— Уж лучше так, чем видеть твоё лицо.

— Со сколькими шавками и ящерицами ты переспала в Лискоре?

— Ну, знаешь, с одним-двумя. Больше, чем переспит с тобой за всю твою жизнь.

— Я бы и палкой не прикоснулась ни к одной из этих дворняг или чешуйчатых уродцев.

— Они просто разбегутся с криками, увидев твоё лицо.

— Шлюха.

— Сука.

— Ты застрянешь здесь навсегда, жалкий, бесклассовый слизняк.

— Ты не станешь настоящим Курьером и за тысячу лет.

Мы встречаемся взглядами на последний миг, а затем Персуа отворачивается. Я не делаю никаких движений, пока она не проходит в другой конец зала со своей стайкой и не начинает громко смеяться вместе с ними, не глядя на меня. Тогда я вздыхаю и поворачиваюсь обратно к Гарии. Она выглядит так, словно язык проглотила.

Ну, это было весело. Теперь нужно предупредить Эрин о Персуа.

Ненавижу свою жизнь.

— Я ухожу. Гария, не хочешь присоединиться ко мне в Бешеном Зайце? Я бы не отказалась выпить.

Гария начинает заикаться, глядя на меня.

— Я, эм… я…

Она не хочет попасть в конфликт с Персуа. Отлично. Я вздыхаю и встаю. Моё сердце быстро колотится, но в этом деле я взяла верх над Персуа. Неважно, как сильно она смеётся…

Я уже на полпути к выходу, когда замечаю нечто размытое. Персуа мелькает через зал, а затем я чувствую, как её нога переплетается с моей. Она двигается слишком быстро, чтобы я успела среагировать; я спотыкаюсь…

И восстанавливаю равновесие благодаря неуклюжим взмахам руками. Мне ставили подножки и раньше, и у меня хорошая стойка. Тем не менее я пошатываюсь вперёд и слышу издевательский смех Персуа.

— Какая ты неуклюжая. Что случилось, Риока?

Я поворачиваюсь, глядя на неё. Она ухмыляется, так и провоцируя меня что-то сказать. Я обдумываю свои варианты и решаю, что этого делать не стоит. Эта маленькая победа за ней, но, если она сделает это снова, ей конец.

Я продолжаю идти, поправляя поясную сумку. Персуа всё ещё смеётся, но я просто убеждаюсь, что она ничего у меня не стащила. Зелья? Есть. Мешочек Териарха? На месте. Подсумки на поясе?

Один из подсумков развязан. Я ощупываю его и обнаруживаю в нём холодное, жирное мясо и крошки, покрытые вареньем. Больше ничего. Моё сердце учащённо бьётся. Я резко оборачиваюсь…

— Отмщение!

Крик исходит от крошечной Морозной феи, которая летит к лицу Персуа. У девушки есть только мгновение, чтобы закричать, прежде чем Иволет настигает её. Фея порхает вокруг Персуа, торжествующе крича, пока та визжит, а люди удивлённо вскрикивают.

— Получай! Вот тебе, смертная девка!

Она вырывает Персуа волосы, выдёргивает пряди, кусается и царапает ей лицо. Девушка кричит, отбиваясь от маленького существа, но Иволет повсюду. Но тут рука Персуа по чистой случайности сталкивается с феей, и Иволет падает на пол.

— Что это? Убейте это! — пронзительно кричит Персуа, когда другой Бегун бросается вперёд и подхватывает Иволет.

Она кричит на него и пытается его укусить, но он прижимает палец под её подбородком. Все затихают, впервые разглядев, что представляет собой Иволет.

— Что это за существо?

— Это… это не монстр? Фраерлинг? Оно слишком бледное! И у него есть крылья!

— Отпусти её.

Я шагаю вперёд, но Персуа с дружками тут же преграждает мне путь. Она впивается в меня взглядом, пока по её лицу стекает кровь из царапин и тех мест, где Иволет содрала ей кожу и волосы.

— Ты это сделала.

Я игнорирую Персуа, глядя на Бегуна, держащего фею. Он в неуверенности, но его хватка сильна, и, как бы фея ни сопротивлялась, она явно не может вырваться. И заморозить его она тоже не может; видимо, без своей магии она на это неспособна.

— Это не монстр. Это Морозная фея. Отпусти её сейчас же.

— Зимний Спрайт?

Он ошеломлённо уставляется на Иволет. Та пытается повернуть голову, но его ноготь впивается ей в подбородок, не давая ей это сделать. Фея метает взглядом кинжалы и капает слюной на его большой палец, но это всё, что она может сделать.

