– Они не только пьют магическую энергию? – нахмурилась я, чувствуя, как волоски на руках электризуются от ужаса.

– Не только, – хмуро ответил Артейд. – Если носитель достаточно силён, тени могут завладеть телом.

Теперь многое встало на свои места.

Я видела, как инквизиционная служба грубо хватает людей прямо на улицах, обвиняя непонятно в чём. Их уводили. Некоторые возвращались, некоторые – нет.

Именно из-за этих исчезновений я и ненавидела инквизитора, думая, что именно он стоит за этими непонятными похищениями. Ведь именно Артейд возглавлял эту организацию.

Мужчины засобирались, Артейд уже накидывал на себя камзол, когда я вдруг произнесла:

– Я хочу пойти с вами, – они оба повернулись в мою сторону, глядя с непониманием. – Я хочу знать, с чем мы имеем дело, – добавила увереннее.

– Алена… – начал было Артейд, и я видела, что он собирается отказать мне.

– Прошу, – сделала шаг вперёд. – Это не праздное любопытство. Возможно я смогу помочь Ривзу. Если всё действительно так, как вы сказали, то вы должны допустить меня к изучению. Я травница. И по моему нескромному мнению, довольно хорошая. Я должна изучить болезнь. Возможно, я смогу помочь этим людям.

Я думала, что Артейд презрительно скривиться. Ведь и правда, наверняка лучшие умы и самые сильные маги Четырёх земель уже пытались.

Но дракон удивил меня.

С минуту изучал, и Теймир тоже не нарушал тишину, выжидая вердикта.

– Хорошо, – отозвался дракон, и я расслабила плечи. – Но Алена… Это не болезнь… Впрочем, вы сами поймёте… Держитесь рядом со мной и не отходите ни на шаг.

Дважды повторять мне не требовалось.

Тут же припустилась за мужчинами, которые уже покидали кабинет.

– Как вы смогли попасть на Утёс? – запоздало спросила я, глядя на грифона.

Несмотря на всё ещё ощутимое напряжение между нами, после разговора о роде гидр, Теймир немного приподнял уголки губ, дёргая цепочку на шее и извлекая из-за ворота массивный медальон с тонкой вязью непонятных символов:

– Семейный артефакт пространственных перемещений. Правда действует он своеобразно – может перенести лишь к самому сильному и ближайшему источнику магии. Как правило это алтарь рода или… Артейд.

Я перевела поражённый взгляд на дракона, но он остался невозмутим.

Это какой же у него резерв, что артефакт выбирает между ним и алтарём?!

Задать вопрос я не успела.

Дракон крепко сжал мою руку, Теймир же просто подошёл ближе и нас тут же завертела воронка перехода.

Город Сим походил на территорию ужасов.

По крайней мере так показалось мне в предсумеречной атмосфере.

Густой туман расстилался по узким улочкам. Освещения практически не было, как и случайных прохожих. Редкие фонари светили тускло, будто бы из последних сил сопротивляясь подступающей тьме. Город выглядел вымершим.

Лишь близость Артейда и Теймира вселяла уверенность, что тени не набросятся прямо сейчас. Но мысль о них всё равно проходила ознобом по коже. По напряжённым лицам своих сопровождающих я поняла, что это не просто моё разыгравшееся воображение.

Опасность действительно была вполне реальна.

Инквизиционная служба располагалась в каменном одноэтажном здании. Тяжёлая дверь со сложной кованой вязью отворилась лишь после того, как её коснулся Артейд.

– Почти такая же как на моей комнате, – задумчиво пробормотала я.

Теймир посмотрел на меня удивлённо:

– Это защитная вязь. Только владелец помещения может решить, кто попадёт внутрь. Она запоминает ауры и пропускает только тех, кто уже бывал здесь.

Я расширила глаза, но промолчала. Сколько же ещё тайн, лежащих прямо на поверхности, мне предстоит выяснить?

Пообещав себе взять ещё несколько книг в библиотеке, я ускорила шаг, нагоняя дракона и грифона.

Служащие, одетые во всё чёрное, почтительно кланялись, встречая нас в узком коридоре.

Артейд продолжал двигаться, смотря прямо перед собой. Не потерял самообладания, даже когда мы проходили через сектор камер, в которых находились узники.

