Господин Ларге покачал головой.

– Вы слишком практично мыслите, оттого неверно поняли суть задания. Мы не спасаем утопающего, мы решаем, кто может считаться хорошим человеком, а кто нет. В идеале, каждый из вас должен примерить эту ситуацию на себя, чтобы не пребывать в иллюзиях о собственной доброте. «Как поступил бы я?» – вот о чем вы должны спрашивать. Но можете спросить другое: «Как поступить правильно в этой ситуации?». А потом сравните эти ответы. Узнаете о себе много нового.

Джек думал об этом весь день и не мог найти решения. Тонуть за компанию было глупо. Стоять и смотреть – подло. А веревки не было. Вот как тут поступишь?

Вечером его пригласили на студенческую вечеринку, и он решил сходить, чтобы развеяться. Принарядился, подняв себе настроение яркими одеждами, и нацепил несколько золотых колец и серег, чтобы заинтересовать приглашенных дам. В его родном городе с нищими никто не встречался. Хотя на свою привлекательную внешность и хорошо подвешенный язык он возлагал куда больше надежд.

Джек решил срезать дорогу через парк и услышал крики о помощи.

Какого-то бедолагу избивали и грабили. Он молил о пощаде, но грабитель был неумолим: он собирался зверски убить свою жертву. А Джек стоял и думал, что чертову задачку об утопленнике бессмысленно решать, пока не столкнешься с чем-то подобным лично. Первым его порывом было рвануть прочь из парка и немедленно позвать стражу. Благоразумный выход, вот только расправа явно подходила к концу: уйди он сейчас – и приведет стражников к остывающему телу. Вмешаться? Как? Он не боец, его тоже убьют и ограбят. Может, стоило тихо сбежать и забыть об этом? Нет, с этим он жить не сможет.

И веревка ничем бы ему не помогла.

А вот камень – другое дело.

Дальше Джек действовал, почти не задумываясь: поднять камень, нанести удар, отвлекая грабителя на себя, крикнуть: «Беги! Быстрее!» и быстро-быстро свалить самому. Вокруг парков обычно бродили патрули стражи. Оставалось добежать до них, и все, он спасен.

Начало плана сложилось удачно, середина подставила подножку, а потом все полетело куда-то не туда.

И продолжало лететь, как будто дна у этой ямы не было совсем.

***

– Но должно же это как-то решаться?! С этим Великим Вороном нельзя договориться? – отчаянно спрашивал Джек, выслушав объяснения Нила.

Нил и Руди все-таки не были мошенниками, они оказались бесстрашными героями.

А Джек влип куда глубже, чем предполагал.

– Нельзя. Ты слышал, что он хочет: Рейвен передавал его волю. Тебя убьют, как только найдут, поэтому никто не должен знать, кто ты. Мы подготовимся к битве, и ты сразишь мерзавца, держащего в рабстве столько невинных людей.

– Мне их жаль, но разве этим не городская стража должна заниматься? Если рабство здесь запрещено, значит, он нарушает закон, и ты должен его арестовать. Причем тут я?

– Великий Ворон – могущественный злой маг, и победить его может только равный по силе герой – Прекрасный Принц, – терпеливо объяснял ему Нил, – город выбрал тебя на эту роль. Теперь это твоя ответственность.

– А давайте наймем посредника между мной и этим Великим Вороном, – предложил Джек, судорожно ища выход, – спросим, чего он хочет, поторгуемся, соберем информацию о его слабостях и купим с потрохами! Выкупим людей и попросим его покинуть город. А?

Нил покачал головой. Руди смотрел на него как на идиота.

– У него золота больше, чем у тебя, он и так всех тут уже купил, – недобро заметил он, – верных слуг – тьма! Он запугал весь город, наместник сидит тише мыши, чтобы его не трогали. Ты – угроза, единственный, кто может его убить. Хотя я в этом уже сомневаюсь! Но, главное, он так думает. И не остановится, пока не вырвет тебе сердце, как твоему предшественнику. С ним он расправился легко, и с тобой разберется, если не уничтожишь его.

– Руди, я же не умею драться! Мы три недели с тобой в пригороде торчали, я тебе рассказывал, что я – студент-философ из семьи торговцев!

Тот помрачнел.

