Я только улыбнулась этому бесхитростному рекламному приёму.

– Я не пойду на церемонию, – разочаровала я портниху, уже готовившую заключить выгодную сделку. Ее звали Ракса, кажется. Она жила через два дома от нас. – Не до женихов пока.

– Ну, если передумаете, заходите, – подмигнула она, но при этом выглядела разочарованно.

Я ещё раз оглядела потрясающий наряд, с грустью подумав, что такие платья мне ещё долго не представится носить. Не в «Здравницу» же их надевать, в самом деле. И покинула лавку, замечая, что между улицами уже и правда натягивали розовые флажки и фонарики, деревья украшали золотыми лентами, а девушки, проходя мимо молодых людей, шептались и хихикали.

И точно. Даже Загвар вчера упомянул о надвигающейся церемонии обетов.

Конечно, для Четырёх семейств он был исконный и, наверное, проходит как-то по-другому, но для нас же, простых горожан, это был праздник любви и день, в который поступало больше всего предложений руки и сердца, чем за весь год. Особым везунчикам удавалось договориться о венчании в храме Явы, и эти места даже продавали. Порой и за большие деньги. Одно время сам Рыцарь брался за это ремесло, заставляя своих подросших оруженосцев записываться на венчания на весь день, а потом успешно спекулировал этими записями.

Мне предложения, конечно, ждать было не от кого. Но праздник всё равно был красивым и на душе как-то посветлело. Я даже начала напевать себе под нос какую-то песенку.

– Малыш, я пришла! – окрикнула я, заходя в «Здравницу» и убедившись, что клиентов нет.

– Не называй меня так, – скривился Тит, выходя из своей небольшой комнатки. Макушку мне, впрочем, для поцелуя подставил.

– Ты для меня всегда останешься малышом, – хмыкнула я, взъерошив пшеничные волосы и подумав, что парнишка действительно нехило подрос. – Даже когда тебе будет сорок. Я бублик принесла. Будешь?

Тит фыркнул, но лакомство всё-таки принял.

– Как Хаяна?

– Всё так же, к сожалению, – ответила я. – А лучше сам зайди к нам, и узнаешь. А знаешь, что, – произнесла я, оглядывая помещение и отмечая, что уборщица приходила и исполнила все свои обязательства должным образом. – У тебя давно не было выходного…

– Я не устал, – слишком быстро выпалил Тит.

Вздохнула, подумав о том, что так просто мне этот бой не выиграть.

– Сходи погуляй, Тит, – мягко произнесла я. – Проведай Хаяну, она скучает по тебе. А потом иди на праздник и познакомься с какой-нибудь девочкой, – Тит закатил глаза. – Заведи друзей, в конце концов! – я развела руками в бессилии. – Ты уже три месяца в Траксе, а видишь, кажется, только стены «Здравницы»!

– Они мне нравятся, – отмахнулся парень.

– Тит, – мягко произнесла я, – Ты должен жить, как все нормальные дети… Через месяц, когда начнётся новый год обучения, ты пойдёшь в школу…

– И буду, как идиот, сидеть с малявками! – вспыхнул мальчик.

Он жутко стыдился того, что не умел даже читать, когда мы познакомились. Мне пришлось заинтересовывать его пересказами особенно любимых мной историй.

– А что было дальше? – жадно спрашивал он.

– Сам прочтёшь, – усмехалась я.

Мальчик пыхтел, обижался, но в какой-то момент это подействовало, хвала Яве. Алфавиту и цифрам его обучала Хаяна. Они с Титом очень сдружились, а я тем временем работала в Старом Фаваире, выполняя мелкие заказы, чтобы у нас всегда была еда на столе.

Теперь же, когда мы обосновались в Траксе, Титу необходимо было пойти в школу. И перспектива обучаться с теми, кто младше его на несколько лет, вызывала в мальчике жгучее отторжение.

– Если будешь прилежным учеником и быстро постигнешь программу, учитель обещал перевести тебя к одногодкам.

– Я уж постараюсь, – проворчал Тит.

– Вот и умница, – улыбнулась я. – Зато ты сможешь лучше следить за тем, чтобы первогодок никто не обижал. Кто-то же должен присматривать за порядком.

На этом месте Тит задумался, и, кажется, даже лицо просветлело.

Он был защитником по натуре, это я поняла уже довольно давно. Ему была важна справедливость, можно сказать, она была его вторым именем.

