– Они делали это во Время Воронов? – изумился Гийом. – Как Нил?
– Конечно. Кто-то же должен был защищать людей? Господа были умелыми воинами. И великодушными: если побежденные Вороны просили о пощаде, то получали ее. Нередко доставалось им самим: от нескольких десятков бойцов отбиться они не могли, и приходилось забирать их потом с улицы, избитых до полусмерти, – вспомнил Ральф, – но господа никогда не сдавались, готовясь бросить вызов тирану Элдрику.
Нилу показалось, что его ударили по голове пыльным мешком.
Принц Ричард помнил о чести и щадил Воронов? Сражался с превосходящим его противником, а не использовал огромную силу против слабых? Страдал от хитростей и интриг Элдрика? Делал то же, что и сам Нил, и так же отлеживался после избиений, сжав зубы и убеждая себя не сдаваться? Да как такое возможно?!
Они были похожи. Ему ведь и раньше об этом говорили.
Нет. Старые слуги, должно быть, спутали господ. Принц Ричард был совершенно другим. А вот его брат вполне мог быть благородным и честным героем.
– Почему же их не убили? – спросил Рудольф.
– За ними наблюдали, чтобы успешнее вести охоту, когда придет Время Рыцарей, – пояснил Ральф, – знать, где живут, кем дорожат. Вороны-бойцы прилетали сюда после того, как господин Ричард стал Прекрасным Принцем, но здесь уже никого и не было, кроме нас. А наши жизни его не волновали. Нас даже убивать не стали.
– А куда делись Антуан и Селия де Ланкендорф? – нахмурился Гийом. – Они оба заболели и умерли?
Слуги застыли и побледнели.
– Да. Умерли… заболели и умерли.
– От чего?
– Болезнь… лихорадка…
Нил внимательно посмотрел на них.
– А Принц Ричард почему не заболел?
– Он уехал, – слуги прятали глаза, – за лекарством.
– Прошу вас, расскажите нам все, – попросил Нил, – мы все равно узнаем, не от вас, так от других. Но люди часто искажают правду. Они добавят выдумок от себя и очернят память семьи де Ланкендорф.
– Куда уж больше? – странным тоном сказала старая Эдит, а Ральф взвился:
– Замолчи! Не смей так говорить! Это все злодей Элдрик виноват! Я как услышал, что нынешний Великий Ворон проклинать умеет, так и понял, что он это специально наделал, чтобы господ наших сломить! Он выбрал во враги господина Ричарда, а господина Антуана… господи, какая жестокость… лучше бы убил…
Старый Ральф внезапно расплакался. Эдит обняла его.
– Что произошло? – настойчиво повторил Нил. – Говорите.
– Господин Антуан заболел, и госпожа Селия отправила его жить во флигель, – тихо сказала Эдит, – никого к нему не пускала, сама носила еду, а господина Ричарда постоянно отсылала из города за редкими лекарствами для брата. Но однажды она просто не вышла из флигеля. Мы думали, она заразилась, и ей нужна помощь. Вызвали доктора. Стучали, но господин Антуан заперся и рычал на нас, требуя не беспокоить его. О матери ничего не говорил. Зашторил окна и сидел в темноте, даже не выглядывая наружу и не зажигая свечей. Кажется, плакал, но, быть может, мне показалось. Потом потребовал подать ему еды через окно, но вышвырнул поднос через минуту, твердя, что не будет жрать эту гадость. Его постоянно тошнило.
Эдит замолчала, зябко обхватив себя за плечи.
– А потом однажды велел зайти служанке, – с трудом продолжил Ральф, – и она тоже не вышла. Мы слышали ее крики, но не знали, что делать: господина Ричарда не было, значит, главным был господин Антуан, а он требовал прислать ему еще слуг. Не принести или подать что-то, а чтобы они зашли к нему и не вышли. И мы почувствовали запах… но господин все равно не открывал окна, а на просьбу отдать тела отвечал, что никаких тел у него нет и быть не может. Наконец дворецкий послал двух дюжих слуг скрутить обезумевшего господина, но тот убил одного и сломал ноги другому. Бедный Гастон! Он пытался выползти, но господин Антуан втащил его обратно. Вот тогда мы и увидели, что с ним случилось.
– Он стал Вороном? – тихо спросил Нил.
