— Уничтожение? Гнезда?

Фишес в ужасе уставился на Ксмвра, но антиниум только кивнул. Он был крайне серьёзен.

— Они представляют угрозу. Опасность. Если они останутся здесь без контроля, некоторые особи вырастут до взрослых размеров. Этого нельзя допустить.

Церия была полностью согласна, но она не хотела быть той, кто будет охотиться на крелеров.

— Обычно мы получаем награду за то, что сообщаем о них. Охотиться на гнездо… Чумные грибы, даже думать об этом не хочу, Ксмвр. Да, за них назначена большая награда, но…

— Полагаю, что их будет не больше, чем напавших на нас. И они будут в своей личиночной форме, а не в атакующей.

Йивлон чистила свой клинок, глядя на оторванную лапу крелера, которая продолжала дёргаться.

— Это возможно, Церия. Если они в личиночной форме, то им хватит и одного хорошего удара. Мы застанем их врасплох…

— Нет! Ты видела, что они могут сделать с плотью?

Фишес всё ещё был бледен, и его продолжало трясти. Церия посмотрела на него, а затем на Ксмвра.

— Я думаю, Ксмвр прав, Фишес.

— Что?

— А ты хочешь, чтобы у нас за спиной осталась куча крелеров, которые проголодаются или проснутся? Если мы продолжим идти, они могут ударить нам в спину в самый неподходящий момент. Мы должны их уничтожить.

— Я… Ладно. Хорошо. Но скелеты идут первыми!

Их группа двинулась дальше. Им потребовалось всего несколько секунд, чтобы обогнуть коридор и обнаружить часть стены, где оказался туннель, через который крелеры выползли наружу. Это была большая дыра, которая вела в пузырь, образовавшийся в земле естественным образом. И там они нашли…

— Мёртвые боги, — прошептала Йивлон, когда четверо авантюристов и три скелета пробрались в самое сердце гнезда крелеров.

По правде говоря, гнездо было крошечным, но Церия заметила не менее восьми крелеров в личиночной, инкубационной стадии.

Когда они не представляли из себя месиво из открытых органов, заострённых шипастых лап и зубов, крелеры выглядели как ужасные, жирные, красные гусеницы, тускло светящиеся изнутри. Внутри их полупрозрачной «шкуры» Церия могла видеть жёлтые линии и обесцвеченные органы, движущиеся внутри. Они росли. Как и говорил Ксмвр, если им дать несколько месяцев и пищу, они могут превратиться во взрослых. В кошмары, с которыми не хотели сражаться даже команды Золотого ранга.

Один из крелеров находился прямо на ближайшей к Церии стене. Полуэльфийка пробралась дальше в гнездо, стараясь лишний раз не двигаться и даже не дышать. Йивлон на цыпочках прошла вперёд, с маской отвращения на лице и с мечом наготове.

Блестящие, полупрозрачные красные мешки начали медленно перетекать к ним, привлечённые запахом их мяса и крови. Церия затаила дыхание. Любое резкое движение могло насторожить их всех. Их нужно убить, прежде чем они смогут вывернуть себя наизнанку и перейти в смертоносную атакующую форму.

Полуэльфийка подняла три пальца вверх, чтобы остальные могли их видеть, и начала отсчет. Скелеты Фишеса стояли наготове, с камнями в руках, а Йивлон подняла меч, целясь в ближайшего крелера.

— Сейчас!

Ксмвр мгновенно вонзил два клинка в ближайшего к нему монстра. Фишес метнул огонь в другого, выкрикивая проклятия, когда Йивлон вонзила клинок в своего. Крелеры отреагировали, издав ужасный булькающий звук, когда их мясистые внешние красные мешки попытались свернуться и выставить на поверхность свои злобные внутренности. Но было уже слишком поздно.

В своей мягкой форме они были гораздо слабее в плане атаки. Церия метнула [Ледяной шип] в одного крелера и увидела, как кровь и желтоватые внутренности взорвались внутри. Три скелета разбивали своих Крелеров камнями, с лихорадочным остервенением молотя желтые соки, брызжущие повсюду.

В конце концов, только двум удалось трансформироваться в атакующие формы, и они были быстро разбиты камнем в руках скелета и латным сапогом Йивлон. Церия встала вместе с остальными, тяжело дыша и наблюдая за тем, как скелет раз за разом вбивал камень в дёргающегося крелера, пока тот не разлетелся на куски.

