Демьян улыбнулся. Да, его отец оказался убийцей и ужасным правителем. Но у него всё ещё была мама и сестра, пусть и теперь чтобы увидеть её пришлось бы отправиться в лес и на озеро. А ещё у него была Ирия.

— Вижу тебе уже лучше — заметила Орлова. Отдохнуть они толком не успели, но следовало продолжать путь.

Вечерело. И без того прохладный воздух становился холодным. Деревья, что стояли возле дороги шелестели, оставшимися на их ветвях листьями. Под некоторыми из берёз и осин стояли грибы с коричневыми шляпками. Они росли по одному или целыми дорожками. Ирия предложила князечу попробовать съесть один из них. Он эту затею не поддержал. Пусть Демьян обладал скупыми знаниями о лесе, но даже ему было понятно, что есть сырые грибы, не стоит.

— Я вот что хотела спросить — неуверенно заговорила Ирия, когда путники добрали до возвышенности. Дорога здесь была особенно размытой из-за дождя.

— Спрашивай — сказал Демьян, когда понял, что девушка говорить не спешила.

— Как Белеслава относилась к Лукерии?

Князеч ожидал услышать многое, но точно не это.

— Нормально — сухо ответил он. Такой ответ Ирию не устроил. Она одарила парня недовольным взглядом.

— Ладно — вздохнув, произнёс Демьян. — Моя сестра была любопытной, умной и непослушной. Мама всегда любила больше меня. Хотя и я был не то чтобы щедро одарён её вниманием.

Ирия нахмурилась.

— Никогда бы не подумала.

— А то, — князеч пожал плечами. — Матушку больше интересовали приёмы и празднества. Лукерия была зла на неё за это.

— Но не ты.

— Но не я — Демьян вздохнул. — Нужно понимать, что в отличие от сестры любознательностью и способностями к обучению я не отличался. Мама была ко мне добра. Лу одной доброты было недостаточно. Её высоко ценил Богдан и тот унылый старичок, что занимался нашим обучением. Уверен, что даже отец любил Лукерию. Меня же он всегда презирал.

— Тебя это не обижало?

— Нисколько — честно ответил парень, — пока я ходил на приёмы, сестру запирали в комнате. Меня готовили к тому, что я стану князем, а её учили, как себя вести, чтобы стать хорошей женой. Она заслуживала больше счастья и внимания, чем имела.

Демьян вспомнил, как во время одного из праздников, он спрятался с сестрой на кухне. В этом месте его точно никто не стал бы искать. Добрая кухарка не прогнала их. После смерти Лу, парень часто приходил к ней. Женщина научила его готовить пирожки и печь блины. Это напоминало ему о лучшем времени. Времени, когда он был не один.

***

Спустившись с угора, они заметили широкое поле. Вероятно, здесь совсем недавно убрали пшеницу. Несколько птиц расхаживали по бледно-жёлтой траве, в поисках зёрен.

Дорога поворачивала влево. Куда быстрее было бы сократить путь, перейдя поле. Так путники вышли на заброшенную деревню. Только безлюдной она вовсе не была. Уже издалека слышались громкие голоса. Кто-то шумно спорил.

— По меньшей мере, человек пять — предположила Ирия. Вместе с Демьяном они спрятались за пушистой сосной. Укрытие было не самым надёжным, но выбирать не приходилось.

Князеч отрицательно покачал головой. Людей было больше. Медленно он выглянул из укрытия и увидел целую толпу. Десяток мужчин в одинаковых одеждах сидели возле костра. Это было войско. Но куда оно направлялось? К столбушке были привязаны кони, а значит, дорога ожидалась дальней.

По спине князеча пробежали мурашки.

— Дом Таяны — шёпотом сказал он Ирии — они идут в дом Таяны.

Девушка с непониманием посмотрела на него.

— Но зачем? Думаешь, она знает про браслеты? — когда Орлова произнесла эти слова, на её лице отразился испуг — ну конечно! Как-то же ей до этого удавалось всё узнавать о наших поисках!

Демьяну пришлось шикнуть, чтобы Ирия понизила голос. Хотя те мужчины и сами шумели, рисковать князечу не хотелось. Девушка кивнула и уже тише продолжила:

— Нужно предупредить Весту.

