Удивляться было нечему.

Я знала, что он захочет поговорить.

– Не удивлён, обнаружив вас здесь, – Артейд не улыбался. Смотрел на меня нейтрально, заложив руки за спину.

– Вы проницательны, – похвалила я, вставая напротив него, но так, чтобы нас разделяло несколько шагов. На всякий случай.

Если дракон и заметил этот манёвр, то вида не подал. Ближе подходить не стал тоже, словно чувствуя, что мне нужно личное пространство.

– Я подумал над вашими словами, – инквизитор склонил голову к плечу. – И я готов обсудить условия.

– Условия? – брови взлетели вверх. – Артейд, вы похоже не поняли. Это был не призыв к переговорам. Это был отказ.

Улыбнулся впервые. Чуть опустил длинные тёмные ресницы и «незаметно» так подался вперёд.

– Я слышал, как вы отказали Теймиру, – произнёс он. – Моё предложение ещё не озвучено окончательно.

– Похоже вы слышите только то, что хотите, – пробормотала я.

– Если вы согласитесь стать моей невестой, – ещё один «незаметный» шаг. – Всё это, разумеется, будет отражено в нашем контракте. Я предоставлю возможность вашему воспитаннику, Титу, обучаться с лучшими учителями Шиавира до поступления в академию. А после оплачу любое заведение на ваш выбор: магическое или научное, в зависимости от того, к чему он проявит склонность. Ваша мать, Хаяна, получит должное лечение и не покинет стен Утёса, пока не станет полностью здорова. После она сможет выбрать особняк в любом уголке Шиавира. В собственность. Вы же, Алена, – его голос дрогнул, или мне показалось? – Получите средства на восстановление «Здравницы». Этого, и того, что вы получите от выполнения контракта на эликсир, хватит для того, чтобы вы могли жить той жизнью, которую пожелаете. Разумеется, каждому из вас я гарантирую безопасность. На протяжении всей жизни. Вне зависимости от того, каким образом закончится наше… Сотрудничество.

Я застыла не в силах вымолвить ни слова.

Это было больше, чем я могла рассчитывать. Нет, не так. Это было большее, на что я могла рассчитывать в этом мире когда-либо.

– Зачем? – произнесла я глухо. – Зачем вам всё это?

Последнего его шага я и правда не заметила. Только почувствовала аромат бури. Подняв глаза, столкнулась с синим взглядом Артейда, от которого перехватило предательское дыхание.

– Мне очень важно, чтобы звери явились нам.

– Но эликсир…

– Имеет другое назначение. – Скривился инквизитор. – Он мог бы позволить мне пройти за преграду, – положил ладонь на вполне осязаемую для него магическую защиту. – В теории. Вы же, – его взгляд вновь вернулся ко мне. – Делаете это шутя. А значит, вы каким-то образом тоже связаны со зверями.

Тяжело выдохнула, понимая, что он прав.

– Но почему именно невестой? – заломила я бровь. – Вы вполне можете назначить меня своей временной помощницей или дать какую-то должность. Фиктивную. По контракту.

Артейд открыл было рот, чтобы ответить, но передумал.

Нахмурился, сжал челюсти, изучая меня несколько секунд. И почему-то было страшно важно, что он ответит. Сердце застучало чаще, отбивая рваный такт.

– Считайте это моей прихотью, – произнёс он, не моргая.

Это отрезвило.

Словно стакан холодной воды плеснул мне прямо в лицо.

Отлично, значит, я стану игрушкой для высокого лорда и за это он готов заплатить. При чём дорого.

Отказываться было глупо.

«Драконы всегда держат слово».

Значит я получу всё, о чём мечтала и безопасность в придачу.

Так почему всё внутри переворачивается, не желая подчиняться? Нутром чувствую, что дракон о чём-то умалчивает. О чём-то важном. Основном. Но понять этого не могу…

– Что скажете, Алена? – его голос звучал глухо, прямой, слишком прямой взгляд и сбившееся дыхание выдавали волнение.

– Артейд, – произнесла я, приняв решение и глядя ему прямо в глаза. – Согласны ли вы стать моим женихом? Фиктивным, разумеется.

Несколько секунд инквизитор молчал, словно переваривая мои слова. А потом вдруг запрокинул голову и звучно так, облегченно, как мне показалось рассмеялся.

