сдвинул брови на переносице. – Вы здесь работаете?

– Именно так, инквизитор, – чуть склонила голову, наблюдая за реакцией Тита, и паренек вздрогнул. Понял, что я для него назвала нашего гостя. Чтоб осторожнее был.

Артейд ещё больше нахмурился. Красивые губы сжались в тонкую нить, а ноздри затрепетали. Я смело встретила его иссиня-чёрный взгляд и надела на себя улыбку.

Какое-то время он изучал меня, а потом повернулся к Теймиру:

– Много диковинок, значит? Ну-ну.

Развернулся и тяжёлым шагом покинул «Здравницу».

Теймир проводил друга удивлённым взглядом, а потом, отсчитав несколько монет, протянул их Титу.

– Подождите, я принесу сдачу, – засуетился паренёк.

– Не стоит, – отказался Теймир. – Так быстро моему коню вряд ли помогли бы в этом городе. Это доплата за профессионализм. До встречи, госпожа Алена!

– До встречи, – кивнула я, и клиент тут же вышел следом за своим другом.

Несколько минут мы с Титом хранили молчание, прибирая невидимый беспорядок.

Он первый нарушил молчание:

– Что здесь нужно было инквизитору? – испуганный взгляд голубых глаз, и я подошла ближе, кладя ладонь на его худенькое плечо.

– Не переживай, он, наверное, просто заходил за своим другом. Слышал, как сказал, что «почувствовал» его?

– У этих высоких лордов куча странностей, – хмыкнул он.

– Я сейчас работаю на них.

– Работаешь? – глаза Тита стали совсем огромными. – А Рыцарь знает?

– Знает, – выдохнула я. – Он и подкинул мне эту работку.

– Дела… – присвистнул мальчик.

Колокольчик на двери звякнул, впуская новых клиентов, и Тит тут же побежал к ним, отвешивая поклон и заводя беседу.

Всё-таки повезло мне с подручным.

Ласково улыбнулась, глядя на мальчика и получила в ответ его лучезарную улыбку.

С Титом мы встретились года полтора назад, когда Рыцарь пригласил меня в гильдию.

Он нанимал на службу мальчиков, беспризорников, которых называл «оруженосцы». Они собирали для него необходимую информацию, следили и бегали по мелким поручениям. Взамен Рыцарь давал им кров, еду и железную дисциплину.

Тит привлёк моё внимание сразу. Щуплый, долговязый, с абсолютно белыми кучерявыми волосами и большим ртом, он лукаво подмигивал мне небесно-голубыми глазами.

Мальчик не знал, сколько ему лет. На вид было не больше четырнадцати. До того, как познакомился с Рыцарем, он жил в приюте, а потом бродяжничал, сбежав.

О том, почему сбежал, он никогда не говорил. Только на дне прозрачных глаз я видела что-то страшное, от чего сжималось сердце.

До моего переезда в Тракс, когда я работала на Рыцаря в Старом Фаваире по рекомендации Фога, и тот ещё только ко мне присматривался, давая самую простую работу, Тит частенько увязывался со мной в лес, наблюдая издали за тем, как я собираю травы. Думал, что я не замечаю, пока я не начала оставлять для него небольшие горсти ягод.

Как-то раз Тит схватил меня за руку, зашептав:

– Не ходи привычной дорогой, там люди инквизитора! Они не пропустят без проверки и документов!

– Не пойду, – ответила я тихо, сжав его холодные пальцы на мгновенье. – Спасибо!

Тогда Тит, густо покраснев, сбежал, но вскоре уже увязывался хвостиком за мной буквально везде открыто и нередко спасал меня от неприятностей.

Так и началась наша дружба.

Пока нам с мамой не пришлось бежать из Старого Фаваира, боясь, что за нами придут.

Бросать Тита было больно. Оставлять дом страшно. Но ещё страшнее было остаться и угодить в руки инквизитора.

Слава богам, что на нашем пути с мамой возник Освальд и впустил нас в свой дом.

Продолжив получать мелкие заказы от Рыцаря и разжившись поддельными документами, я начала чувствовать себя уверенней.

Теперь я была госпожой Алёной Марант, простолюдинкой. Мама предпочла оставить своё имя, тем более, что оно было нередким, став госпожой Хаяной Марант.

И три месяца назад, едва мы немного обосновались в Траксе и поняли, что «Здравница» приносит доход, я тут же попросила Рыцаря отдать мне Тита.

На удивление, он не отказал в выдаче своего любимого «оруженосца». А может и сам Тит настоял, изматывая своего начальника. Что-что, а настойчивости мальчику было не занимать.

И вот, с его полного восторгом согласия, теперь Тит работал со мной в «Здравнице».

Едва я только предлагала нанять помощника, как он смертельно обижался, воспринимая это так, словно не справляется со своими обязанностями.

В конце концов, я просто махнула рукой, решив, что пока мы и правда справляемся вдвоем. Тит ночевал прямо здесь, в «Здравнице», в специально оборудованной маленькой комнатке. Как ни уговаривали мы с мамой, с нами жить он наотрез отказывался. Лишь соглашался приходить на ужин время от времени.

Это печалило меня тем сильнее, что я надеялась однажды принять его в нашу семью, усыновить, если он сам, конечно, захочет. Помочь ему получить образование и занять достойное место в жизни.

Но пока об этом всё равно говорить было рано. Закон не позволял незамужней женщине усыновлять детей.

В «Здравнице» я пробыла ещё несколько часов. Перепроверила наличие самых популярных эликсиров, подготовила кое-какие ингредиенты, помогла Титу с подсчётом прибыли, и удовлетворённо кивнув, спросила:

– Ты давно не заходил. Ты всегда желанный гость у нас, помнишь?

Мальчик буркнул что-то утвердительное и тут же вернулся к новым покупателям в лавке.

Тяжело вздохнула, пытаясь понять истинную причину его нежелания, посмотрела вслед на его худенькие плечи.

А вскоре ушла, поняв, что времени до встречи с Артейдом осталось не так уж и много. А мне предстояло ещё проверить парники с диковинными растениями и хоть немного побыть с мамой.

- Опаздываете, - хмуро отчеканил Артейд, едва я добежала до таверны.

Его высокая фигура вышла из тени, тут же сверкнув на меня глазами.

С сомнением покосилась на часы башни, показывавшими, что у меня еще пять минут в запасе.

- И вам доброго вечера, - усмехнулась, вставая возле него. – Плохой день?

- Отвратительный, - хмыкнул инквизитор и плотно сжатые губы вдруг дрогнули усмешкой.

- Можем перенести встречу, если желаете…

Едва было попятилась, но меня вдруг схватили за предплечье, сжали пальцы в своей горячей ладони и кровожадно так произнесли:

- Нет уж, принимайте любого.

Я возмутилась. Даже рот открыла, чтобы сказать, что «любого» его Драконья земля пусть принимает, но нас закрутило уже в привычном пространственном водовороте, и шагнув на каменный пол Драконьего Утеса, я вдруг припала к груди Артейда, почувствовав головокружение.

- Простите, - прошептала, попытавшись отстраниться, но меня прижали к себе стальной хваткой, не позволяя этого сделать.

- Что такое? Вам не хорошо?

Подняла голову и столкнулась с темно-синими омутами в такой близи, что перехватило дыхание.