— Давайте больше никогда так не делать, — пропыхтела Церия, когда она и остальные выходили из гнезда.

Йивлон и Фишес кивнули, и даже Ксмвр слегка поёжился, вытирая свои клинки. Никому не нравилось сражаться с крелерами. Подземелье, полное смертоносных ловушек и возможных обвалов это одно, но крелеры?

Только не крелеры.

***

— Это дверь, — торжествующе прошептала Церия, когда она с остальными заглянули за последний угол туннеля.

Казалось, прошла целая вечность, хотя они продвинулись на не более чем двадцать шагов, всё время в поисках новых ловушек, – похоже, одна из них сработала от времени, судя по гладким оплавленным частям стены и следам подпалин, – когда увидели дверь.

Это была простая деревянная дверь, безобидно вписанная в раму из тёмного камня. Церия ей ни капли не доверяла. Это могла быть иллюзия, ловушка, да что угодно. Повернув ручку, скелет лишь без толку её подёргал. Он даже попытался выбить дверь, но безрезультатно.

— Просто зачарованная дверь? Не верю.

— Ну, она может быть напичкана любым количеством ловушек. Мы должны либо выбить её, либо открыть другим способом. Но если мы окажемся на линии огня…

— Приложить её заклинанием с расстояния?

— Может сработать. Мой [Ледяной Шип] может нанести некоторый урон.

— Это лучшее, что у нас есть для дальних дистанций. Если только ты не подобрал заклинаний получше, Фишес?

— Нет. Сделай это.

Церия кивнула. Она высунула палец за угол, когда остальные отошли назад, укрываясь за стеной. Скелет-обманка бесстрастно наблюдал за происходящим, стоя рядом с дверью.

Ладно. [Ледяной Шип], а потом приготовься бежать, если понадобится. Церия сделала глубокий вдох, а затем произнесла:

— [Ледяной Шип]!

Магический кинжал изо льда сорвался с кончика её пальца и разбился о дверь. Церия напряглась вместе с остальными, но ничего не произошло. Постепенно они расслабились.

— Может, просто укрепление?

— Возможно. Что по коридору?

— Скелет прошел по нему три раза.

— Я вызываюсь проверить его.

— Ксмвр, не глупи…

— Мы сидим здесь уже в течение часа. Мы должны что-то предпринять. Позвольте мне.

— Подожди…

Йивлон потянулась к нему, но антиниум уже вышел в коридор. Он приостановился, но никакого магического ответа не последовало. Ксмвр медленно подошёл к двери.

— Ничего. Я попытаюсь сломать её.

Он поднял свой зачарованный меч и опустил его на дерево. Дверь спокойно выдержала удар меча, как и [Ледяной Шип] до этого. И это не вызвало контрзаклинания.

— Каково ваше мнение?

Ксмвр вернулся к остальным, пока они совещались. Церия дёрнула себя за волосы, пытаясь понять – это дьявольски хитрая ловушка или просто дверь, сделанная на века.

— Она может активироваться только тогда, когда мы пробьём себе путь.

— Возможно, возможно.

— Нам нужно подойти поближе, Фишес. Мы проанализируем её с близкого расстояния, а затем отойдём и попробуем издалека, хорошо?

Он кивнул. Маги обменялись взглядами, а затем все четыре Рога Хаммерада подкрались к двери.

Ничего не произошло. Они вздохнули с облегчением, но Церия предупредила Йивлон с Ксмвром:

— Ладно, мы просто изучим заклинание, связывающее дверь. Если это заклинание укрепления высокого уровня, то, возможно, нам придётся искать другой путь внутрь. Может быть, проломить стену. Но не прикасайтесь к ней, пока мы не закончим, хорошо?

Двое других кивнули и приготовились. Церия посмотрела на Фишеса, а затем они протянули руки и принялись магически осматривать преграду. Оба мага нахмурились почти одновременно.

— Странно. Посмотри, какое утончённое зачарование, Фишес.

Он кивнул, прослеживая мерцающие символы и магические потоки, которые могли видеть только они.

— Действительно. Это не обычное укрепление. Здесь есть ловушка. Но что является спусковым крючком?

Перед Церией переливалась магия. Вернее, не переливалась. Невозможно было описать словами, как выглядела магия. Это было просто ощущение, как и всё остальное. Она тщательно всматривалась на магию и почувствовала что-то странное.