– Сын мой, – Правитель чуть склонил голову, и я заметила, что он сидит в какой-то очень неудобной позе. – Я рад приветствовать тебя и твою избранницу. Подойдите же ко мне.

Я приняла предложенную Артейдом руку и поддерживая длинную юбку, поднялась вместе с ним по ступеням, ведущим к трону. Но и этого оказалось недостаточно для подслеповатых глаз Правителя. Подчинившись его жесту, я нависла аккурат над троном.

– Теперь я вижу, – Анрей расплылся в улыбке, больше похожей на гримасу боли. – Ты очень красива, девочка. Кожа белая, как грийское полотно. Как тебя зовут?

– Алена, – ответила я, получив кивок дракона. – Алена Марант.

Правитель внезапно окаменел, кинув обеспокоенный взгляд на Артейда:

– У неё слишком много букв в фамилии, сын… Надеюсь, это не скажется на качестве умов наследников.

– Не беспокойся, отец, – инквизитор с трудом сдерживал улыбку, заметив мои округлившиеся глаза. – Это лишь предрассудок какого-то безумного магистра.

– Не знаю, – проворчал Анрей, поёрзав. – Вы молодёжь, вечно всё подвергаете сомнениям. А в летописях ясно сказано – две буквы фамилии гарантируют наследникам острый ум, наличие дара и благополучие. Кровосмешение не приводит ни к чему хорошему. Ослабление. А за ним потеря власти. Ты и сам всё прекрасно знаешь. Не понимаю, чем Райна…

– Отец, – ледяным тоном перебил Артейд. – Алена моя… Невеста. И это решение не подлежит обсуждению. Я сделал свой выбор.

Я ожидала, что Анрей продолжит свои нападки, но он вдруг замолчал и как-то странно посмотрел на сына. А потом… Опять расплылся в жутковатой улыбке.

– Так вот оно что, – просиял Правитель. – Тогда почему просто невеста? Ты имеешь право сразу…

– Отец, – вновь перебил Артейд, и в этот раз я уже не была рада. Почему-то казалось, что услышанное сейчас – крайне важно и мне необходимо знать концовку. Я переводила взгляд с довольного Анрея на хмурого инквизитора. Но понять так ничего и не смогла. Встревать в их разговор я, конечно же, не могла. – Я всё объясню тебе позже.

В этот момент двери за спиной вновь распахнулись, и обернувшись, я увидела двух очень похожих между собой женщин. Обе стройные, с очень прямыми спинами, тонкими носами, голубыми глазами и светло-русыми локонами. Старшая выглядела величественно – истинно по-королевски. Она шагала, держа замороженную улыбку на тонких губах и сцепив перед собой тонкие пальцы. Голову венчала золотая корона. Пышный многослойный наряд выглядел на столько роскошно, что мой на фоне его выглядел так, словно его смастерили на скорую руку.

А я ещё переживала, что слишком вырядилась!

Помимо этого, несмотря на утро за окном, мать Артейда (а я не сомневалась, что эта женщина Правительница) была обильно увешана бриллиантами и сапфирами.

Вторая женщина, младше, хоть и походила на первую, не выглядела такой заледеневшей. Роскошное платье и вовсе сидело на ней криво, от чего королева бросала на неё недовольные взгляды.

– Артейд! Ты вернулся! – воскликнула девушка, подбегая к дракону и заключая его в объятия.

– Тайша! – на губах инквизитора заиграла совсем человеческая улыбка. – Ещё немного и ты превзойдёшь меня в силе. – Усмехнулся он, чуть отстраняясь и оглядывая её. – Алена, познакомься, это моя сестра, Тайша.

Когда мы оказались так близко, я с удивлением отметила, что сестра Артейда не уступает ему ни в росте, ни в ширине плеч. Так что мне пришлось задрать голову, чтобы подарить ей улыбку. К моему удивлению, девушка заключила меня в такие же тёплые, слегка травмирующие объятия.

– Теперь мы сёстры, – улыбнулась она, оглядывая меня. – А ты красотка! Понятно почему братец потерял голову и заключил обет до церемонии и без присутствия семьи. Боялся, что тебя уведут прямо из-под его ворчливого носа.

Бровь Артейда взлетела вверх, но комментировать дракон в кое-то веки не стал. Я же с трудом сдерживала дрожащие смехом губы, глядя на хитро подмигнувшую мне Тайшу.

– Алена, это моя мать. Её высокородие Леда Ши.

