Костяная женщина на мгновение появилась в моём периферийном зрении. Она взглянула на меня глазами, полными холодной ярости, а затем развернулась и молча вышла из помещения.

Я осталась наедине с Аз'Керашем. И теперь, когда я смогла отвлечься от ужасного зрелища над собой, то начала подмечать другие детали.

Он был просто человеком или… выглядел как человек. Но у него были и другие признаки его профессии.

Его одежда была чёрной. Но это слово и цвет не описывали и десятой части того, во что он был одет на самом деле. Можете ли вы сплести тени вместе? Можете ли вы взять полночь и окрасить её в оттенки тьмы, настолько тонко сплетённые, что мир изгибался в тех местах, где складки мантии встречались и клубились? Такой была его мантия.

Это были тени, и они медленно клубились по его фигуре, всасывая в себя весь свет. И на пальце он носил кольцо, кусочек серебра, который выглядел нормально, но заставил ту малую магическую чувствительность, которой я обладала, просто заорать, что нормального там ничего нет.

А потом Аз'Кераш заговорил, и его голос был нормальным. Старым, скрипучим, но всё ещё ясным и сильным. И далёким. Он не смотрел на меня, пока говорил вслух.

— Какой смысл в помощниках, если они не могут задержать даже одного нарушителя? Но тогда, если бы они были столь же компетентны, как их создатель, какова была бы моя роль? Вы согласны, юная леди?

— Я…

— Впечатляет, что вы зашли так далеко. Но я занят, и я поищу что-нибудь ценное в вашем трупе позже.

Он указал на моё лицо и произнёс:

— [Безмолвный Серп].

Воздух зарябил, и к моему лицу устремилась полоса серебра. Я бросила весь свой вес на паутину и опрокинулась навзничь.

Серп рассёк мои волосы и кожу на плече, так тонко, что оно начало кровоточить, только когда я упала на пол и задела порез. Серп был настолько тонким, что я даже боли не почувствовала.

— Интересно. У заклинаний низкого уровня есть свои слабости. Прими мою похвалу.

Его палец сместился вниз, снова к моему лицу. Я уставилась на Некроманта и поняла, что сейчас умру.

Он даже не смотрел на меня. Его вторая рука мерцала таким количеством магии, что мне становилось плохо от одного только взгляда на неё. Я даже не думала, что он обращал на меня внимание; он действовал на автопилоте!

— Подождите! — закричала я, когда палец Аз'Кераша засветился.

Он не ответил, и я отчаянно продолжила:

— У меня письмо! Я гонец!

Чёрное свечение вокруг его пальца исчезло. Аз'Кераш выдержал паузу.

— Письмо? От кого?

— От Териарха. Он прислал письмо и кольцо. Оно у меня на поясе.

Я не почувствовала, как паутина исчезла. Но она внезапно пропала, и я поднялась на ноги. Я потянулась к поясной сумке, но она испарилась с моего пояса и вновь появилась в руке Некроманта. Он небрежно открыл сумку и выбросил пояс, беря в руку кольцо и письмо.

Впервые он отвёл взгляд от плавающей над головой коллекции частей тел и посмотрел на письмо. Я рассмотрела его зрачки всего на мгновение… бледный призрачно-белый свет, сияющий за двумя чёрными роговицами.

Он посмотрел даже не на меня, но моё сердце замерло. За этими глазами что-то есть. Что-то внутри этого взгляда, что-то другое. Это больше не человек, если он вообще им был. Но потом Некромант опустил взгляд и моргнул, и я перевела взгляд на его тёмные одежды, сотканные из теней и полуночи.

— Посмотрим. Ах, да. Я ожидал этого.

Я задержала дыхание. Аз'Кераш быстро читал письмо, бормоча себе под нос:

— Обычные многословные приветствия... мои глубочайшие поздравления... прими этот маленький знак моего уважения. Ах. И он прислал кольцо, зачарованное заклинаниями защиты и перемещения в дуэльной манере сильварийцев… нет, зная его, это, скорее всего, оригинал. Кивок в сторону моих пристрастий и дорогой и практичный подарок. Приемлемо.

Некромант щёлкнул пальцами – и кольцо исчезло.

