Он подошел к двери и широко распахнул ее.

Гийом понял его без слов.

– Идем?

– Идем. Найди Руди, он или в «Дрянной сове», или в «Сытом лисе». Будьте готовы к битве.

– А Джек?

– Нельзя им рисковать. Пойдем втроем.

К архиву они подошли минут через двадцать. Архивариусу Нил велел остаться в участке, а Гийому и Рудольфу не нападать без приказа и быть готовыми ко всему. Сам он лихорадочно размышлял, какие у них шансы на победу: убить Великого Ворона они не смогут, но, судя по словам Рейвена, тот не был воином, значит, его можно будет застать врасплох. Главное не погибнуть самим. Джек не победит один.

Разумные мысли не остужали гнев, закипающий с каждым шагом. Вот он, убийца и злодей, высокомерный мерзавец и подлый обманщик, держащий Воронов в рабстве! Нил наконец увидит его лицо! Пусть дядю Рутгера убил кто-то другой, но кровь Принца Ричарда на руках этого чудовища, как и страх сотен горожан! Сегодня хитрая тварь будет повержена!

Гийом сиял. Его глаза горели восторгом и азартом в предвкушении битвы. Рудольф был собран и молчалив. Для него это явно был не первый серьезный бой.

Архив оказался ужасно тесным помещением со множеством высоких книжных полок. Между ними с трудом мог протиснуться один человек. Нил напряженно подумал, что когда дело дойдет до драки, она будет практически невозможна. Но и сбежать Великому Ворону не удастся.

За очередным книжным шкафом стоял небольшой стол с парой стульев, а за ним сидел человек, погруженный в чтение. Он не услышал их шагов и не заметил, пока они не подошли вплотную.

Это был не Великий Ворон.

– Здравствуй, Джек, – мрачно поздоровался Нил, – наконец-то я тебя нашел. Что ты здесь делаешь?

– О, привет, ребята, – Джек, кажется, был искренне рад их видеть, – у меня друг пишет работу по ранней истории города, и я помогаю ему собрать материалы. Вот вы, например, знали, что большая часть здешних зданий и улиц давно перестроена? Первые Прекрасный Принц и Великий Ворон его практически уничтожили в сражениях. Суровые были люди. Но стены при этом устояли, и я подумал: а если полностью их сломать, Вороны смогут выйти наружу? Или проклятье их все равно не выпустит?

– Неудивительно, что тебя приняли за злодея, с такими рассуждениями, – раздраженно заметил Гийом, – а где твой друг? Он тоже черноволосый?

– Конечно черноволосый, как и я. Он в последнее время занят. Какие-то проблемы дома, – пожал плечами Джек, – Льюис – историк и философ, закончил университет и помогает мне с учебой. А почему это я – злодей?

– Архивариус решил, что ты – Великий Ворон, – хмуро ответил Нил. Он чувствовал себя легковерным дурачком, облапошенным на ярмарке. Мог бы сообразить, что не каждый черноволосый человек в городе – Ворон. – Зачем ты осыпал его золотом?

– Он вредничал и не пускал нас с Льюисом в архив. Нас постоянно за Воронов принимают. Деньги же решают любые проблемы.

– Не любые, – отрезал Нил, поняв, что сейчас будет делать. – Гийом, осмотри архив и убедись, что здесь никого нет. Руди, покарауль у входа и не пускай сюда людей. Джек, нам надо поговорить.

Оба Рыцаря моментально отправились исполнять его приказы, а вот Принц поерзал и завертел головой, явно выискивая, куда бы улизнуть.

– Что-то мне это не нравится. Неуютно, будто я – преступник на допросе.

– Я еще даже не начинал его, – Нил сел напротив него, отрезая пути к отступлению. – Джек, почему ты не посещаешь тренировки? Ведь от этого зависит не только твоя жизнь, но и судьба всего города. Пойми, ты еще не готов к битве, но должен подготовиться. Иначе погибнешь.

– Нил, мы оба знаем, что это бесполезно, – Джек досадливо поморщился, – из меня не выйдет воина. У меня ничего не получается, даже когда я стараюсь изо всех сил.

– Тебе просто нужно больше времени. Однажды…

– Давай без вранья, а? – Джек покачал головой. – Хоть сто раз скажи «халва», во рту слаще не станет. Я не справляюсь.

