Хотя сам Рутгер Янг, услышав такие доводы, обвинил бы племянника в малодушии и трусости. Сделал – отвечай, а не прячься.

– Вы подумайте над этим, ребята, – предложил Джек, – вам же расследовать, не мне. Но я считаю, что идея хороша. Гийом, может, займешься этим сам, раз Нил не хочет?

– Я могу, конечно, но…

– Давайте сосредоточимся на первоначальном плане, – твердо сказал Нил, – будем опрашивать Воронов и навещать их родных. Гийом, я рассчитываю на тебя в этом.

– Как скажешь.

Принц Джек вздохнул.

– Какой-то ты сегодня мрачный, Нил. Может, тебе девушку завести? Я вот завел, и моя жизнь расцвела яркими красками.

– Это та беленькая, хрупкая, с которой я тебя недавно видел? – оживился Рудольф.

– Она самая. Правда, красавица?

– А то ж! Где ты такую подцепил?

– На улице познакомились. Ее зовут Сюзанна де Брисар, и она – дочь наместника.

Нил резко выпрямился.

– Что? Ты влюбился в госпожу де Брисар и гуляешь с ней?

– Да. Но не просто гуляю: мы ищем ее подругу-Воронессу, Агату. Что-то та не выходит из замка либо делает это совсем редко.

Нилу захотелось наорать на него.

– Джек, ты с ума сошел? Тебе нельзя заводить близкие отношения.

– Что? С чего это?

– С того, что как только Великий Ворон узнает, кто ты, он будет искать твои слабые места, и Сюзанна де Брисар станет одним из них. Ты подвергаешь ее опасности.

– Но он же думает, что я за городом!

– Так не будет продолжаться вечно. Мы постараемся прикрыть тебя, но рисковать ею недопустимо. Ты должен немедленно расстаться с госпожой де Брисар. Женишься на ней после победы над Великим Вороном.

Почему-то эта мысль царапнула Нила, но он прогнал ее. Если госпожа де Брисар выбрала себе жениха, то он не имел права вмешиваться в это.

– Нил, как ты себе это представляешь? – Принц Джек схватился за голову. – Я же не смогу ей все объяснить, не выдав себя! Если я сейчас брошу Сюзанну, она сильно обидится на меня и найдет другого!

– А если не бросишь, Великий Ворон похитит ее, возьмет в заложницы и будет пытать, чтобы заманить тебя в ловушку, – жестко отрезал Нил, – тебе что важнее: ее безопасность или твоя похоть?

– Похоть? Я люблю ее!

– Видимо недостаточно, раз предпочитаешь рисковать ее жизнью ради своих желаний.

Принц Джек бросил на него яростный взгляд, но не стал спорить.

– Хорошо. Я ее брошу, – процедил он, сжав зубы.

– Отлично, – холодно ответил Нил, – давайте начнем тренировку. Как обычно, вначале пробежка, потом наклоны. Затем отработаешь падения и перекаты.

– А знаешь, у меня живот прихватило, – ровным тоном сказал Принц Джек и встал, – сегодня я, пожалуй, пропущу ее. Тренируйтесь сами.

– Не веди себя как ребенок.

– Иди в… – Принц Джек замысловато выругался, – у меня нет настроения слушать твои указания. Гийом!

– Что?

– Ищи быстрее способ передать ему силу Принца. Тогда мне не придется регулярно терпеть издевательства этого засранца и ломать себе жизнь. Пока, ребята!

Принц Джек решительно зашагал к выходу со склада. Нил собирался его остановить, но Рудольф положил руку ему на плечо и покачал головой.

– Дай ему остыть. Ты только что заставил его бросить свою подружку. Я бы тоже бесился на его месте.

Нил глубоко вздохнул, успокаиваясь.

– Руди, скажи, я что-то неправильно сделал?

– Все правильно, – вмешался Гийом, – просто он – трус и нытик. Не думаю, что Принц Ричард вел себя подобным образом.

Рудольф почесал подбородок.

– Я вообще не верю, что Джек станет воином. Не из того он теста слеплен, чтобы сражаться. Его убьют, а мне бы этого не хотелось: так-то он неплохой парнишка. Гийом, ты уж постарайся сделать, чтобы все стало правильно: Нил должен быть Прекрасным Принцем, а мы – его Рыцарями. А Джеку лучше с девушками гулять да товарами торговать. Спасать город и биться с Великим Вороном – не его судьба. Он ее не выдержит.

