— Почти в самом начале я встретил Весту, она спасла меня от русалок, которые хотели утопить и всё как-то завертелось.

— Так, а вот с этого поподробнее. Как тебя занесло к русалкам, ты же не любишь воду. — Дина улыбалась.

— Я заблудился… Хотя, в общем-то, русалки оказались очень даже милыми.

Кирилл рассказывал о своем путешествии, а сестра его внимательно слушала. Ей это напомнило о тех, временах, когда они ещё жили с бабушкой и постоянно разговаривали. У неё на душе стало очень тепло и уютно, не смотря на холодный осенний ветер.

К моменту, когда вернулся Леший, костёр уже ярко горел. В огне весело трещали ветки, а Дина и Кирилл смеялись, вспоминая нелепые истории из детства.

Леший за время прогулки тоже успокоился и даже поучаствовал в разговоре, не используя при этом свои шутки и придирки.

Он рассказал парочку историй о грибниках, которые так далеко заходили в лес, что ему приходилось их выпроваживать, притворяясь человеком.

— А я вот слышал, что вы наоборот путаете дорожки и заманиваете в лес.

— Можем и так — согласился Леший. — Но зачем мне это? Чаще всего люди просто сами путаются, а обвиняют при этом других. Это как с русалками. Никто в воду мужчин насильно не тащит. Сами идут. А уж только там, в руки к утопленницам и попадают. Очень свойственно смертным перекладывать ответственность за свои ошибки на нас.

Кирилл кивнул, и это было первым на памяти Дины разом, когда с лесным духом они были солидарны.

— Мы можем остаться на ночь и продолжить путь утром, тогда дома будем к вечеру завтрашнего дня, — сказала девушка, подбрасывая в огонь последний хворост. — Или же двигаться дальше сейчас, таким темпом доберемся до дома к утру.

— Я за то, чтобы идти дальше, ещё одной ночи на траве нам не пережить — ответил Кирилл, зевая.

— Отлично, тогда выходим прямо сейчас — подвёл итог Леший.

***

Ночью начался дождь, когда ливень зарядил со всей силы они уже добрались до озера русалок. До деревни оставалось всего ничего, но при такой погоде двигаться было почти невозможно. Световой шар Дины не спасал положения, капли летели вплотную друг другу, создавая иллюзию стены из мутной воды.

Девушка заметила большие ивы в паре метров от них, ветви деревьев доставали до земли, половины листьев не было, но лучше отсидеться там, чем вымокнуть под открытым небом.

— Туда! — Дина указала рукой на деревья и провела путников в их сторону.

Почти час они просидели вплотную друг другу, греясь о небольшой тепловой шар, сотворённый полудницей. Редкие капли падали на них, пробиваясь сквозь ветви. Кирилл сильно дрожал и стучал зубами, Дина старалась контролировать холод, но ей тоже плохо это удавалось. Лишь Леший, кажется, не особо чувствовал изменений, он сидел на земле, спиной привалившись к стволу.

— Сентябрьские дожди ещё хуже октябрьских, после них точно не стоит ждать Бабьего лето — с грустью произнёс парень весьма странную народную мудрость.

Комментировать это не было сил ни у Кирилла ни у Дины, поэтому они просто поплотнее закутались в плащи и прижались к друг другу. Когда ливень ослаб до лёгкой мороси, компания всё-таки вышла из своего укрытия. На улице уже начинало светать, из-за серого неба, всё казалось унылым и безжизненным. В воздухе витал запах сырости и затхлости. Недавно опавшие листья и жухлую траву затопило водой, а на местах земли образовалась слякоть.

Идя по такой погоде, Дина расстраивалась, что сейчас не сухое лето, тогда бы ей не пришлось клацать зубами и пытаться отогреть онемевшие пальцы. Спустя недолгое время они вышли на дорогу, которая вела в деревню. Она вся была вымочена, из-за чего к тому моменту, когда они прибыли к дому Руты их ноги буквально были окутаны в сырую грязь вперемешку с глиной.

— Вот мы и дома — сказал Кирилл, — как будто ничего не изменилось.

Дина улыбнулась. Конечно, всё изменилось, но она решила не думать об этом. Сейчас их ожидала встреча с бабушкой, которая уже выходила на крыльцо.