— Убей её, — шипит Персуа на другого Бегуна.

Он колеблется. Моё сердце сжимается, и я повышаю голос:

— Причинишь ей вред, и я тебя убью. Даю слово.

Бегун оглядывается на меня. Он один из подручных Персуа, но я знаю, что мой взгляд максимально серьёзен. Я имею в виду каждое слово. Персуа смотрит на меня, затем на фею, после чего лукаво улыбается.

— Это твой друг? Тебе приходится дружить с монстрами, раз больше никто другой тебя терпеть не может?

Я игнорирую Персуа и протягиваю руку.

— Отдай её мне.

— Не слушай её.

Персуа встаёт между мной и Бегуном. Она делает жест, и теперь её банда начинает меня окружать. Я даже не смотрю на них; мои глаза устремлены только на Иволет.

— Я никогда раньше не видела Зимнего Спрайта. Они действительно так выглядят? Похоже, они самые редкие из всех монстров; как тебе удалось его поймать?

Я пытаюсь отвлечься от слов Персуа. Что я могу сделать? Если я схвачу его руку, то это может причинить боль Иволет. Как я могу мирно уговорить Персуа? Нет… она у Бегуна. Сосредоточиться на нём.

Но Персуа загораживает мне вид на Бегуна. Она смотрит на меня, и теперь я вижу ненависть, сияющую в её глазах, чистую и простую. Она окидывает взглядом других Бегунов.

— Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал, чтобы кто-то ловил Морозную фею? Нет? Готова поспорить, что, если мы продадим её [Торговцу] или [Алхимику], они заплатят за неё сотни, нет, тысячи золотых.

Бегуны вокруг меня сдвигаются. При упоминании таких денег их взгляды меняются, и некоторые из них присоединяются к толпе вокруг меня.

Чёрт. Это плохо. Но я должна освободить Иволет. Я уставляюсь сквозь Персуа и повышаю голос:

— Если ты причинишь ей вред, ты пожалеешь. Мне всё равно, сколько у тебя людей; я не позволю тебе её забрать. Она – живое существо.

— Она напала на меня!

— И что?

Персуа шипит от ярости. Она делает шаг вперёд, указывая на держащего Иволет Бегуна. Фея мгновенно кричит, и её голос звенит в Гильдии:

— Сёстры! Сёстры, услышьте мой зов и принесите возмездие…

Её голос обрывается, когда Бегун сильнее надавливает на её подбородок. Но ущерб нанесён. Я вижу, что другие Бегуны нервничают, и пытаюсь этим воспользоваться:

— Вы слышали это? Она только что позвала своих сестёр. Вы видели, что делают Морозные феи, когда злятся. Как вы думаете, что случится, если вы убьёте одну из них?

Это заставляет Бегунов задуматься. Некоторые из них сдвигаются и немного отступают назад. Никому не хочется почувствовать месть существ, приносящих зиму, ни за какие деньги.

Персуа тоже выглядит встревоженной, но она слишком тупа, чтобы мыслить здраво. Она оборачивается и верещит на Бегуна:

— Заткни её! Раздави её уже!

— Не делай этого.

Бегун, держащий Иволет, колеблется. Его рука дрожит, фея задыхается, но он её не отпускает. Я делаю шаг вперёд.

— Отпусти её. Сейчас же.

— Ты трус! Отдай её мне! Я это сделаю!

Терпение Персуа лопается. Она тянется к Иволет, но Бегун отстраняется и от неё. Я снова делаю шаг вперёд, думая, что он образумился, но он вскидывает руку с феей над головой. Я останавливаюсь с протянутой рукой. Персуа впивается взглядом в Бегуна, метая взглядом кинжалы.

— Что ты делаешь?

Он облизывает губы. Но теперь он смотрит на меня. Он открывает рот и выдавливает слово:

— Деньги.

— Что?

— Ты… если ты хочешь вернуть её, ты должна заплатить.

Я недоверчиво на него уставляюсь. Он ведь несерьёзно. Но, о да, он серьёзен. Он снова выдерживает паузу, крепко держа Иволет и глядя на меня.

— Мы все знаем, что у тебя много всего. Так что… отдавай. И я отпущу её. Иначе…

Он сжимает кулак чуть сильнее, и Иволет вскрикивает. Моя кровь закипает, но Персуа уже улыбается.

— Правильно! Просто отдай свои поясные сумки… и свои зелья, и мы будем считать, что мы в расчёте. Хорошо?

Вот жадные ублюдки. Но глаза Бегуна серьёзны, а Иволет больно. Что мне делать? Если я отдам им золото Териарха… но Иволет…