– Вам всё необходимо делать по-своему, да, Алена? – произнёс он и глаза сверкнули неприкрытым восхищением.

Я пожала плечами:

– Так создается хотя бы ощущение, что я делаю выбор сама.

А не под давлением железобетонных аргументов и предложений, от которых невозможно отказаться в здравом уме.

– Пойдёмте, – меня схватили за руку и потащили обратно вверх по каменным ступеням.

– Куда? – только и успела удивиться я, ощущая такую железную хватку на своих пальцах, что стрельнуло сомнение: а отпустит ли вообще?

– Дам вам свой ответ на алтаре Ши, – недобро хмыкнул дракон.

Уже знакомые ряды ступеней, потом дверь к алтарю, отворившаяся от его прикосновения, и вот мы стоим в комнате, насквозь пропитанной магией. Я ощущаю её каждой порой, точно так же, как ощущаюего.

Хаяна – единственный свидетель того, что сейчас произойдёт, но и она не может сказать ни слова.

Казалось, мама вот-вот распахнёт глаза и гневно спросит какого штакса я собираюсь делать, но этого, разумеется, не происходит.

Артейд буквально подтащил меня к алтарю и приложил к холодному камню наши сцепленные пальцами руки.

– Обычно этот обряд исполняет жрица, – любезно пояснил он, навивая мысли о желанной отсрочке. Но тут же добавил. – Но раз Сивиллы нет, справимся и сами.

Хищная, очень довольная улыбка, адресованная мне, а потом Артейд переключил внимание на алтарь.

– Я призываю силу рода Ши, – начал он, прикрыв глаза. А я почувствовала на теле мурашки неотвратимого ужаса. – Я призываю Двуликого. Я призываю своих предков для того, чтобы они благословили мой выбор.

Секунду ничего не происходило. А потом температура в комнате резко снизилась и даже магические светильники приглушились. Жуть пробрала уже до самых костей. Я снова дёрнулась, но Артейд не выпустил. Он словно и не замечал меня, прикрыв глаза и слегка нахмурившись.

– Назовись…

Ну всё, сейчас я точно потеряю сознание.

Сердце в груди стучало набатом.

Я не была уверена, что этот голос принадлежит живому человеку. Я вообще не была уверена, что кто-то его слышит. Но он определённо точно звучал в моей голове.

По ощущениям это было словно тебе прямо в ухо нашёптывает прохладный ветер – прохожие не реагируют, и ты не понимаешь: то ли свихнулся, то ли познал мир более полно.

Но, судя по всему, инквизитор тоже этот голос слышал, потому что произнёс:

– Я Артейд Ши, второй дракон. Наследник Анрея и Леды. Потомок Довера, Разнара, Вахрама и Севремира.

– Кого ты привёл к нам?

На этот раз я отреагировала не столь бурно. Но всё-таки огляделась, чтобы выяснить то, что и так знала – здесь были только я, Артейд и моя мама. Происхождение жуткого голоса определить не удалось.

– Свою избранницу. Алену… Мартэллу Сивери. Дочь Вайстана и Хаяны, – пальцы Артейда сильнее стиснули мою ладонь. – Я прошу благословить наш союз.

Честно говоря, на этом моменте я подумала, что голос почтенного предка Артейда наверняка презрительно рассмеётся и прикажет мне убираться подобру-поздорову подальше от их любимого наследника.

Ладно живые. Но мёртвым-то известно больше… И в теории, если они видели меня насквозь, то наверняка догадались о моей иномирной душе…

Секунды шли, и я волновалась всё больше.

Пальцы Артейда сжимали меня уже до боли, выдавая и его волнение.

– Мы благословляем истинный союз,– прогремело эхом в моей голове.

Кажется, я не дышала всё это время. И испытала какое-то непонятное облегчение, получив признание предков инквизитора.

– Что значит «истинный союз»? – спросила я, не выдержав напряжения и переведя взгляд на Артейда.

Но он не ответил. И руку не отпустил. До сих пор сжимал меня, словно продолжая ожидать чего-то…

И тут… Разумеется. Драконья морда.

Не могу сказать, что была рада видеть этого призрачного знакомца. Даже губы поджала, глядя прямо на него и показывая всю глубину своего негодования.