Их не было минут пять, и, хотя пирог был чудесный, Джек успел заскучать.

Госпожа Винтер вышла с корзинкой в руках.

– Простите, я совсем забыла, что обещала зайти к подруге, – пробормотала она, – угощайтесь, пожалуйста. Мне пора.

В ее глазах сквозила опаска, и Джек едва не застонал.

– Давайте я вас провожу! Вы бывали в моей лавке? Новому покупателю любая вещь в подарок! – отчаянно сказал он, но госпожа Винтер покачала головой и покинула сад.

Льюис сел за стол и взял остывшую чашку чая.

– Ты предупредил ее, – рассердился Джек, – и все мне испортил! Зачем?

– Видишь вон те цветочки? Розовые?

– Вижу. И что?

– Там лежало тело Принца Ричарда с дырой в груди. Ближе к дому – Рутгер Янг с сожженной черным пламенем головой. В центре – тела двух Воронов-бойцов, изрубленных Рыцарями. Сами Рыцари пали в полуметре от нас: одному разорвали горло когтями, второму отрубили голову, и она укатилась куда-то к калитке. За калиткой был труп Ворона с отсеченной рукой. Госпожа Солона видела не все эти смерти, но ей хватило. Иногда ей снятся кошмары о том дне. Не заставляй ее вспоминать их. Это бесчеловечно.

Льюис говорил холодно и отстраненно.

Джек сглотнул.

– Я только хотел спросить о Сольвейне Винтере.

– Ах, Сольвейн. Единственный, любимый сын госпожи Солоны. Его дважды чуть не убили в собственном доме. Он умолял Принца Ричарда пощадить его мать за то, что та молила пощадить его. Принц Ричард великодушно согласился. А потом принялся душить ее, приговаривая, что она продалась злу. Думаешь, она хочет об этом говорить? Сольвейн – не Великий Ворон, он был проклят раньше. Еще что-нибудь хочешь узнать?

Джек потряс головой.

– Хочу. Откуда ты знаешь столько подробностей? Она тебе это рассказывала?

– Нет. Я был здесь тогда. Я – тот студент, жилец госпожи Солоны. Но Нил Янг ошибся. Великий Ворон – это третий человек. Родственник госпожи Солоны. Но не ее сын.

– И ты все это видел? Эту бойню?

– Да. Она мне иногда до сих пор снится, – Льюис закрыл глаза. – Предсмертные крики. Запах крови. Мольбы госпожи Солоны и Сольвейна. И безжалостные убийцы, сотворившие все это, но твердящие о своем благородстве и милосердии.

– А где был ты?

– В доме. Прятался, – безучастно ответил Льюис.

Похоже, ему было стыдно, что он не посмел вмешаться и защитить хозяйку. Не потому ли он так отчаянно пытался снять проклятье с Воронов? Искупить свой страх и свою слабость.

– Ты не виноват. Я тоже тот еще трус, – неловко подбодрил его Джек.

– Трусы дольше живут, – невесело усмехнулся Льюис, – хоть и не всегда. Спрашивай еще.

– Великий Ворон. Расскажи мне о нем все, что знаешь.

– А потом ты пойдешь к Нилу Янгу и натравишь его на того, кто просто пытался спастись? Изволь. Великий Ворон был таким же трусом, как мы с тобой. Он на коленях молил Принца Ричарда пощадить его. Клялся, что не демон. Дрожал, в ужасе глядя на избиение госпожи Солоны и на изрубленные тела своих защитников-Воронов. Они умерли, чтобы спасти его, а он не мог спастись, потому что был слабее любого из четырех убийц, пришедших в тот день за его головой.

Джеку поплохело. Все это один в один напоминало историю Великого Ворона Бена Брукса. Принц Ричард просто приходил и убивал тех, на кого пало проклятье. Могучий воин против обычных горожан. Не щадящий ни женщин, ни детей, даже если они не были Воронами.

Белая Мразь.

Неудивительно, что Льюис был до смерти напуган.

– Как же он победил?

Льюис помолчал, формулируя мысли:

– Принцу Ричарду было скучно. Он устроил представление из казни врага: пощадил нескольких Воронов, включая Сольвейна, в качестве зрителей и подначивал его сразиться. Снял доспехи, уверенный в своей силе. А потом отвлекся, потому что госпожа Солона схватила его за руку, умоляя о пощаде для… своего родственника. Он взбесился и принялся душить ее. В этот момент Великий Ворон бросился на него. Нельзя бояться вечно. В какой-то момент страх исчезает и остается только жгучее желание выжить и спасти близкого человека.