– Но город решил иначе, – негромко возразил Нил, – чем-то Джек оказался лучше меня, иначе не стал бы Прекрасным Принцем. Хотел бы я знать, чем именно.

***

Дни складывались в недели. Джек игнорировал приглашения на тренировки, отговариваясь учебой и работой. Нил мрачно думал, что наставник из него получился так себе. Но и Джек был не лучшим учеником. Вдобавок ко всему, Гийом вдруг начал чудить: он избегал Нила, постоянно носясь по городу и почти не бывая в участке. Отчеты передавал через секретаря, а всю текущую работу начал сваливать на Марка и Томаса.

Нил вздохнул и пошел разбираться.

– Стоять, – приказал он, поймав своего заместителя однажды утром, – идем ко мне в кабинет.

– Нил, я должен сходить проверить патрули стражи у северных ворот. Там что-то случилось, и требуется мое присутствие, – попытался увильнуть тот.

– Томас, ты сейчас занят? – окликнул Нил одного из своих лейтенантов.

– Не очень. А что? – отозвался тот.

– Сходи к северным воротам и проверь патруль. Если что-то случилось, сообщи мне.

– Понял, – Томас встал и отправился выполнять приказ.

Гийом замялся.

– Нил, у меня…

– …тоже живот прихватило? Не позорься, пошли.

Гийом вспыхнул и выпрямился. Нил привел его в кабинет и на всякий случай запер дверь.

– Рассказывай.

– Я подвел тебя, – подавленно признался Гийом, – я поговорил со множеством знающих людей и выяснил, что перестать быть Прекрасным Принцем можно только одним способом – погибнув. Других просто нет. Более того, город уже выбирал неподходящих людей на эту роль: до Принца Ричарда был Принц Николас. Он тоже не был воином. Кузнецом оказался, представляешь? Его поймали и убили за неделю. Говорят, Великий Ворон Элдрик долго смеялся и шутил, что следующий Принц будет свинопасом или поломойщиком.

– Ты ведь понимаешь, что это означает? – негромко спросил его Нил.

– Что либо Джека убьют, либо мы сделаем из него воина, при том что он этого не хочет. Но как? – Гийом в отчаянии помотал головой. – Поль и тот смелее него, даром что в девушку рядился!

– Мы должны научить его быть лидером. Обретя уверенность в себе, Джек поверит в свои силы и на воинском поприще.

– Не верю, что слышу это от тебя, – Гийом закатил глаза. – Нил, человек либо становится лидером сам, либо никогда им не будет. Бессмысленно подносить ему власть на блюдечке и притворяться, что он ее добился. Ты стал лидером среди нас, будучи простым стражником-новичком. Ты пришел позже меня, Анри и Томаса, а теперь посмотри, где ты, а где мы. Господин Отто годами торчал на посту начальника стражи, но как будто это мешало нам его обманывать, а тебе – делать, что считаешь нужным. Это не сработает.

– Но других способов у нас нет. Мы должны поддерживать Джека до конца. И не думай, что Великий Ворон нас пощадит, если убьет его. Опытные и сильные Рыцари ему не нужны.

– Я и не думал подобных глупостей, – Гийом взглянул на него. – Ты сильно расстроен?

– Нет, – ответил Нил, – эта ситуация заставляла меня колебаться, но теперь все сомнения исчезли. Я буду защищать этот город как Рыцарь. Надеюсь, ты будешь делать то же самое.

– Это если Джек меня не вышвырнет. Я не выполнил свою часть сделки.

– Не вышвырнет, если прекратишь его задирать. Ты же умеешь быть любезным и приятным в общении.

– Да, но иногда мне хочется быть искренним, – невесело улыбнулся Гийом. – Нил, как мне уважать того, кто этого уважения не заслуживает?

– Джек сделал тебя Рыцарем. Разве человек, исполнивший твою мечту, не заслуживает благодарности?

Гийом помолчал.

– Но я хотел служить тебе, а не ему.

– Ты это и так делаешь. Если тебе невыносимо видеть Джека своим господином, откажись от титула Рыцаря и уступи место тому, кто сможет с ним поладить, – уже сказав это, Нил внезапно вспомнил недавний нелепый сон.

Мог ли Великий Ворон притвориться дружелюбным воином, втереться к Джеку в доверие, стать Рыцарем, а потом убить его? Может ли светлая сила перейти в когти зла?