Он просто пёс. Он заслуживает милосердия.

Хотя мне очень хочется пнуть этого пса. Стоит мне двинуться – он попытается меня укусить. Сначала пнуть, потом спрашивать.

Но, если я пну его, мне придётся причинить ему сильную боль, что не понравится его хозяину. Не самая лучшая идея.

С другой стороны, пёс явно нарушает мой давний договор с природой*, и у меня нет желания выяснять, есть ли у него бешенство. Я до сих пор не уверена, что зелья лечения способны излечивать болезни.

*Соглашение Риоки с Природой гласит следующее: встань у меня на пути, и я тебя убью и сожру.

Вот так начался мой день. В целом, у меня бывали дни и получше.

— Стойте! Здесь шавка и лживая смертная!

— Девчонка против собаки! Не хуже, чем девчонка против дракона! Будут ли ещё загадки?

Мой день делается ещё хуже, чем был. Я поднимаю взгляд, услышав наверху знакомые высокие голоса. Из серого неба над головой по спирали спускаются маленькие крылатые существа, смеясь и указывая на меня и собаку.

Наверное, можно сказать, что они выглядят как миниатюрные люди, выкрашенные в голубой цвет и с крыльями за спиной. Но это совершенно ни в коей мере не описывает этих существ. Потому что они – феи. Фейри. И их нельзя так просто сравнивать с нами.

Да, Морозные феи – или, как их ещё называют, Зимние Спрайты – выглядят человекоподобными. Но их тела – это частично кристалл, частично лёд. У них есть крылья, но они ближе к крыльям насекомого, чем ангела. И в каждой грани, каждой линии, составляющей их сущность, они потрясающе красивы.

Нет, не просто красивы… потусторонни. Смотреть на Морозный фей – значит, верить в магию, потому что она и есть их суть. Пока я смотрю, они летают вокруг меня, смеясь и разговаривая голосами, которые отчасти реальны, а отчасти бессмертны.

— Смотрите, сёстры! Пёс защищает свой дом!

— Давайте съедим его!

— Нет, давайте дадим ему силу! Силу, дабы уничтожить любых захватчиков!

— А кошки здесь есть?

Они летают вокруг нас с собакой, тыкая, кидая снег мне в глаза и осыпая им бедную дворнягу. О да. Я иногда забываю, но феи каждый раз мне услужливо напоминают – пусть они и бессмертные воплощённые чудеса, но они также чертовски раздражающие.

Правда, в данном случае появление фей приносит мне непреднамеренную пользу. Собака кидает на фей только один взгляд и с визгом бросается в дом. Я не знаю, может ли пёс видеть Морозных фей – благодаря магии, которой они владеют, для всех в этом мире они выглядят просто как размытые пятна, – но пёс знает, что лучше не оставаться там, где они могут до него добраться.

Мне бежать некуда. Феи продолжают летать вокруг, смеясь, обзываясь и дразнясь. Некоторые приземляются на мои волосы, мгновенно их замораживая, а другие продолжают бросать снег мне в глаза. Одна роняет мне на голову замороженного жука.

Думаю, я им нравлюсь. Я помню, что было, когда я им не нравилась, и происходящее сейчас гораздо предпочтительнее. Но раздражает. Я выругиваюсь и отмахиваюсь от них своей покалеченной рукой. Той, на которой только три пальца.

— Проваливайте! Я работаю!

— О-о-о! Страшно! А если мы не хотим?

— Да, угрожай нам! Что ты сделаешь?

Феи знают, что я не смогу ничем подкрепить свои угрозы, поэтому я и не утруждаю себя их озвучиванием. Я вздыхаю и убираю руку с пояса. Всё это время, пока я стояла напротив собаки, я держала бутылку, уперев палец в пробку. Если бы пинки не сработали, я собиралась плеснуть в пса зельем, представляющим собой перечный концентрат, разъедающий глаза. Хотя это, определённо, было бы жестоким обращением с животными.

Я слышу, как скрывшийся в доме пёс испуганно лает, но вот он высовывает голову из-за полуоткрытой двери, откуда изначально выбежал на меня. Феи бросают в него снегом, и он скулит от страха, но, надо отдать ему должное, оставлять меня в покое всё ещё не хочет.

— Барки! — раздаётся из дома юный голос.

