Он сидел с Красношрамом и старым гоблином, наблюдая за работой, пока они ели из маленького котелка. Рагс заглянула в него. Похоже, они нашли несколько белок. Гоблинша взяла миску и стала болтать с гоблинами, объясняя, что ей нужно.

Красношрам выглядел заинтригованным возможностями, а старый гоблин – Рагс собиралась называть его Белобородым, раз уж у него была борода – с весельем почёсывал подбородок. Но Пирит просто нахмурился.

— Стрелы.

Это было всё, что он сказал, но это сразу же разрушило грандиозные планы Рагс.

Стрелы. Точнее, болты. Арбалеты использовали другие боеприпасы, нежели обычные луки, и это было вполне справедливо. Но сделать эти боеприпасы было не так-то просто, особенно если учесть, что для этого нужны хороший мастер и клей.

Рагс знала, что её гоблины могут сделать много болтов, особенно с учётом всех этих деревьев вокруг. Но они будут деревянными, не такими мощными и, скорее всего, будут ломаться после первого же выстрела. К тому же что насчёт оперения? Несколько тысяч птиц под ногами не валяются и не ждут, пока ты их ощиплешь. А ещё была проблема клея…

И ещё более важной проблемой, заставлявшей Рагс скрежетнуть зубами, когда она вгрызлась в горячее мясо в своём рагу, станет ношение боеприпасов. Места занимать они будут немало, и они быстро кончатся, если их будут тратить тысяча арбалетов.

Несколько сотен? Уже выполнимо. Разумно. Но тысяча? Это могло бы подойти для человеческой армии, но у гоблинов нет промышленности, способной такое содержать. Рагс хмуро уставилась на Пирита, но она знала, что тот прав.

— Меньше арбалетов.

Но достаточно, чтобы разить врага. Рагс хотела иметь хотя бы несколько сотен гоблинов, способных стрелять во врагов в каждом бою. Пирит кивнул, но взгляд поднял Красношрам.

— Вождь. Нужны воины получше.

Он говорил очевидное. Рагс нахмурилась, но Красношрам лишь ткнул большим пальцем назад, в сторону города, который они миновали.

— Сильные люди. Кавалерия – это…

Он помедлил. Рагс видела, что он не хочет говорить, что они так же хороши или лучше, чем воины Красного Клыка. Она уставилась на Белобородого. Хотя, возможно, Седобородый – более подходящее имя.

— Кавалерия. Лучше волков?

— Мм.

Седобородый благодарно плямкнул, когда Пирит наполнил его миску беличьим рагу. Старый хоб задумчиво посмотрел на Красношроама и Рагс, жуя.

— Опасные, Вождь. Очень. Волки хороши для внезапности и набегов. Лошади хороши для наступления. Трудно остановить.

Пирит кивнул. Красношрам выглядел расстроенным, но он был вынужден согласиться.

— Нужно способ остановить, если бой, Вождь.

Это было всё, что он сказал, сбросив вопрос «как именно» на Рагс. Гоблинша нахмурилась. Она понятия не имела, как сражаются эти конные воины, вот в чём проблема! Она была слишком молода, слишком неопытна, несмотря на весь свой ум.

Тут Седобородый оторвал взгляд от миски и уставился на Рагс.

— Можешь вспомнить, Вождь.

Она замерла, и все гоблины уставились на говорившего. Седобородый начал непринуждённо колупаться в ухе.

— Племя большое. Наверное, может вспомнить.

А ведь и правда! Рагс может использовать память Вождей! Она удивилась, что сама об этом не додумалась… и немного поразилась, что Седобородый знает о памяти Вождей. Но, опять же, он был стар.

В ту ночь Рагс легла на спину рядом с храпящими гоблинами и закрыла глаза. Гоблинам всё-таки нашлось занятие – она заставила их начать валить деревья. Это была тяжелая работа, тем более что деревья были твёрдыми. Но магические топоры были просто чудом. Многие из них были зачарованы на то, чтобы не ломаться или быть устойчивыми к повреждениям, и поэтому они стали прекрасными инструментами для её лесорубов.

У Рагс возникла идея построить здесь крепость или, может быть, деревню. Это была всего лишь мимолётная мысль, но больше дерева никогда не помешает, тем более что она и так собиралась изготовить ещё несколько арбалетов.