– Джек, если ты не научишься драться, тебя убьют. Ты настолько не хочешь тренироваться, что готов умереть?

– Нет. Я спасу город по-своему. Если ты не заметил, Великий Ворон не нападает первым. И я не думаю, что он вообще собирается со мной сражаться, а значит, боевые навыки мне не нужны. Я уже говорил Гийому: Принцу Ричарду они не помогли.

– Зато они спасли его во время охоты на Принца, – резко возразил Нил, – а его предшественник был убит за неделю. Он был кузнецом и тоже не желал драться. Элдрика это не остановило: он лишь посмеялся над слабостью врага, прежде чем убить его и вывесить растерзанное тело на главной площади. Тебя ждет такая же участь.

Джек побледнел.

– Но… сейчас же другой Великий Ворон?

– Да. Он хитрее и тише, но такой же убийца. Как только он узнает о тебе, а он узнает, любая ложь рано или поздно всплывет, на тебя откроют охоту. Мой друг-Ворон называл тебя смертником. Он – командир бойцов, и они перевернули весь город, пока думали, что могут тебя найти. Вороны с городских ворот никуда не делись. Наш враг выжидает удобного момента для атаки и когда нападет, твои рассуждения тебе не помогут.

– Вы же Рыцари, вы должны меня защищать! – Джеку явно стало страшно.

Нил решил надавить на это сильнее: пусть не отвага, но страх должны были вразумить Джека и заставить его действовать правильно.

– У Принца Ричарда было много Рыцарей. Все они сейчас мертвы. Мы будем биться за тебя до конца, но если ты не научишься драться, то после нашей смерти погибнешь и сам. Ты этого хочешь?

– Нет, конечно, но… Нил, я пытаюсь разузнать все о проклятии и кто его наложил. Я много выяснил о прежних Прекрасных Принцах, об их методах борьбы с Великими Воронами. О том, какие ловушки им ставили, как они с ними справлялись и…

– И какой в этом смысл, если ты не сможешь себя защитить? Любая ловушка станет для тебя смертельной. Мы расследуем, как были обмануты и убиты наши предшественники, твоя же задача – выжить и научиться сражаться. Историей города займешься, когда победишь Великого Ворона. У тебя будет целых семь лет на это.

– А потом снова придется убивать? – медленно спросил Джек. – И снова?

– Для начала уничтожь того, кто хочет вырвать тебе сердце сейчас, а там посмотрим. Надеюсь, я тебя убедил? Ты придешь завтра на тренировку?

– Приду, – из Джека словно выпустили весь воздух. Он поник и смотрел в пол. – Мне конец, да? У меня ведь нет шансов на победу?

Нил мысленно выругался. Давление оказалось слишком сильным.

– Есть, – твердо ответил он, – научись драться, и ты победишь. Твои верные Рыцари прикроют тебе спину. Город выбрал тебя.

– Никто меня не выбирал, я просто проходил мимо и влез не в свое дело из-за попытки казаться лучше, чем я есть! Если бы я не сделал этого, ты бы спас того бедолагу и стал Прекрасным Принцем сам! Почему это чертово проклятье работает именно так?! Это ведь не благословение, а именно проклятье! Я проклят так же, как эти несчастные Вороны, и мое проклятье не снять!

Джек сгорбился и вцепился себе в волосы пальцами, стиснув их до побелевших костяшек.

Нил прикрыл глаза. Глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

Его терпение было на пределе.

Как же избавить его от этой чертовой трусости?! Прекрасный Принц не мог быть трусом, внутри него должна была прятаться храбрость, но Нил никак не мог вытащить ее наружу!

Он взял Джека за плечи и аккуратно встряхнул.

– Прекращай истерику. Я сделаю из тебя воина, и ты победишь Великого Ворона. Освободишь людей и станешь главным героем этого города. Это – твой долг и твоя судьба. Ее не изменить, а значит, придется идти только вперед, пробиваясь сквозь любые преграды. Других путей нет.

Джек поднял голову. Его взгляд прояснился. В нем мелькнуло что-то упрямое и злое.

– А это мы еще посмотрим. Я тебя понял, Нил, а теперь оставьте меня, ладно? Увидимся завтра, на тренировке.

Тот кивнул. Хорошо. Неважно, на кого он злился: на себя или на Нила, злость явно придала ему сил для борьбы. Нужно было лишь направить ее в правильное русло.