Веста

Дом Агапы выглядел точно таким же, каким Веста его и запомнила. Тёмное двухэтажное здание с верандой и широкой лестницей. Из небольших окон шёл желтоватый свет, какой бывает, когда зажигают свечи. На крыше сидел чёрный ворон и с любопытством смотрел на пришедших. Он не выказывал своего недовольства, не спешил к хозяйке, и это служило верным признаком того, что ведьме уже было известно о незваных гостях.

Веста вспомнила, как всего пару месяцев назад, она вместе с Кириллом, прибыла сюда в надежде найти карту. Сейчас, оглядываясь в прошлое, девушка понимала, какой глупой и рискованной была эта затея. Особенно, если учитывать, что морикус, которого она искала всё это время, был рядом с ней.

— Как-то тихо здесь — заметила Ирия. На её одежде и волосах было столько колючих репьёв, что смотреть без жалости казалось невозможным. Орлова надолго запомнит это путешествие. Ей оно далось труднее, чем остальным. Она дважды упала при подъёме на склон, ужалила лицо крапивой и умудрилась поцарапаться о кусты уже у самого дома Агапы.

— Это густой тёмный лес — заговорила Веста — здесь не живут животные, не летают птицы. Редкий смертный решается зайти так далеко и притом не заблудиться и выжить. Ночевать здесь не просто опасно, но и невозможно. Только сомкнёшь глаз, как больше никогда не проснёшься.

Ирия поёжилась. Уже был закат, и вокруг становилось темно. Прямо, как и в прошлый раз.

— Так чего мы ждём? — спросил Демьян — постучим в дверь? Вы только посмотрите, какие там милые кости висят. Сразу видно человек разбирается в уюте.

Орлова шутки князеча не оценила.

— Дурачок ты, сам и иди — грубо бросила она.

Ворон на крыше громко каркнул, словно подгоняя путников, наконец, сделать то, зачем они пришли.

Весте было страшно, но она старалась не показывать этого. Когда все вокруг нервничают и боятся, кому-то приходится брать себя в руки и изображать смельчака, знающего что делать. Эта роль девушке категорически не нравилась. Но выбора ей, как всегда не оставили.

— Отлично — уверенно сказала она. — Стоять на месте смысла нет. Идёмте.

Полуночница поднялась по ступенькам на крыльцо, а затем подошла к двери. На короткое мгновение девушка застыла в нерешительности. Казалось, если постучишь, то обратного пути уже не будет. Но на самом деле для неё этого пути не было никогда.

Веста постучала. К её великому удивлению дверь распахнулась сразу же после того, как она опустила руку.

Если жилище ведьмы не изменилось, то она сама выглядела иначе, чем прежде. При их первой встрече Агапа была немощной старушкой, которая за одно мгновение превратилась в красивую молодую женщину. Таяне бы точно хотелось обладать такой способностью.

За спиной Весны послышался шум от взмахов крыльев, а затем громкий стук от приземления. Ирия и Демьян одновременно испуганно ахнули. Полуночнице не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что произошло.

— Привет, Тимьес — без всякой любезности сказала она.

— Здравствуй, Веста — ответил ворон. Точнее теперь он принял свой человеческий облик. Агапа рассмеялась и жестом пригласила всех войти в дом. Ирия и Демьян неуверенным шагом последовали за Вестой.

Ведьма завела гостей в кухню. К счастью, здесь не было и следа крови или чего-то такого, чтобы напоминало о жестокости хозяйки дома.

Чистая белая скатерть, зажженные свечи множество баночек с зельями и сушёной травой. В одной склянке, правда плавало что-то подозрительно похожее на человеческие пальцы, но Веста быстро отвела взгляд.

Свет, который дарил огонь, позволял лучше рассмотреть внешний вид Агапы. Простое серое платье с длинными широкими рукавами. По сравнению с прошлым нарядом, этот выглядел в разы беднее. Однако, теперь у ведьмы было больше украшений. На каждом пальце сияли кольца и перстни. Веста никогда не считала себя падкой на драгоценности, но даже она оценила работу мастера, что их изготовил.