– Я не боюсь. Не ее боюсь, а того, что она захочет.

– Откуда тебе знать о ее желаниях, если ты три года ее избегаешь? Они давно могли поменяться.

Агата досадливо помотала головой.

– Ее действия говорят сами за себя. Сюзанна вновь хочет дружить со мной. А я – не хочу! Не хочу больше таскаться по чужим гостям и слушать, как все восхваляют ее и игнорируют меня! Не хочу развлекать разговорами, будто я придворный шут! Не хочу каждый день сидеть возле нее на золотой цепи!

– Так не сиди. Кто же тебя заставит?

– Как «кто»? Наместник! Или сама Сюзанна! Если я не буду их слушаться, они уволят отца из магистрата! Ладно, меня не взяли, но его могут наказать! Он мне этого не простит!

– Подожди, тебя что, силой заставляли ей служить? Расскажи поподробнее.

Речь Агаты полилась потоком. Она вспоминала все обиды, но при этом честно признала, что Сюзанна знать не знала, что ее подруга подкуплена. Сюзанна не виновата, но рядом с ней Агата всегда будет уродиной. Никчемной, завистливой, злобной дурнушкой, которая никому не нужна. Ее желания всегда будут приносить в жертву Сюзанне, пока та не выйдет замуж. А она не выйдет: ей почти двадцать шесть, а женихов все еще нет! Значит, Агате вновь придется стать ее компаньонкой.

– Я знаю, что это несправедливо по отношению к ней, знаю! Но я счастлива и свободна, только пока Сюзанны рядом нет! У меня все так хорошо: крылья, свобода, служба, ты, наконец! Как я буду служить Великому Ворону и видеться с тобой, если придется опять торчать возле нее? Я – плохой человек, но я тоже хочу быть счастливой, понимаешь?

– Ты не плохой человек, любовь моя, – покачал головой Сольвейн, – ты просто немного запуталась. Я понимаю почему. Твоему отцу было выгодно отправить дочь в услужение: так он доказал свою пользу начальству и поднялся за твой счет. Но ты не обязана вечно тащить его карьеру на себе. Если наместник не самодур, то он не уволит верного ему человека из-за тебя. Ты ведь уже три года не служишь Сюзанне. На службе твоего отца это как-то сказалось?

– Нет, – растерянно ответила Агата.

– Значит, все не так страшно. Если наместник попробует тебя заставить, мы просто скажем ему, что Великий Ворон недоволен тем, что его верной подданной мешают жить. Ты служишь ему, и он не позволит тебя отобрать. Этого хватит.

Агата оживилась.

– Верно! Великий Ворон правит городом, а наместник ему подчиняется! Странно, что я сама об этом не подумала.

– На тебя много лет давили с двух сторон, – вздохнул Сольвейн, – я не думаю, что твой отец – плохой человек, но он слишком мало прислушивался к твоим желаниям и слишком много – к своим амбициям. Но ты – взрослая женщина и больше не обязана никого слушаться. Кроме Льюиса. Но с ним всегда можно договориться.

Агата фыркнула.

– Да уж! Но он приказал мне идти к Сюзанне и говорить с ней!

– Неужели это так страшно? Ты не обязана с ней дружить, но хоть объясни почему не хочешь. Я думаю, она поймет. Для нее это важно. Просто побудь немного честной.

Агата вздохнула.

Если честно, она хотела задать Сюзанне миллион вопросов. Что за бес в нее вселился? Как она решилась пойти в парк с Воронами? Отчего так изменилась? Почему все еще не вышла замуж? Читала ли новый «Полумрак» и что думает о нем?

Она соскучилась по подруге. Они ведь долгое время хорошо ладили. Лет до шестнадцати точно: именно тогда Агата пожелала пойти учиться, а потом служить в магистрат, но отец с наместником переубедили ее, потому что она должна была служить Сюзанне и только тем была ценна. Ее желания никого не волновали.

Но теперь все изменилось. Агата была важна всем. И Сюзанне в том числе. Удивительно, как долго и отчаянно та ее искала.

Наверное, Сюзанна злится на нее.

И пусть. Они поругаются и разойдутся. Но перед этим Агата все-таки спросит ее про «Полумрак». И про превращение из тихой улитки в грозу Воронов. Надо же, самого Великого Ворона заставила пойти на попятный!

Агата хихикнула. Потом охнула и вскочила на ноги.

– Постой, сколько времени? Мы давно болтаем?

– Я не смотрел на часы. Ой, Агата, уже целый час прошел! Беги скорее, а то Льюис рассердится и все-таки нас разлучит!

