– Но это же несправедливо! – возмущался Анри. – Нил должен был им стать!

– Город выбрал своего защитника, – терпеливо объяснял Нил, – с этим ничего нельзя поделать.

– Насколько же могучий воин наш новый Принц? – удивлялся Томас. – Он сильнее тебя?

– Скорее всего, – Нил пожал плечами, – мне не довелось увидеть его силу.

– Почему же он сейчас прячется? – спросил Марк.

– Он не прячется, а готовится к битве.

– Хотел бы я на него посмотреть, – неожиданно холодно сказал Гийом, – тот, кто украл твое место, вряд ли заслужит мое уважение.

Нил глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

Слова Гийома неожиданно задели его. Он должен был стать Принцем, но не стал. Чем все-таки он оказался хуже Принца Джека? Чего ему не хватило? Силы? Доблести? Благородства? Уважения горожан?

– Никто ничего не крал. Давайте вернемся к работе.

Дел у начальника стражи хватало, и времени на неприятные размышления не оставалось. Свою работу нужно было выполнять на совесть, что бы ни происходило. К тому же, она помогала отвлечься.

Как-то раз Гийом зашел к нему и, фыркнув, сообщил, что некий торговец стал жертвой жуликов и требует, чтобы его делом занялся лично начальник стражи.

– Разряженный, как попугай, а задранным носом едва потолок не задевает, – насмешливо описал его Гийом, – приглашать или сбагрить кому-нибудь из лейтенантов?

– Приглашай. Посмотрим, что за фрукт.

Обычно торговцы перед ним трепетали и предпочитали «решать дела» через кого-то другого. У Нила была репутация неподкупного, прямолинейного и жесткого человека. Со скандалистами он разбирался быстро и четко, а давить на него было бесполезно.

Гийом зажмурился, как кот, вылакавший миску сливок.

– Ты быстро собьешь спесь с этого фанфарона. Слушать, как ты осаживаешь наглых купцов – одно удовольствие.

Нил приподнял брови.

– Не припоминаю, чтобы это случалось при тебе. Ты что, подслушиваешь мои разговоры?

– А как же! Я – твой заместитель и должен быть в курсе всех твоих дел.

– И тебе даже не стыдно?

– Ни капельки. Зову торговца.

Нил хмыкнул, вспомнив, что за Гийомом и раньше водился такой грешок. Он всегда был в курсе бесед Нила с господином Отто, что позволяло вовремя устранять последствия некоторых поспешных решений. Ладно, пусть его. У каждого были свои недостатки, и излишнее любопытство Гийому можно было простить.

Дверь распахнулась и в кабинет вошел Принц Джек.

На нем снова была невероятно яркая одежда: желтая рубашка в черную полоску, красный жилет с вышивкой и кипенно-белый шейный платок, на котором крепился золотой зажим с несколькими мелкими рубинами, изображавшими зерна граната. Хорошо хоть штаны и башмаки были сдержанно коричневых цветов, иначе Нил бы точно ослеп.

– Что ты здесь делаешь?

Принц Джек смотрел на него с тем же изумлением.

– Однако. Не думал, что один из моих обманщиков – начальник стражи.

– Обманщиков?

– Меня три недели удерживали за городом, пугали какими-то невнятными опасностями и запрещали возвращаться домой. Ну что, отец уже прислал за меня «выкуп»? – усмехнулся Принц Джек. – Или награду за спасение от ужасной банды, из которой я видел только одного человека? Это был твой сообщник, да? Забавная афера, одобряю. Надо же было мне купиться на бесплатных телохранителей! Спасибо, что не ограбили и не прикопали.

Нил покачал головой и поспешно встал из-за стола.

– Мы не жулики. Тебя прятали от Воронов. Они перевернули весь город, пытаясь до тебя добраться.

– Ну, конечно! Послушай… – взгляд у Принца Джека расфокусировался, – Вороны? Тот крылатый парень был Ворон? Я… я забыл об этом.

Нил мысленно выругался. Конечно, забыл! Покинув город, Принц Джек попал под действие проклятья и перестал понимать, что происходит. Вот и выдумал себе историю о жуликах.

– Где Рудольф?

– Не знаю. Я сбежал, улучив момент. Надоело там сидеть. Ни он, ни я не могли вспомнить, зачем мы вообще это делаем, но Руди настаивал, что раз ты велел, значит так надо.

Дверь вновь распахнулась и звучно стукнулась о косяк.

