— Тем не менее это неприятно. Закон должен быть равен для всех.

И снова Криша уставилась на Эрин. Та неловко переминалась с ноги на ногу.

— Ну, так меня всегда учили.

Гнолл встряхнула головой.

— Люди. Если кто-то выше, то он выше остальных, да? На охоте нет справедливости. Делёж добычи идет только после того, как вожак насытилась, да? У тебя есть друзья. И у тебя больше мужества, чем у глупого Лисма. Вы двое никогда не будете равны, нет.

— Думаю, ты права. Но мне всё равно не очень.

Эрин решила сменить тему разговора.

— Так. Эти доставки… как они работают?

Криша улыбнулась. Она указала на небольшую деревянную миску, наполненную разноцветными деревянными треугольниками. Эрин всмотрелась в них и увидела, что каждый из них имеет уникальное сочетание красных и золотых точек, которые составляли узор по краям.

— Это Печати Посыльных. Они для Бегунов. Когда я дам тебе один, его близнец останется у меня, да? Затем, когда Бегун доставит тебе товар, то отдашь ему свою Печать, и так я узнаю, что товар был доставлен. Всё просто.

Эрин взяла один из треугольничков.

— Значит, это как почта?

— Что?

— Эм. Служба доставки?

— Я это и сказала, Эрин Солстис.

Эрин покраснела. Криша зубасто улыбнулась, а затем засмеялась.

— Точно, прости. Просто я никогда не слышала раньше о Бегунах. Чем они ещё занимаются, помимо доставок?

— Бегуны бегают. Они очень быстрые и за деньги могут пробегать длинные дистанции. Иногда они доставляют письма, иногда другие ценные вещи. Товары, да? Магические вещи, сообщения, которые должен узнать только один получатель. Но это дорого. Только лучшие таким занимаются. Большинство просто дёшево доставляют товары. Я могу позвать одного из них, и они доставят товары к твоему трактиру за хорошую цену.

Это звучало заманчиво, но Эрин уже научилась скептицизму.

— Насколько хорошую цену?

— Твой трактир — это же те руины, в нескольких милях к востоку отсюда, да?

Эрин кивнула. Криша почесала щеку.

— Четыре серебряника. Это немало. Если бы доставка была в черте города, то была бы одна монета, или, если товар небольшой, то медными. Но это далеко, да? И если нужно тащить тяжелое, и монстры шастают, то цена растет. Тебе повезло, что гоблинов сейчас мало и Каменные Скрытники не мигрируют в конце сезона.

Эрин задумалась. Звучало очень заманчиво. Заманчивее, чем тащить все на себе.

— Мне нравится.

Криша снова оскалилась. На этот раз Эрин оскалилась в ответ, показывая зубы.

— Я знала, что ты мне не просто так понравилась. Тогда скажи мне, что тебе нужно, и не будем тратить свет зря, да?

— Звучит неплохо.

***

Позже вечером Эрин сидела в трактире и взвешивала свой мешочек с деньгами. Теперь он был намного легче, но и чувствовала она себя намного лучше. Эрин вообще поняла, что теперь жить стало проще.

У неё новая одежда и от неё больше не воняет… ну, просто не воняет. Вместо этого от неё пахло мятой из-за мыла, которым она пользовалась. И ей даже не пришлось уклоняться от рыб в ручье, пока она мылась, потому что она пошла в бани в городе.

День был полон забот, но всё было неплохо. После того, как она купила всё, что нужно, у Криши и даже немного с ней поторговалась, гнолл показала ей бани, чтобы она как следует помылась. Затем Эрин вернулась в трактир, съела остатки макарон и теперь наслаждалась сытой полудрёмой, сидя на стуле.

Эрин играла с одной из шахматных фигур на столе. Она принесла шахматную доску, как и пару нужных вещей, вроде мыла, с собой. Она не хотела расставаться с доской. Это было и в самом деле невероятно. Шахматы? В мире вроде этого? Вообще-то это даже имело смысл, но Эрин все равно была впечатлена. Она продолжала касаться фигур, чтобы убедится, что они настоящие.

Но ей нужно сосредоточится. Эрин вернула свои мысли в нужное русло. Криша сказала, что Бегун доставит товары когда-то завтра. Пока этот момент не наступил, она может прибраться в трактире. Или она может просто сыграть сама с собой. Это тоже весело. Просто…

Эрин уставилась на шахматную доску. Она начала бормотать себе под нос.