– Тогда я думал, что просто тебя охраняю. Слушай, Нил, а парень-то прав. У него руки, как у девки, ничего тяжелее кошеля монет он в них не держал. Не знаю, как он уделал ту крылатую задницу, но Великий Ворон его убьет, не вспотев.

Нил прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов.

Он явно старался скрыть разочарование.

– Мы научим тебя драться, ты сразишься с ним и победишь. Не понимаю, почему это произошло, но раз город выбрал в Прекрасные Принцы тебя, значит, так тому и быть.

– А когда его грохнут, мы опять семь лет будем ждать? – уныло уточнил Руди.

Джек сглотнул. Ладони у него вспотели.

– Его не убьют, если мы выполним свой долг! – резко ответил Нил. – Мы – Рыцари, наша обязанность – защищать Прекрасного Принца. Никто не говорил, что поединок случится завтра. У нас есть время: Вороны перестанут искать Джека, решив, что он покинул город.

Джек встрепенулся.

Вот он, выход. Нашелся!

– Вороны, вроде как, не могут выйти за ворота? – небрежно уточнил он.

– Да. Проклятье заперло их здесь. Поэтому я отправил вас с Руди за город.

– Что ж, я все понял. Вы научите меня драться, и я одолею злодея. Договорились. Пойду, разберусь с делами, что накопились за время моего отсутствия. Нил, пришли мне записку о времени первой тренировки. Руди, спасибо за охрану. Я точно не должен тебе заплатить?

– Нет. Хотя обычно я беру за это деньги, но в этот раз Нил попросил, – отмахнулся тот.

– Всего доброго, – Джек пожал им руки и поспешил к себе.

Там он быстро похватал необходимые вещи, выгреб из тайника деньги и уже через двадцать минут покинул город. Пути к счастью могли быть запутанными, но конкретно этот сведет его в могилу. Жизнь дороже. Домой, домой, домой! Вернется к торговле, наймет себе частного преподавателя по философии и забудет обо всех этих морально-этических проблемах! Чертов господин Ларге, сам бы попробовал решить эту задачку правильно, оставшись хорошим человеком! Джек не бездействовал, а что в итоге? Куча проблем, какие-то бандиты, о которых предупреждал начальник стражи, какие-то рабы… почему он должен спасать рабов? Лучше кандидата не нашлось? Нет бы посадить рабовладельцев, так Нил попытался на Джека это навесить! Ну и начальник стражи в этом городе!

Ничего, с него хватит. Скоро он спокойно вернется домой. Надо только до пригорода дойти.

Джек сбился с шага и остановился. Обернулся и посмотрел на город.

А зачем он пошел пешком? Чтобы доехать домой, нужно присоединиться к торговому каравану или нанять охрану, а он не сделал ни того, ни другого. Одного на дороге его ограбят. Да и университет жалко бросать. Так-то ему там очень нравилось. Семья будет смеяться: полгода проучился и вернулся, умник, называется. А из-за чего он вообще решил все бросить? Из-за парочки мошенников? Да что они ему могут сделать, если он сам им деньги не отдаст? Ведь очевидно же, что тот тип, которым его пугали… какой тип? А, тот, которому он по башке камнем дал – подсадная утка. Все это спектакль! Он же давно это понял, но поговорил с этими двумя и снова попался на их удочку. Э, нет, ребята, так дело не пойдет. Семья Гудман дурачков не растила. Нужно послать хитрого начальника стражи, нанести визит наместнику (или припугнуть Нила таким визитом), короче, договориться, и от него отстанут. Не будут же его бить. А если что – наймет охрану. Настоящую, а не «бесплатную по дружбе».

Джек хмыкнул и решительно вернулся в город. Прошел пару шагов от ворот и услышал громкое хлопанье крыльев. Задрал голову и замер: к нему летели Вороны.

Великий Ворон! Его собирался убить могущественный маг, а Нил с Руди не обманывали его, а пытались защитить! Проклятье, почему он снова все забыл?!

Вороны были все ближе. Джек застыл и не мог пошевелиться от ужаса. Но тут стражник на воротах пихнул его в спину:

– Чего на дороге застрял, дай другим пройти! А, из-за Воронов сбежать пытался? Бесполезно, тут каждый третий пытается, но всегда возвращаются. Другую причину придумай, а то так и будешь бегать туда-сюда.