Видя их грязные фигуры в лохмотьях, я прониклась безумной жалостью. Но она тут же пропала, едва на прутья камеры ринулся один из мужчин, сверкнув жёлтыми глазами с вытянутым зрачком.

Шарахнувшись от него, я впечаталась прямо в грудь Теймиру, придержавшему меня за плечи.

– Не бойтесь, Алена, – прошептал он мне на ухо. – Прутья закалены магией. Они не доберутся до вас.

Сказать, что я не боюсь – значило соврать.

Камеры всё тянулись и тянулись, а заражённые тенями, словно чувствуя нас, приближались к решёткам, изучая нас своими жуткими глазами.

– Почему они ведут себя так странно? – удивился Теймир. – Никогда не видел, чтобы они так единодушно вскакивали, переставая бесноваться.

– Чувствуют свою смерть. – прорычал Артейд, всё так же идя вперёд размеренным шагом.

Его уверенность передалась и мне. Стараясь не изучать существ, я задала ещё один вопрос:

– Они поддаются лечению?

– Пока нет, – спустя какое-то время ответил дракон. Благо, камеры наконец закончились, выдавая серию кабинетных дверей. – Мы стараемся найти способ вернуть этих людей, но пока безрезультатно. То, что видели вы – не полное обращение. Первый этап практически незаметен. Тень подселяется к телу, паразитируя, выпивая силу. Потом человек начинает обращаться. Его глаза желтеют, а нрав приобретает жестокость. На третьем… На третьем этапе носитель полностью погибает и остаётся лишь поразит. Он приобретает ужасающую мощь. С ним уже не под силу справиться обычному магу.

– Что… Что будет с теми, кого мы сейчас видели? – тихо спросила я.

Ответа не было, но я и так поняла – несчастных убивают.

– Но это ведь бесчеловечно! – воскликнула я, испытав очередной приступ ужаса.

– А что прикажете? – внезапно зло ответил Теймир. – Позволить им разгуливать по Четырём землям, множа новые и новые жертвы?

– Но ведь они когда-то были людьми! Такими же как я и вы!

– Вот именно, – отрезал Теймир. – Онибылилюдьми.

Мне стало ужасно жаль этих несчастных. Они не были виноваты в том, что их тела захватили тени.

Если бы только можно было хоть как-то помочь им…

– Лорд Ши, – поклонился седеющий мужчина, державший стражу возле одной из дверей. По жетону на его груди я поняла, что он начальник этого отделения. – Он слаб, – произнёс, пропуская нас вперёд.

Артейд зашёл первым и тут же шумно потянул воздух.

Протиснувшись вперёд в маленькой комнатке, я увидела две узкие кровати, на одной из которых лежал бледный Ривз с закрытыми глазами. Даже его огненные волосы казалось потеряли свой цвет, став какими-то серыми.

Мужчины начали тихо переговариваться между собой, обсуждая произошедшее, а я подошла ближе, осторожно присаживаясь на краешек кровати. Коснулась пальцами руки Ривза – ледяная.

– Почему не погрузить его в магический кокон, как вы сделали это с Хаяной? – спросила я, ощутив дракона рядом.

– Сила рода, – ответил Артейд хмуро. – Только предки, обладавшие сильным даром, могут помочь. И Ривз, в отличие от вашей матери, не может похвастать такой родословной, к сожалению. Как и большинство других жителей Шиавира, ставших добычей теней.

Ривз заворочался в забытье, сильнее сжав мои пальцы. На его лице была написана мука. На висках выступили капли пота.

– Давай, дружище, – шёпотом процедил Артейд. – Не дай этой твари взять верх.

В его голосе было столько участия, что я поняла – мужчина на узкой койке много значит для дракона. Он не просто безликий подчиненный, хоть и на высоком посту.

В этот момент глаза Ривза чуть приоткрылись, и я едва не вскрикнула – радужка покрылась ярко-жёлтыми вкраплениями.

– Процесс начался, – бесстрастно отчеканил Артейд, делая шаг назад. – Мы уже ничем не можем помочь.

Я оглянулась на него, видя, что на лице появилась непроницаемая маска. Только плотно сжатые кулаки и челюсти выдавали настоящие эмоции Артейда.

– Пойдёмте, Алена, – Теймир подошёл, протягивая мне руку. – Ривза переведут в камеру. Теперь находиться рядом с ним небезопасно.