– Да. Господин Антуан прежде был красивый: золотоволосый, широкоплечий, с благородными чертами лица. А превратился в чудовище с грязными черными лохмами и безумными глазами. От него несло мертвечиной, но он не замечал этого. Господи, какой позор! Вместо защитника города он стал очередным псом Великого Ворона! Неудивительно, что госпожа Селия пыталась это скрыть. Весь город бы смеялся над нами!
– Так что, лучше, чтобы он втихую слуг жрал? – возмутился Гийом.
– А что случилось потом? – перебил его Нил.
– Мы ждали, пока не вернулся господин Ричард. Он выбил дверь флигеля, вошел… а потом флигель просто разлетелся на кусочки, и мы увидели тела госпожи Селии, слуг и господина Антуана. Господин Ричард стоял над ними в сияющих доспехах и твердил, что это не его брат, его брат не мог натворить столько зла. Демон овладел его братом и убивал его руками. Мы боялись, что он тоже помешался, но он пришел в себя. И поклялся уничтожить всех демонов, что вселялись в людей и убивали их. Велел нам заняться похоронами, а сам начал готовиться к битве с Элдриком.
– Жаль мужика. Есть от чего свихнуться, – поежился Рудольф.
– А как же городская стража? Несколько человек пропали и были убиты, и никто их даже не искал, что ли? – нахмурился Гийом.
– Стража пришла. Но лучше бы не приходила, – горестно ответила Эдит.
– Почему?
– Тогдашняя начальница стражи, Сара Сойер, не поверила ему. Она хотела провести полноценное расследование, чтобы убедиться, что Принц Ричард убил только Ворона, а господин Антуан – остальных. Она отказалась скрывать наш позор. Господин убил ее и вышвырнул тело со двора. Потом сюда ворвались два десятка стражников во главе с капитаном Джеймсом Торнсом. Их тоже убили.
– Всех? – не поверил Гийом.
– Всех, – подтвердил Ральф тускло, – мы не знали, что делать с телами, их было так много! Господину было наплевать, он твердил, что любой, кто сомневается в его словах – его заклятый враг, что они сами виноваты, раз посмели напасть на Принца. А тела пусть забирают могильщики, но они отказались, прослышав, что произошло! Нас спас лейтенант Карл Отто. Он пришел договариваться с господином Ричардом, хотя поджилки у него тряслись, как у зайца. Он принес указ наместника, который оправдывал господина. Стражники больше ему не враги, пусть только отдаст тела для похорон. Сказал, что город приветствует своего нового героя и надеется, что тот уничтожит мерзавца-Элдрика. Господин Ричард успокоился и отдал ему тела. Их забрали другие стражники. Карла Отто за успешные переговоры сделали начальником стражи.
Нил молчал. Он, наконец понял, почему остаток службы господин Отто предпочитал тихо спиваться и ничего не делать. Все его жалкие, трусливые распоряжения были направлены на защиту стражников, чтобы горячие головы не погибли, как Сара Сойер и Джеймс Торнс. Честные и принципиальные люди были убиты. Выжили те, кто прогнулся под нового «героя». Нил с досадой подумал, что стань он Рыцарем при Принце Ричарде, как того желал дядя, он бы долго не протянул. Погиб бы, защищая беспомощного Ворона от несправедливой казни, так ничего и не добившись. Стража продолжила бы разлагаться, а Принц Ричард – убивать невинных. Вот почему он даже слышать не хотел, что Вороны – люди и могут быть разными. Признать это значило согласиться с тем, что его любимый брат не вынес тяжести проклятья и сломался, став чудовищем. Но не проклятье вынудило Антуана убивать слуг, а страх и стыд. Никто не должен был видеть его таким, лучше пусть замолчат навсегда, чем опозорят его. Оказал ли ему Принц Ричард «последнюю милость» или напал на Ворона-убийцу с ненавистью ко злу? Он ведь должен был атаковать первым, а не защищаться, иначе не стал бы Прекрасным Принцем.
Каково это, когда твой самый близкий друг, превращается в сумасшедшего убийцу?
Нил содрогнулся. Он знал ответ на этот вопрос. Много лет он считал Рейвена именно таким, ненавидя и изнывая от душевной боли. Как его друг мог стать цепным псом Великого Ворона? Нет, веселый и озорной Дирк не мог вредить людям и запугивать их, а Рейвен – плод безумия, а не «нормальный» Дирк. Нил разделил их в своей голове, чтобы не чернить детские воспоминания. И поверил в это так же, как Принц Ричард верил, что его брат был убит Вороном, а не его собственными руками. Он всего лишь отомстил за Антуана и остановил одержимое демоном тело.