– Что хотел Рыцарь?

Я вздрогнула, когда Тит вспомнил об этом и почувствовала свинцовую тяжесть в том кармане, где до сих пор лежала склянка.

– Ничего. Он тут проездом, – отозвалась я, выпалив первую же неубедительную ложь.

Да уж, Алена, даже на конкурсе вранья ты заняла бы последнее место.

Неудивительно, что Тит не поверил.

– Он… Он приезжал, чтобы забрать меня, да? – равнодушно произнёс мальчик, но меня не мог обмануть этот тон.

– Так ты этого боишься? – ахнула я. – Что нас разлучат?

Он что-то пробормотал, отходя к прилавку и провёл пальцами по свисающим травам, но я успела заметить, как дрогнули его губы.

– Тит… – прошептала, подходя и кладя ему руку на плечо. Хотелось обнять, но я не знала, как подросток отреагирует на подобную нежность. – Мы никогда не разлучимся. И тебя никто не посмеет у меня забрать. Слышишь?

– Обещаешь? – от слёз в его голосе у меня ком встал в горле.

– Даю тебе страшную клятву. Пусть штакс заберёт меня, если я лгу!

Худенькие плечи дрогнули, выдавая смешок, а потом Тит развернулся, вдруг обнял меня изо всех сил, так, что кости хрустнули, и горячо зашептал:

– Я боюсь этого Алена… Очень боюсь… Того, что ты откажешься от меня, как мои родители… Как все всегда отказывались… И я снова окажусь в приюте, у этих ужасных людей… Они такое делают, Алена… Я не мог не сбежать! А когда появилась ты с Хаяной… Я просто подумал, что мы семья… И потом испугался страшно, когда вы уехали, подумал, ты бросила, обманула… А потом позвала сюда и я чуть не умер от счастья! И всё равно боялся привыкать опять, боялся, что всё кончится… Но вдруг, если тут появятся люди, если придут другие… Ты меня просто выгонишь, потому что я стану не ну-у-жен…

Страшная тирада, бьющая меня хлесткими пощечинами, оборвалась его громким всхлипом, и я прижала к себе Тита трясущимися руками так, чтобы понял – не отпущу. Никогда. Кажется, я шептала ему это бесконечное множество раз, чтобы отпечаталось как следует. Чтобы запомнилось и никогда не забылось.

У меня, кажется, пропал воздух в лёгких и стало совершенно нечем дышать. В груди скрипнуло, как будто там что-то сломалось, а глаза накалились от слёз.

Несколько секунд мы так и стояли – молча, прижимаясь друг к другу изо всех сил, и я глушила подступающие рыдания.

Нужно быть сильной. Ради этого мальчика, так доверчиво прижимающегося ко мне, ради мамы, которая пойдёт на поправку, чего бы мне это ни стоило…

– Поэтому, когда я наняла Анику, два стеллажа с эликсирами обрушились? – прохрипела я, ловя его взгляд и понимая наконец, почему сотрудники в «Здравнице» не приживались.

– Ты сердишься? – в глазах Тита застыла боль.

– Нет, – тихо ответила я, проводя по его волосам. – Нет, но больше так не делай. Запомни, Тит. Запомни это очень хорошо. Ты и Хаяна – моя семья, и я никогда не откажусь от вас. Но люди, которых мы приглашаем в «Здравницу» – наёмные сотрудники. И они нужны нам, чтобы помогать и вести дела.

Тит утёр рукавом глаза, немного улыбнулся и неуверенно кивнул, выпуская меня из крепких объятий.

– Но наказание за обрушенные стеллажи всё-таки будет, – усмехнулась я, подмигнув ему. – Ты сегодня пойдёшь к Анике, объяснишь ей всё и предложишь работу у нас.

– Но…

– Никаких но, – строго сказала. – Ты по праву родства тоже хозяин «Здравницы», так что должен учиться улаживать спорные вопросы и признавать свою неправоту.

Несколько секунд Тит пилил меня напряжённым взглядом, а потом тяжело и очень смешно выдохнув, кивнул.

– Вот и умница, малыш, – улыбку сдержать не удалось. Я протянула ему несколько крупных монет из кармана, – Бери и купи что-нибудь Анике в качестве извинения.

– Здесь слишком много, – нахмурился мальчик.

– Это твоя надбавка к зарплате за усердную работу, – отозвалась я. – Так что себе ты тоже можешь купить всё, что пожелаешь.