Парень задумался. Всё было странным. Они словно упускали что-то важное. Леший и Дина отправились за браслетами и по времени уже должны были бы вернуться, а это значит, что артефакт теперь был у Весты. Встреча с Таяной могла произойти уже не в стенах дворца. Ночная ведьма вероятно и сама отправилась в свой дом, вот только не успела вовремя. Или успела?

— Вдруг Таяна обогнала нас — словно прочитав мысли князеча предположила Ирия — и поэтому Веста ещё не догнали нас. Вдруг их убили?

Демьян опусти голову. Мужчины продолжали спорить. Он отчётливо ощутил в воздухе запах жареного мяса. В животе неприятно заурчало.

— Нет — сказал князеч — я уверен, что Леший с Диной опередили Таяну. Зачем ей бы тогда войско? Может быть, они вообще идут не туда. Действуем, как и договаривались.

Ирия кивнула.

***

Веста бы ни за что не одобрила бы такую затею. Кирилл бы на такое не решился. Дина бы нашла идею получше, а Лешему и вовсе не было бы необходимости в таком плане.

На это пойти могла лишь Ирия Орлова. Она не объяснила Демьяну, в чём состояла её затея. Девушка дождалась, пока мужчины из войска князя заснут. Трое остались караулить, но и они были весьма не наблюдательны, раз не заметили, как прямо у них из под носа, увели лошадь.

Ирия со счастливой улыбкой вывела животное за поводья.

— Ты совсем обезумела? — накинулся на неё Демьян, на что Орлова лишь закатила глаза.

— Лучше бы сказал, что я молодец — обижено, пролепетала девушка, когда они вдвоём забрались на спину лошади.

— Ты молодец — произнёс Демьян и ударил поводьями. К утру следующего дня они были уже возле стен Ветрограда.

Кирилл

Серебряный диск луны уже висел высоко в небе.

— Нам нужно спешить — в очередной раз сказала Веста. Девушка сильно нервничала. Кирилл понимал почему. Леший с Диной не вернулись. Ирия с Демьяном шли прямиком в ловушку, а Таяна возможно уже завладела браслетами.

Однако убедить в этом всём его бабушку было невозможно. Рута упрямо не отпускала их ночью.

— С ума сошли? — женщина поставила перед ними стаканы с малиновым чаем, от которого до сих пор поднимался пар. — Вы, деточки, кажется, не понимаете, что вам нужен отдых. Если бы слушали, что я вам говорю такого бы как сейчас, не случилось бы.

Женщина устало села за стол. Кирилл понял, что в отдыхе нуждалась и она. Рута заботилась о внуках с момента их рождения, а они за последние месяцы только и делали, что подвергали её переживаниям.

— Хорошо — согласился он, — отправимся, как только взойдёт солнце.

Кирилл ожидал, что Веста начнёт ругаться, но девушка ничего не сказала.

— Ирия с князечем всё равно идут пешком. На лошадях мы их догоним.

***

Утром спорить пришлось с Колояром. Начальник стражи рвался в город. Пока Веста собирала в дорогу вещи, Кириллу выпала учесть этого неприятного разговора.

— Я могу помочь — убеждал парня Колояр.

— Или наоборот — возразил Кирилл. Впрочем, спорить с человеком гораздо выше и сильнее его было трудно. — Послушай, я понимаю тебя, правда. Но…

— Мы боимся, что ты сдашь нас своему правителю — без обиняков сказала полуночница. Девушка набросила на спину колчан со стрелами и лук, а сумку вручила Кириллу.

— Вы мне не доверяете? — возмутился Колояр.

— Да — кивнула Веста. — Это не твоя вина. Мы всем не доверяем.

Начальник стражи выглядел таким растерянным, что Кириллу стало его даже жаль.

Войко вывел лошадей. Сам Орлов ехать домой не спешил, опасаясь того, что родители увезут его и больше не отпустят. Бедные люди, наверное, места себе не находили.

— И всё-таки я поеду — произнёс Колояр. Он подошёл к лошади и забрал себе поводья, после чего посмотрел на Весту, как бы бросая ей вызов.

На что девушка лишь пожала плечами.

— Я пущу в тебя стрелу, если подумаю, что ты планируешь нас подставить — спокойно сказала она.

Кирилл усмехнулся. Было приятно осознавать, что угрожают теперь не ему.

***

Лошади неслись быстро. Пыль и земля коричневыми облачками разлеталась от копыт. Кириллу приходилось крепко держаться, чтобы не упасть. Падение могло его убить.