Я застыла на месте, пытаясь понять, не ослышалась ли я. Но Артейд смотрел ровно. Внимательно. Ничем не выдавая усмешку.

– Спасибо, – тихо выговорила я, чувствуя нарастающий ком в горле. Почему-то его заботы я боялась куда сильнее, чем насмешек.

Артейд кивнул, уголки губ расплылись в чуть заметной улыбке:

– Отдыхайте, Алена. У меня есть дела, не требующие отлагательств.

– Мне нужно в Тракс, – быстро проговорила я, пока он не успел меня оставить.

– Зачем? – брови дракона вновь сошлись на переносице. – Всё что вам нужно…

– Мне нужно найти Тита. Он наверняка беспокоится о нас.

– Хорошо, – он кивнул. – Сейчас я не смогу пойти с вами, но утром я сам разбужу вас, и мы отправимся…

– Я не могу ждать утра, – перебила и даже чуть вперёд подалась, сама начиная хмуриться. – Тит родной мне человек. Он будет там с ума сходить. И я уснуть не смогу, представляя его одного в пустом доме. Пожалуйста… Артейд.

Инквизитор рвано вдохнул, прикрывая глаза, словно его собственное имя на моих губах запустило какой-то необратимый процесс.

На мгновение показалось, что он сейчас сделает шаг и прижмёт меня к стене, как и тогда после Совета Четырёх. И почему-то тело отозвалось на эту мысль сладким предвкушением.

Штакс проклятый!

– Один час, – процедил Артейд, сжав кулаки. – И если вам это не подходит, клянусь Двуликим…

– Подходит, подходит, – быстро закивала я, сама подходя к нему и беря за руку.

Артейд даже опешил на мгновение от этой сговорчивости. Посмотрел на меня сверху вниз и мягко положил другую ладонь на лопатки, притягивая к себе. Запах грозы и бури ударил в нос, вызывая головокружение.

– Когда вы такая послушная, к вашим ногам хочется положить весь мир, – то ли проговорил, то ли прошептал он, и я почувствовала, как бешено в груди заколотилось сердце. – Но не пользуйтесь этим слишком часто.

– Не буду, – честно проговорила я, не в силах оторвать взгляда от синих глаз, утягивающих меня в свою пучину.

Кажется, если бы Артейд сейчас поцеловал меня, я бы совсем не была против. Но дракон этого не сделал. Только заправил мой выбившийся локон за ухо, подарив взгляд, наполненный какой-то странной теплотой и… Нежностью. Это поразило меня тем сильнее, что я вообще не думала о том, что этот жёсткий ироничный мужчина способен на такое чувство.

Додумать природу этого взгляда я не успела.

– Представьте то место, куда мы должны перенестись, Алена. Во всех подробностях.

Я послушно прикрыла глаза и стала визуализировать нашу маленькую кухню с геранями на подоконнике, кружевными занавесками, узкой печкой и столиком в углу, где мы с мамой пили отвар мяты из разномастных, но любимых чашек с голубыми узорами.

В следующую секунду в животе уже привычно ёкнуло и нас закрутила воронка пространственного перехода.

Он мог отнекиваться и врать кому угодно, но не себе.

Чем больше времени проводил рядом с Аленой, чем больше наблюдал, уверяя самого себя, что это лишь мимолётное увлечение, тем глубже уверялся в том, как сильно заблуждается.

Поцелуй окончательно поставил всё на свои места.

Тогда он просто не смог сдержаться.

Алена была так близко… Наклонялась к нему… Привычно колко отвечала… Но он, кажется, не слышал и половины. Любовался ей как заворожённый, и думал лишь о том, какие на вкус её губы. Не сдержался – проверил. И пропал окончательно.

Её аромат горьких трав и полевых цветов манил его и на расстоянии. Почувствовав же его вблизи, вдохнув глубоко в лёгкие, он навсегда превратился в зависимого, который просто не сможет без этого запаха существовать.

И когда она отстранилась, испытал единственное желание – притянуть обратно, забрать с собой и навсегда закрыть на Драконьем Утёсе. Чтобы никто и никогда больше не смог отобрать его сокровище.