— Как... предсказуемо. Записка и знак уважения в честь двухсотого года моего существования. Ему не стоило беспокоиться, особенно учитывая наши натянутые отношения. Но драконы весьма щепетильны в таких вещах, и они не могут пренебречь формальностями. Полагаю, просьба об ответе не прилагалась? Нет, я не думаю, что он хотел бы навязываться. Ну, что ж.

Некромант посмотрел на меня.

— Что-нибудь ещё?

***

Риока попыталась втянуть влагу во внезапно пересохший рот. Что? Её разум был полон ревущих помех.

Аз'Кераш повернулся обратно к постоянно меняющемуся чудовищу над головой.

— Что-нибудь ещё?

— Н-нет.

— Тогда хорошо. Полагаю, не стоит убивать одного из его посланников. Ступай.

Несколько секунд Риока стояла на месте, но ноги сами понесли её к двери. Шум в голове зазвучал только громче и голос зашептал ей на ухо.

Посмотрим.

Сотни миль.

Бесчисленные опасности.

Две воюющие армии.

Морозные феи.

Некромант и его приспешники-нежить.

Ради этого. Посылки стоимостью восемьсот золотых.

Письмо. Поздравление... с днём рождения и символический подарок.

— Я просто... пойду.

Некромант даже не взглянул в её сторону. Он был полностью поглощён своим проектом над головой.

— Ах, хм. До встречи. Закрой дверь, когда будешь уходить.

Она так и сделала, остановившись только для того, чтобы поднять с земли свой пояс. Риока уставилась на дверь, а потом оглянулась и увидела Венитру. И Кераша. И Беа. Они стояли вокруг неё, и лица их были полны...

— Хозяин отпустил её? Почему?

— Он занят. Его решение может быть ошибочным.

— Он не совершает ошибок.

— Не совершает. Но мы должны задержать её, пока он не закончит.

— Согласен.

Риока уставилась на них. Шум.

Она ударила Венитру по её костяному лицу и почувствовала, как её рука хрустнула. Перелом? Нет, просто ужасный ушиб. Девушка полезла в поясную сумку и достала светящееся оранжево-розовое зелье. Беа потянулась к ней, но Кераш вмешался, оттолкнув её бледные руки своими.

— Она нужна нам живой.

— Прошу прощения.

Риока откупорила зелье. Нежить, казалось, даже не рассматривала её как угрозу. Бегунья залпом выпила всю бутылку. Разве она не должна была сделать всего несколько глотков?

Венитра потянулась к Риоке. Её пальцы начали смыкаться на плечах девушки, а затем замерли.

Риока моргнула, глядя на пальцы. Они остановились? Нет, они двигались, но медленно. Риока осторожно отодвинулась и наблюдала, как пальцы медленно сомкнулись. На лице костяной женщины отразился шок, а затем двинулся Кераш, нанося удар по Риоке, быстрее, но с точки зрения девушки не быстрее улитки.

Она отошла. Затем начала бежать трусцой. А потом бежать. Риока нахмурилась, но её ноги двигались против её воли. Быстрее, быстрее, быстрее.

— Онет,этонехорошо,янемогуостановиться!

В мгновение ока она выбежала из замка. Разум Риоки мчался, но не мог догнать её тело. Что-то внутри неё направляло её ноги, пока сознание всё ещё пыталось осмыслить происходящее. А потом Риока побежала...

***

Солдаты Зела ринулись на врага, и дрейк [Генерал] поднял окровавленные когти и взревел, вдохновляя своих воинов и деморализуя вражескую армию. Без Перисс и Илврисса их ряды разваливались, а его превосходные Навыки и способности переломили ход битвы.

— Перестроить ряды и подготовить новый удар!

Это должно сокрушить их. Когда Зел занял своё место во главе строя, он почувствовал усталость. Слишком много порезов от проклятого меча Илврисса. Но также и старость. Слишком он уже стар для бессмысленных сражений.

Враг всё ещё перегруппировывался. Зел сузил глаза. Его войска всё ещё собирались, но сейчас был самый подходящий момент.

— В атаку!

Он ринулся вперёд, разбрызгивая ногами грязь и кровь. Вражеские солдаты подняли щиты и попытались сомкнуть ряды, но он видел страх в их глазах. Зел занёс когти, словно молот, и помедлил. Его голова повернулась.

— А это что?

***

Словно молния. Словно ветерок в летний день, неуловимый, мимолётный глоток воздуха, а за ним – чистое небо. Она бежала.