Но воспоминания. Рагс нахмурилась, сосредоточившись. Она умела вспоминать прошлое, пусть иногда оно накатывало на неё внезапно. Всё, что ей нужно сделать, это вернуться назад…

Он был воином, Вождём племени Кусающего Клинка, одного из сильнейших племён северных равнин. Он стоял на открытом поле боя и ревел, глядя, как его племя сражается с людьми. Они были сильны. Все люди на севере были сильны. Они пришли в его племя на его земли, чтобы отнять их у живших здесь гоблинов. Некоторые племена бежали, трусы. Но пока он жив, он будет сражаться.

Внимание гоблина привлёк металлический блеск. Он повернулся и увидел скачущего к нему рыцаря.

Йалтес Байрес. Один из великих [Рыцарей], убивший бесчисленное множество гоблинов. На нём были серебряные доспехи, как и у остальных членов его знаменитого дома. Хоб-Вождь оскалился. В одной руке он держал большой щит из шкуры, а в другой – метательные копья. Когда [Рыцарь] направил своего скакуна на него, хоб метнул своё первое копье.

Это был мощный бросок, усиленный его Навыками. Он мог убить даже обычного хоба на расстоянии и пробивать доспехи. Но [Рыцарь] уклонился от броска, пустив свою лошадь галопом влево. Промах. Вождь зарычал и метнул ещё одно копье.

На этот раз [Рыцарь] принял удар на свой щит. Удар был тяжёлым… Хоб увидел, как конь на мгновение пошатнулся. Но Йалтес продолжал наступление. Он был достойным противником.

Вот и всё. Времени на новый бросок уже не было. Вождь на мгновение пожалел, что не целился в лошадь. Но [Рыцарь] был так проворен! Его Навыки верховой езды позволили ему увернуться от группы гоблинов, пришедших на защиту своего Вождя, и, сидя верхом, он был недосягаем для всех, кроме хобов. А его боевой конь ещё и броню носил.

Чёрт бы его побрал. Но воина определяет не только качество доспехов. Вождь поднял новое копьё и с рёвом бросился в атаку. Он просто должен сделать первый выпад. Он увидел серебряное копьё, направляющееся ему в сердце. Вождь поднял свой щит…

На следующее утро Рагс сидела без сна с колотящимся сердцем и слушала пение птиц на деревьях. Они быстро прекратили петь, когда гоблины стали стрелять в них и забирать яйца из гнёзд. Рагс потёрла глаза и выругалась по-гоблински.

Ей было неприятно вспоминать, как умирали её предки. Это было не больно, но страшно. И слишком реально.

Значит, даже Вождь-хоб пал перед конным воином? Рагс не питала иллюзий относительно причин поражения. Независимо от уровня или снаряжения, копьё всадника было смертоносным оружием. Теперь она видела это.

Такой радиус поражения! Верхом на лошади такое оружие способно ударить по чему угодно с такой силой, что Рагс сомневалась, что даже Гарен будет способен такое блокировать. Единственным выходом было уклониться или уничтожить всадника первым. Но если у них были доспехи, это будет непросто. А если ты сражаешься в огромной группе? Тогда ты становишься неподвижной мишенью, просто просящейся, чтобы по тебе проскакали.

Неудивительно, что Красношрам был так обеспокоен. Пока её племя просыпалось и возвращалось к работе, собирая всё полезное, рубя деревья, а в случае с воинами – тренируясь, Рагс немедленно приступила к работе, продумывая контрмеры.

Рагс с интересом наблюдала, как воины Красного Клыка спарринговались и делали странные вещи, например, упражнялись перед едой. Неудивительно, что они отличались от обычных гоблинов.

Наверное, ей тоже стоит потренироваться… Рагс давно не тренировалась с Гареном. Но об этом позже. Она нашла Красношрама и собрала его, ещё нескольких воинов Красного Клыка, а также Пирита, гоблиншу и Серобородого на совещание.

Их выводы были довольно просты. Традиционный способ остановить всадника – это длинная острая палка, желательно в большом количестве. Пикинёры были обычным явлением в армиях, а если подкрепить их стеной щитов, то такую силу можно многому противопоставить.

Рагс была не прочь заставить своих гоблинов начать делать длинные деревянные пики из срубленных ими деревьев, но ей казалось, что она совершает какую-то ошибку. Да, пики были хороши и полезны, и они могли остановить атаку. Но враг может просто выстрелить в держащих пики, взорвать их магией или просто послать кучу пехоты со щитами на пикинёров и разбить их, чтобы потом проехаться кавалерией.