Агата фыркнула, быстро поцеловала его и бросилась бежать. Ничего, Сюзанна ее дождется. Уж это она умела делать превосходно.

Только вот не хотела.

Увидев Сюзанну на земле, Агата обмерла. Господи, что случилось?! Почему эта сумасшедшая ползет вперед, громко рыдая?

Магическая защита. Сюзанна просто не дождалась ее и вновь попыталась взять убежище штурмом с упорством улитки, покоряющей высоченный дуб.

Да она же так умереть может! С ее-то слабым здоровьем куда такие потрясения?!

– Сюзанна, дурочка, ты что творишь?! Ты же убьешься так!

Агата бросилась к ней. Поспешно раскрыла крылья и использовала их: слава Великому Ворону, они идеально ее слушались и были очень полезны.

Сюзанну качнуло, и Агата поспешила ее удержать. Тощая, а до чего тяжелая!

– Нет, ну совсем спятила! Меня три года не было, а ты все мозги растеряла! И платье такое красивое испортила! А ну-ка пошли отсюда! Я тебе все выскажу, когда успокоишься! Ну, все-все, не плачь. Я здесь, с тобой.

Сюзанна подняла на нее заплаканное лицо. Она выглядела ужасно, но глаза ее сияли. Она обняла Агату и вновь заревела.

– Пришла! Ты пришла! Я не зря… все это… мне так страшно было!

– Еще бы. Стой, мы же до сих пор под магической защитой стоим! Пошли отсюда, а то никогда не успокоишься, – проворчала Агата и потянула ее к мосту.

На душе у нее почему-то стало легко, словно с нее убрали огромный камень.

***

Сюзанна без малейшего волнения о своем красивом платье устроилась под большим деревом, прямо за мостом. Агата вздрогнула, но решила проигнорировать это.

– Сиди здесь, – велела она, – я сбегаю в город, куплю тебе что-нибудь сладкого. А то не успокоишься.

– Я пойду с тобой, – Сюзанна мгновенно оказалась на ногах.

– Зачем? Скажи, что купить, и я принесу.

Сюзанна помотала головой.

– Мне ничего не нужно. Обойдусь без сладкого. Я хочу поговорить.

Агата пожала плечами, выбрала место почище и села под дерево. Сюзанна села рядом, все еще немного всхлипывая и размазывая слезы по щекам.

– У тебя есть платок для этого.

– Есть, но он насквозь мокрый.

Агата молча подала ей свой.

Сюзанна сжала его и неожиданно расплакалась еще горше.

– Ты снова обо мне заботишься! Я думала, ты меня ненавидишь!

– Вовсе нет, – Агате стало ужасно стыдно, – с чего ты взяла?

– Ты не хотела меня видеть. Убегала, подсылала новых подруг, чтобы они обманывали меня, – начала перечислять Сюзанна, утирая слезы, – ты дружишь со всеми, но только не со мной. Я не знаю, что такого ужасного я сделала, чтобы так обидеть тебя.

Момент, чтобы объяснять ее «вину», явно был неподходящий. Агата помолчала, затем спросила:

– Ты читала новый «Полумрак»?

– Читала. Очень интересно и трогательно, но я не понимаю, чем прекрасный Сольвейн будет заниматься в следующей книге. Злого Прекрасного Принца он победил, Великого Ворона тоже, бесстрашных Рыцарей сделал своими верными вассалами. С кем же ему бороться дальше?

– Джейн намекнула, что нас ждет грандиозный финал, – сообщила Агата, – Сольвейн вздохнул с облегчением и надеется, что после Джейн выберет другого Ворона на роль главного героя.

– А почему ты зовешь ее по имени? – удивилась Сюзанна, – И Сольвейна тоже.

Она потихоньку успокаивалась, и Агата продолжила болтать.

– Я подружилась с Джейн Норридж. Она тебе книжку подписала. Ты ее получила?

– Да! Спасибо!

– Хочешь, познакомлю с ней? И с воронопоклонниками?

– Хочу. Агата, почему мы болтаем так, словно ничего не было?

– Потому что тебе нужно перестать реветь, – проворчала Агата.

– Я уже перестала, – Сюзанна выпрямилась, – знаешь, я очень по тебе скучала. Я научилась сама выходить в город, без кареты, и все время думала, что было бы здорово погулять вместе. Я бывала в парке с Воронами. Вначале было страшно, а потом – совсем нет. У меня было ужасное свидание с де Виньоном.