Он и представить не мог себе того, что больше не увидит её. Этот поцелуй решил всё. Артейд принял решение, от которого не собирался отказываться – Алена будет его. Любой ценой. Это было на столько жизненно необходимо, что, даже просто представляя свою жизнь без неё, он задыхался от боли.

Причину он понял практически сразу. Алена – его Избранница. Слишком сильно это было похоже на то, что описывали его предки и то, над чем он смеялся, будучи уверенным, что такие чувства просто невозможны.

Возможны.

А он, штакс подери, был наивным дураком, убеждённым, что сам управляет своей жизнью.

Раньше – да. Но не теперь.

Сейчас его маяком, его гравитацией была эта девушка с невозможно-зелёными глазами, длинной хрупкой шеей и копной золотых волос, в которые ему до страсти хотелось зарыться носом и провести так всю ночь…

Он сжал кулаки, призывая себя успокоиться. С Аленой нельзя действовать напором. Поддайся он своим инстинктам и поступи, как предсказывают традиции, девушка будет ненавидеть его всю жизнь. А потом сбежит – наверняка сбежит. Артейд не сомневался, что найдёт её. Сколько бы ни потребовалось бы времени – везде найдёт. Но тогда он не получит главного – её ответного чувства. Которое точно было. Только зарождающееся, относящееся к нему с опаской, боящееся само себя, но было. Он ощущал его в её трепетавших ресницах и милом смущении перед ним. И Артейд должен был это чувство взрастить. Ему было бы бесконечно мало просто жизни рядом с ней. Он хотел любви Алены.

То, что её мать и она сама – Сивери, уже ничего не могло изменить в нём. Избраннице одного из Четырёх простили бы любой проступок. Даже использование чёрной магии.

Алена сказала, что не помнит этого. Что никогда бы не поступила так сейчас. И он ей верил. Ощущал искренность всей своей драконьей сущностью.

Кем она была до встречи с ним его уже не беспокоило. Теперь она – его Алена. Его избранница, его единственная. И он уничтожит любого, кто попытается причинить ей вред. Или того, кто попытается отнять…

Собственное имя на губах девушки звучало так, что он едва сдержался, чтобы не наброситься на её губы, вырывая это имя уже вперемешку со стонами...

Штакс!

Для того, чтобы держать свою звериную, собственническую сущность под контролем, он перешёл с ней опять на «вы». Слабая заслонка, но хоть что-то. Он будет использовать любой барьер, чтобы не позволить себе и предречённой традиции напугать её. По крайней мере столько, сколько сможет…

Сейчас самым важным было защитить её и изучить бесценный дар, которым она обладала. У Артейда были догадки, но окончательно подтвердить их мог только магистр Ац. Жаль, что Фога больше нет в живых. Ему не было равных в знаниях и истории Четырёх семейств. Что же, оставалась надежда, что Ац сможет помочь ему не хуже…

Едва за Артейдом закрылась воронка перехода на нашей маленькой кухоньке, я бросилась наружу, поняв, что в доме Тита нет. А значит, он наверняка был в «Здравнице». За окном занимались первые рассветные лучи и щебетали птицы. Тракс был точно таким же, как и вчера. А вот моя жизнь перевернулась с ног на голову.

Мой план заключался в том, чтобы уговорить Тита временно переехать со мной на Драконий Утёс, раз уж инквизитор собирался меня… Исследовать.

Вот только, как сам мальчик отреагирует на эту новость я не представляла. Было страшно даже подумать о том, что он захочет уйти. Но на это возражение о нежелании находиться рядом с инквизитором у меня тоже имелся план – оставить его жить в нашем доме и попросить мать Аники приглядывать за ним. В этом случае оставалось надеяться на то, что выздоровление Хаяны и труд по исследованию меня не затянется на долго…

Едва распахнув дверь дома, я на полной скорости влетела во что-то твёрдое, припомнив штакса, и тут же была бережно подхвачена сильными руками, не давшими мне повалиться на землю.

– Алена! Как я рад нашей встрече!

Подняла глаза, высвобождаясь из объятий Теймира, и поняла, что «что-то твёрдое» было его грудью, в которую я влетела на полном ходу. Несмотря на мощное столкновение и мою боль в плече, грифон выглядел так, словно я не доставила ему ни малейшего дискомфорта.