В результате чемпионат страны начали не 16, а только 14 клубов. Проиграв в первом туре «Черноморцу» (0:1), о выходе из-под юрисдикции всесоюзной федерации объявил и «Жальгирис». После этого борьбу за чемпионское «золото» продолжили 13 команд. Календарь турнира оказался сломан, ибо сбежавшие клубы объявили о своём решении в самый последний момент, когда на весь первый круг были забронированы авиабилеты и места в гостиницах. Менять расписание было поздно. В каждом туре из первоначально запланированных восьми матчей не могли состояться две-три игры, команды по очереди уходили в двухнедельные «отгулы», что, как известно, не способствует сохранению высоких игровых кондиций.

Главным возмутителем спокойствия (на сей раз в хорошем смысле) стал вернувшийся в высшую лигу ЦСКА. Команда Павла Садырина играла свежо, дерзко, на высоких скоростях. Полузащитник армейцев Игорь Корнеев (нынешний тренер сборной России) сразу вырвался в лидеры бомбардиров. Особенно запомнился феерический матч ЦСКА — «Спартак», который действующий чемпион выиграл с огромным трудом, добившись решающего успеха на последних минутах (5:4).

ЦСКА со старта возглавил таблицу. Интересную игру показывали также столичные динамовцы, в рядах которых выделялись молодые Колыванов, Добровольский, Кобелев, Кирьяков. Команда Анатолия Бышовца затем даже смогла потеснить армейцев, два или три тура лидировала, однако закрепиться наверху помешала нехватка опыта. А вот спартаковцы заметно сдали. Особенно это было заметно на действиях оборонительных порядков москвичей. Не так часто, как в прошлом сезоне, выручал теперь партнёров игравший неровно Черчесов. Впереди никак не мог набрать форму Черенков. В девятом туре, играя академично и вяло, спартаковцы уступили в принципиальном матче на своём поле киевскому «Динамо» (1:3).

Киевляне, хотя в первой половине сезона не блистали, в мае более чем уверенно выиграли финал Кубка СССР у столичного «Локомотива» с рекордным счётом — 6:1. В то время «Локо» был весьма заурядной командой, так что сюрпризом такой результат не назовёшь. Пропустив на 30-й минуте второй мяч, железнодорожники, по сути, прекратили сопротивление.

Вскоре внимание болельщиков переключилось на события чемпионата мира, проходившего в Италии. Сборная СССР, потерпев два поражения с одинаковым счётом — 0:2 от аргентинцев и румын, впервые в своей истории не смогла выйти из группы. С новой силой разгорелась словесная война между руководством Федерации футбола и лидерами непризнанного Союза футбольных лиг. Пользуясь случаем, Вячеслав Колосков назвал результат сборной «провальным». С ним в корне не согласился шеф сборной Валерий Лобановский: «Провал? Нет, невыполнение задачи». Поделился впечатлениями и главный редактор немецкого «Киккера» Карл-Хайнц Хайманн, когда-то в рядах вермахта сражавшийся на Восточном фронте, затем, попав в плен, отбывший положенный срок на «стройках коммунизма», где выучил русский, а после многие годы поддерживавший творческую дружбу с нашим еженедельником. Маститый журналист дал весьма критическую оценку: «Я прямо-таки не узнавал советских игроков. Боязливо и безвольно слонялись они по полю, почти не мешая играть румынам». В целом сказано справедливо.

Тем временем клубы Европы начали трансферную кампанию к новому сезону. Бывший киевский динамовец Олег Блохин, в июне 1990 года завершивший свою долгую 19-летнюю карьеру игрока матчем за кипрский «Арис», вскоре стал главным тренером греческого «Олимпиакоса». С его подачи президент клуба Салярелис решил основательно «прошерстить» ещё вполне привлекательный советский рынок. «Олимпиакос» изъявил желание купить Протасова, Шмарова, Добровольского и торпедовца Юрия Савичева. Причём как деловой партнёр Салярелис, по мнению знавших его людей, доверия не внушал. Он сколотил состояние главным образом в Африке, где был замечен в ряде весьма сомнительных сделок, из-за чего греческие журналисты прозвали его «человеком из джунглей».

Отъезду Протасова воспротивилась советская футбольная федерация, которая, ссылаясь на действующий возрастной ценз (28 лет), не хотела терять ведущего форварда сборной. Шмарова не отпустил «Спартак». Савичев достался грекам без проблем. А вот на Добровольского в то время претендовало так много клубов (даже «Португеза» из далёкой Бразилии), что Салярелис конкуренции не выдержал. Подкрепив свою визитную карточку званием лучшего футболиста СССР 1990 года, Добровольский подписал затем контракт с итальянской «Дженоа».

Второй круг чемпионата проходил в условиях, когда ведущие клубы почти ежемесячно теряли своих лучших игроков. Салярелис забрал-таки Протасова и Савичева (в конце года к ним присоединился киевлянин Литовченко). Полузащитник киевского «Динамо» Михайличенко уехал в «Сампдорию». Казалось, команда из столицы Украины после таких потерь вряд ли сможет претендовать на «золото», однако подопечные Лобановского вопреки всему прибавили. Во втором круге киевлянам удался мощный спурт — семь побед при одной ничьей (в Москве с «Торпедо» — 0:0). Как такое стало возможным?

Решающий матч состоялся 7 октября в Киеве, где хозяева встретились с ЦСКА. Киевляне опережали армейцев к тому времени уже на пять очков и в случае победы или ничьей обеспечивали себе первое место. В первом тайме ещё шла упорная борьба, команды обменялись голами (киевлянин Деркач и армеец Корнеев), но после перерыва москвичи «рассыпались», пропустив три мяча. В итоге, выиграв чемпионат и Кубок страны, киевское «Динамо» сделало «дубль».