Льюис тяжело вздохнул и как-то буднично закончил:

– А потом Рейвен перебил оставшихся Рыцарей, сжег тела и увел Великого Ворона в убежище.

– В одиночку?!

– Это Рейвен. Он самый сильный Ворон в городе. Проклятье сделало из него яростного бойца, отрезав от нормальной человеческой жизни. До сих пор не понимаю, как Трусливый Принц выжил. Хочешь умереть качественно и с гарантией – Рейвен это устроит. Чтобы напасть на него, нужно быть самоубийцей.

Джек содрогнулся. Вспомнил, как Рейвен пытался его тогда прикончить, а потом ворвался в участок и едва не узнал. Господи, ему чуть не пришел конец! Как Нил мог дружить с этим опасным типом?!

Льюис внимательно смотрел на него.

– Джек, я прошу тебя, не помогай больше Нилу Янгу. Если он найдет Великого Ворона, то Трусливый Принц войдет в город и начнет убивать.

– Не начнет. Он не такой, как Принц Ричард.

– Давай не будем проверять. Дождемся мага, он снимет проклятье, и все это наконец закончится. Спасем город без жертв.

– Ты прав. Так и сделаем, – Джек задумался, стоит ли сообщать об этом Нилу, но решил не торопить события. Вот приедет маг, тогда Нил и узнает.

Тогда что рассказать ему?

Что Великий Ворон – родственник Солоны Винтер, защищал ее и себя. Он – не злодей, а жертва Принца Ричарда. Нил поймет и наконец успокоится. Так, а что он вообще узнал об этом человеке?

– Этот родственник жил здесь?

– Нет. Он просто часто навещал госпожу Солону. Джек, обещай, что больше ее не потревожишь. На ее долю и так выпало много испытаний. Спрашивай меня о чем хочешь, но не заставляй ее проходить через этот ужас снова.

– Ладно-ладно. Что я, злодей какой-то? – проворчал Джек.

Льюис рассмеялся.

– Ты – точно нет. А если нанятый тобой маг расколдует город, ты станешь настоящим героем. Тебя все будут любить, узнавать на улицах, а красивые девушки засыплют цветами и расцелуют. И закричат: «Мы тебя любим, Джек! Ты – наш спаситель!».

Джек расхохотался.

Льюис слишком много знал о его желаниях.

Они попрощались, и Джек бодро направился к Нилу. Правда, с каждым шагом он все больше вспоминал подробности беседы и мрачнел. Что же за ужасы творились в этом милом городке раньше? Он спокойно читал об Альваре и Штейне, о Джозефе Победителе и Микаэле Артисте, даже о Принце Ричарде и Бене Бруксе выслушал без трепета. Это будто случилось совсем давно. Но то, что Льюис оказался свидетелем бойни, пробрало его до костей. Кровавая тьма дышала в затылок, стоя в полушаге от него. Посмей Льюис вмешаться, и у Джека не было бы лучшего друга, как не стало брата у Вильи Брукс. Принц Ричард убил бы его.

А Нил, порядочный, справедливый, доблестный стражник, был одержим убийством Великого Ворона, который просто хотел выжить.

Проклятье отравляло город как чума. Мутило разум, извращало гордость и честь, чернило героев и губило невинных. Настоящая темная магия. Его нужно было снять во что бы то ни стало.

Интересно, а как отреагирует на это Великий Ворон? Не попробует ли им с Льюисом помешать?

Джек споткнулся.

Соседи Солоны Винтер ничего не говорили о ее родственнике. Они смутно запомнили Льюиса, хорошо помнили Сольвейна, но ни один не обмолвился о третьем человеке.

И почему вороны сидели на ее доме, ведь должны были следовать за ним и указывать на его дом? Льюис же сказал, что Великий Ворон лишь навещал родственницу, а не жил вместе с ней.

Тогда как Принц Ричард нашел его? Он ориентировался по воронам, те выдавали Великого Ворона. Так был убит Бен Брукс.

Великий Ворон должен был жить в этом доме, а не изредка его посещать. Иначе что Рыцари с Принцем, что Вороны метались бы по всему городу между местами, где он бывал. А они пришли туда, где он действительно находился, причем в одно время.

Что-то в словах Льюиса не сходилось.

Джек передернул плечами и выкинул это из головы. Потом обдумает. Вначале нужно было объяснить Нилу, что Великий Ворон невиновен, и убивать его нельзя.