– Нил, он исчез! – задыхаясь выдохнул Рудольф. – А, вот ты где! Я так и знал, что ты пошел в город, дуралей! Сказано тебе, тут опасно! Нил, а в чем вообще дело? Кто парня хочет убить?

– Вороны, – мрачно сообщил Нил, – потому что он – Прекрасный Принц, а мы – его Рыцари.

Рудольф замер, а потом стукнул себя по лбу.

– Точно! И как я мог забыть?

– Это работа проклятья. Немедленно возвращайтесь за город, пока…

Окно распахнулась с такой силой, словно его пнули ногой. Стекла жалобно зазвенели, и одно все-таки треснуло.

В кабинет ворвался Рейвен.

– Говори, кто новая Белая Мразь и где ее найти? Великий Ворон хочет знать это!

Нил чуть не взвыл. Проклятье, почему они собрались здесь одновременно?!

Рудольф шагнул вперед, и на нем появились волшебные доспехи.

– Проваливай отсюда, жопа крылатая! Я теперь Рыцарь и надеру тебе задницу!

Рейвен ощерился.

– Я таких, как ты, на обед ем, ничтожество! Вы – пешки, вас еще много будет! Где Прекрасный Принц? Если он сунется к Великому Ворону, я лично переломаю ему ноги и выпущу кишки! А потом повешу на них! Где он, я спросил? Как его имя? Что собирается делать?

Нил стиснул зубы и встал плечом к плечу с Рудольфом. Рейвен мог напасть в любой момент. Плохо, очень плохо. Конечно, Принц Джек его одолеет, но тогда его личность тут же будет раскрыта. Вечно прятать его за городом не получится, а в городе Вороны усилят поиски. Нужно было срочно что-то придумать.

Он мельком бросил взгляд на Принца Джека и поразился: тот побледнел и прижался к стене, будто пытаясь слиться с ней, что при его цветастом наряде было нереально. Он был самым ярким пятном в комнате и непроизвольно притягивал взгляд любого.

Рейвен наконец заметил его.

– А это кто такой? Что-то мне его рожа знакома. Эй, ты! Где я тебя видел?

Через пару секунд он бы точно вспомнил, но Нил не собирался давать ему такую возможность. Рейвена нужно было сбить со следа.

– Это третий Рыцарь, избранный Прекрасным Принцем. Джек. Он – мой стражник, ты видел его в участке. Что же до Принца, я скажу тебе, где он.

Рейвен тут же потерял интерес к Джеку и жадно уставился на Нила.

– И где же?

– Новый Принц за городом и войдет в него только тогда, когда решит сразиться с Великим Вороном. До того вы не сможете устроить охоту на него, а мы будем защищать город сами, как его Рыцари.

Рейвен опешил, а потом искренне возмутился:

– Вот хитрая сволочь, так же нечестно! Я весь город перевернул, а его тут и не было! А за воротами нам его не достать!

– В этом и суть, – нервно усмехнулся Нил.

Он был ужасным лжецом, но Рейвен ему поверил.

– И попробуй только напасть на нас, – пригрозил Рудольф, к счастью, сообразивший подыграть ему, – мы с вами разберемся!

– Да кому вы нужны, – отмахнулся Рейвен, заметно успокоившись, – за городом, значит. Ясно.

Он развернулся и пошел к окну, но внезапно остановился.

– А его имя?

– А как зовут Великого Ворона? – спросил Нил.

– Иди в задницу.

Рейвен улетел. Нил рвано выдохнул. Рудольф похлопал его по плечу.

– Молодец. Быстро соображаешь.

– Руди, а пошли обратно за город, – слабо попросил Принц Джек, – там хорошо и безопасно. Я больше не буду убегать.

Нил изумленно посмотрел на него.

Прекрасный Принц все еще выглядел испуганным донельзя. Его смуглая кожа приобрела какой-то сероватый оттенок, а колени явственно дрожали.

Боится? Он? Не может быть! Это все спектакль для Рейвена, не более того. Принц Джек – потрясающий актер. Просто не вышел еще из образа трусливого торговца.

– Вначале нужно все обсудить, но не здесь, сюда любой может ворваться.

– Давайте ко мне, – предложил Рудольф.

Нил вспомнил, что соглядатая от его дома уже убрали, и кивнул.

– Пойдемте.

Выходя из кабинета, он закрыл широко распахнутую дверь и оглянулся в поисках Гийома. Тот сидел за столом и внимательно изучал какой-то отчет.