Дверь открывается шире, и оттуда выбегает девочка. Ей лет восемь или девять, и пёс беспокойно бежит за ней, кружась вокруг её ног. Девочка не обращает внимания на фей, но уставляется на меня.

— Кто ты? Ты пытаешься навредить Барки?

Я мгновенно жалею о своем намерении пнуть собаку. Самую малость жалею. Девочка глядит на меня большими круглыми глазами, которые немного меня пугают.

— Зачем ты здесь?

— Я Бегун. Твои родители здесь?

— Бегун?

Она уставляется на меня с сомнением, поэтому я тянусь в свой подсумок и достаю маленькую Печать. Магический металл и камень в форме круга сверкают, когда я показываю знак девочке. Это доказательство того, что я Городской Бегун; без него она была бы права, если бы нервничала.

— Бегун!

— Верно. У меня посылка для твоего отца. Он здесь?

— Нет… но у меня есть Печать! Я пойду принесу её!

Девочка забегает в дом. Собака бросает на нас один взгляд и бежит за ней. Мы с феями принимаемся ждать. Я переминаюсь с ноги на ногу на снегу, но спустя несколько секунд дверь снова открывается, и девочка возвращается.

— Вот, мисс Бегун!

— Спасибо.

Я передаю посылку, и девочка бережно её принимает. Посылка громоздкая и плотно завёрнутая. Я понятия не имею, что в ней, но, по крайней мере, девочка её не уронит.

— Ладно, береги себя.

— До свидания, мисс Бегун!

Девочка широко мне улыбается, а собака гавкает. Я пытаюсь улыбнуться в ответ, но у меня не получается. Однако затем девочка опускает взгляд на мои ноги и раскрывает рот.

— Тебе не холодно?

Я смотрю вниз, на свои босые ступни. Они практически полностью закопаны в снег, растапливая промёрзшую землю, а я при этом ничего не чувствую. Я ухмыляюсь.

— Нет. У меня волшебные ноги.

— Правда?

Она уставляется на меня с раскрытым ртом, и я ухожу, прежде чем она успевает задать какие-либо другие вопросы. Пёс гавкает ещё несколько раз мне в спину, но я готова ему это простить. Лишь бы не погнался за мной. Я несколько раз бросаю взгляд через плечо, но он остаётся с девочкой.

Хороший пёс. Феи, с другой стороны, ведут себя не так хорошо.

— Ха! У беспризорницы есть верный пёс! Как у короля и Гончей Кулана!

— Что она говорила? Волшебные ноги?

— Как? Где ты их взяла, смертная!

— Да, объясни! Объясни!

Они начинают прыгать на моей голове, пока я набираю скорость. Я стараюсь не обращать на них внимания.

Несмотря на холодный воздух и глубокий снег, я почти не чувствую холода, пока бегу прочь от фермерского дома, в который я доставляла посылку. Вдали виднеются высокие стены Целума. Уже рассвело, а нужно выполнить ещё доставки. И я выполню их в рекордное время благодаря…

— Объясни!

Кто-то дёргает меня за волосы, и я стискиваю зубы.

— Хватит! Нет у меня волшебных ног. Я выпила немного супа, ясно? Волшебного супа.

— Ох.

С моей макушки звучит почти разочарованный тоненький голосок. Остальные феи тоже звучат разочарованно. Думаю, волшебный суп не так крут, как волшебные ноги. Но тут я слышу другой голос:

— Я хочу попробовать.

— Я тоже!

— Дай нам суп, человек!

— Суп! Суп!

Они снова начинают ко мне цепляться. Я стараюсь их игнорировать, пока бегу обратно к городу.

Волшебный суп. Да.

Я уже говорила, что я живу в другом мире?

***

После инцидента с собакой я не спеша бегу обратно в Целум. Я не так уж и далеко от города, и мне остаётся сделать ещё две доставки во внешние пригороды.

Забавный факт: в отличие от городов дрейков на юге, города людей, может, и имеют стены, но население предпочитает жить в прекрасных пригородах за их пределами, которые в некоторых местах примыкают прямо к стенам. Это старый метод строительства в средневековом стиле, который позволяет городам при необходимости вмещать гораздо большее население. Если нападают монстры, люди просто бегут под защиту стен, пока враги не исчезнут, и отстраиваются заново, если нужно.

Интересно, насколько хорошо это сработало в Эстхельме. Учитывая, что весь город практически уничтожен, я предполагаю, что в этой системе может быть небольшой изъян.