— Конь на D4. Пешка на E3.

Её приподнятое настроение внезапно исчезло. Эрин стало холодно. Еда в её животе вместо чувства приятной тяжести превратилась в тяжелую гирю, и ей стало плохо. Её руки тряслись, когда она ставила фигуру обратно на доску. Всё было лучше, чем раньше. Это было действительно так, но…

Если Эрин закрывала глаза, то по-прежнему видела гоблина, лежащего на полу рядом с ней. Она открыла глаза и почувствовала, как у нее на душе лежит мёртвый груз.

Эрин передвинула пешку и забрала коня. Она уставилась на фигуры на доске.

— В конце концов, в этом мире либо убей, либо будь убитым.

Она положила голову на руки и протёрла глаза. Да. Она выучила этот урок. И она это ненавидела. Всё хорошее, что с ней происходило, имело в своей основе что-то плохое.

Плохое. Мёртвое. Игра в шахматы на куче трупов. Эрин пялилась на шахматную доску.

Она было хороша в шахматах. Ей они нравились. Она выросла, играя в них и в другие подобные игры, несмотря на то, что девочки редко встречались на шахматных турнирах. Ей было весело играть в шахматы, пока она не выросла и не поняла, что ей никогда не стать Гроссмейстером. Она была хороша, но не более. Но шахматы по-прежнему оставались её хобби. Эта игра была о том, чтобы перехитрить противника, использовать стратегию…

Она не была об убийствах.

Эрин уставилась на свои руки. Они дрожали. Она до сих пор чувствовала, как они горят. Хотя это же всё игра, не так ли? С классами и уровнями. Игра, как и шахматы.

— Это просто игра. Просто игра?

Эрин уставилась на доску. Фигуры. Если думать о них таким образом, то смерть ничего не значит. Она правильно поступила. Она защитила себя, убив монстра.

Убила монстра.

Она увидела трёх мертвых гоблинов. Они были такими маленькими. Как дети. И у них были семьи. Друзья. Те, кто их любил.

Потрепанный гоблин. Те, которые прятались у трактира, тощие и напуганные. Они тоже были врагами, если играть в игру вроде шахмат. Правильнее будет найти их и убить. Так работают все игры.

Так нужно играть в шахматы.

Эрин села ровно. Она вспомнила, как коснулась руки гоблина и какой была его кожа. Она вспомнила его улыбку. Вспомнила смех.

И наконец она поняла, что надо делать. Эрин взяла шахматную доску и скинула её со стола. Белые и чёрные фигуры рассыпались по полу.

Эрин встала.

— Я вспомнила, почему шахматы мне надоели. В них только один победитель и один проигравший. Лучший исход для обоих — это ничья.

Она подошла к двери и рывком её распахнула. Затем она остановилась и развернулась. Она оттопырила средний палец и ещё раз перевернула доску.

— Я сделаю свои правила. И все, кому они не понравятся, могут катиться к чёрту.

Дверь с грохотом закрылась за спиной Эрин, когда она вышла. Спустя несколько минут она забежала обратно и бережно расставила фигуры на доске.

— Но игра всё равно отличная. Ничего личного. Я просто возьму перекусить в дорогу. И мне нужно мыло. Гигиена и всё такое. Куда я положила мыло? Мыло, мыло, мыло… Мне точно нужно навести здесь порядок. Может, завтра этим займусь.

После этого она ушла, бегом направляясь к городу. Было ещё достаточно светло, и ей необходимо было сделать ещё одно дело. Самое важное из всех.

***

Солнце садилось над лугами. Тени становились длиннее и падали на старую постройку, скрывая недостатки и возраст здания тёмным саваном. Садилось солнце. Оно двигалось в вышине над этим миром, в небе, которое было в два раза выше привычного.

К трактиру шла девушка. Она несла ведро и кисть. А ещё пару досок. И немного гвоздей. И молоток в придачу. Всё это было тяжелым, и она не переставала бормотать и ругаться, волоча свою ношу.

В конце концов она достигла трактира и сложила всю тяжесть на землю. А затем она посмотрела вверх.

Над трактиром висела выцветшая вывеска со следами букв, но девушка не могла прочитать этот язык. И ей было всё равно, что там было когда-то написано. Она глядела только на вывеску. Трактир потерял свое имя. Ему нужно новое.