По тону инквизитора я поняла, что к матери он испытывает невероятное уважение, но теплоты, такой как у нас с Хаяной, между ними нет.

Леда коротко кивнула мне, а потом чуть нахмурившись, перевела внимание на дочь:

– Тебе стоит быть более сдержанной, Тайша. Совсем скоро ты уедешь в Индавир. И я не хочу получать упрёки от Висты за то, что недостаточно хорошо тебя воспитала.

С этими словами Леда прошла мимо нас, чтобы получить поцелуй руки от сына, а потом самой запечатлеть касание губами на щеке Правителя.

Тайша же вновь закатила глаза, воспользовавшись тем, что внимание родительницы больше к ней не приковано.

– Пойдём отсюда, – прошептала она. – Сейчас скукота начнётся.

– Как ни странно, на этот раз я с тобой согласен, – усмехнулся Артейд. – Прикажи подать Алене завтрак, она его пропустила, – и пока я пребывала в недоумении, откуда ему только всё известно, – А потом начните осматривать дворец. Я присоединюсь к вам, как только закончу.

Поклонившись правящей чете, я уже было собиралась ретироваться из тронного зала, пропитанного напряжением, но Артейд не дал. Преодолел расстояние между нами и, закрыв от всех широкой спиной, припал горячими губами к тыльной стороне ладони, на которой чернела и переливалась голубыми бликами метка обета.

– До встречи, – прошептал он, одарив меня тягучим взглядом.

– До встречи, – слегка улыбнулась я, прикинув, что разлука выйдет не такой уж долгой для того, чтобы требовалось прощание. Но почему-то всё равно было страшно приятно.

Через минуту за нами с Тайшей уже захлопнулись тяжёлые створы, отрезая от инквизитора и его родителей.

Несмотря на слова Артейда, мы с Тайшей успели не только позавтракать, но и пообедать. А также осмотреть добрую часть огромного дворца. Больше всего времени девушка уделила своей собственной оружейной, которой очень гордилась.

– Я владею всем этим оружием, – гордо сообщила она, делая мастерский выпад длиннющим мечом.

Воодушевившись её примером, я было попробовала повторить её жест, но даже поднять тяжёлое оружие смогла с великим трудом.

– У тебя слабые мышцы, – улыбалась Тайша. – Тебе нужно что-то меньше и легче. Вроде шпаги или кинжала.

Спорить я не стала.

Боевые навыки поднять безусловно хотелось, да и на высказывание о моих мышцах не обиделась – правда же.

Зато поняла, почему на Тайше платье выглядело так странно – ей куда милее была боевая форма и доспехи. Обладая выдающимся ростом и силой, она мечтала стать воином. Но, по словам родителей, она и так уже «засиделась», и они «откладывали сколько могли, потакая её странным прихотям».

– В следующем году мне придётся стать женой Майта, – рыкнула она, вколачивая здоровенный топор в деревянную тренировочную стену.

Не знаю, как этот самый Майт, а я распереживалась за его здоровье не на шутку.

– Сейчас мне тридцать два, – сообщила Тайша. – Мы с ним помолвлены с семи лет. Но штакс побери, я не позволю ему собой помыкать!

Я согласно закивала и расплылась в улыбке.

То, что Майту придется считаться с мнением своей жены, не вызывало у меня никаких сомнений.

– Майт второй грифон, верно? – припомнила я слова Теймира о брате.

Девушка кратко кивнула:

– Но совсем скоро станет первым. Думаю, отец решил уступить ему первенство. Потому они и заговорили о церемонии обета. Стать первым можно лишь тогда, когда вступаешь в брак.

– Он тебе совсем не нравится? – тихо спросила я.

Девушка скривилась:

– Майт нормальный. Относительно других, конечно. Но он всё равно мужчина. А они обожают командовать. Да что я тебе рассказываю, ты и сама всё прекрасно знаешь. Не понимаю, как ты терпишь Артейда.

Братско-сестринские отношения, всё понятно. У них там своя микрофлора, но почему-то промолчать показалось неправильным.

– Мне не приходится терпеть его, – произнесла я, наблюдая за тем, как Тайша метает острые дротики. – Он добрый. Хоть и тщательно это скрывает. Артейд очень помог моей матери. И… С ним весело. Он умеет признавать, что был неправ. Он даже придумал себе болезнь недавно, чтобы наладить наши отношения, – глаза девушки округлились, и я рассмеялась. – Да, это было. А ещё он щедрый. И несмотря на некоторое высокомерие и холодность, очень заботливый…