Впервые за много дней Демьян выспался и полностью наелся.

— Как думаешь, они уже нашли браслеты? — спросила у него Ирия, когда покинув дом ведьмы, они брели по густому лесу. Веста, закинув лук на плечо, шла впереди их.

— О, моя, наивная оптимистичная Ирия — усмехнулся Демьян. Сытый желудок обеспечил его относительно не плохим настроением. — Только перед нашим уходом вернулся ворон. Неужели ты думаешь, что они так бы быстро управились?

Орлова обиженно фыркнула.

Всего через несколько часов беспрерывной ходьбы они дошли до болота. Это было отрытое пространство, обрамлённое густыми насаждениями искривленных деревьев. Окажись здесь путники ночью, им бы не посчастливилось. Причудливые формы стволов в темноте пугали бы не меньше любых чудовищ, а при свете дня они выглядели даже красиво.

— Мы здесь не пройдём — разочарованно сказала Веста — а жаль. Так бы вдвое сократили дорогу.

Демьян огляделся. На первый взгляд казалось, что нет никакой опасности, если пойти прямо по неглубокой воде. Но это было не так. Болота — это, то место, в котором всегда следует проверять твёрдость почвы под ногами. Если оступишься, топи затянут тебя глубоко-глубоко на дно.

Конечно, ему не хотелось лесть в воду, но перспектива провести ночь в лесу была ещё хуже.

— А давайте рискнём — сказал он. Девушки посмотрели на парня с удивлением.

— Сам решил залезть в грязь? — решила уточнить Веста. — Ты отказывался идти вдоль берега реки, боясь упасть в слякоть, а теперь сам предлагаешь отправиться в болото?

— Вообще-то я боялся упасть в реку.

— Да, и поэтому ты заставил нас спуститься ещё ближе к ней, где были камни. Демьян ты просто не хочешь запачкать свой наряд, признай уже — парировала Ирия.

Князец решил её проигнорировать.

— Так мы идём или нет?

Веста вновь огляделась.

— В прошлый раз я шла тут с Лешием. Мы прошли нормально, но тогда было суше. Что ж попробовать то мы можем.

Девушка сделала шаг вперёд и наступила на торчащую из мутной зелёной воды кочку, поросшую травой.

Так они и пробирались. Прыгая с кочки на кочку и помогая друг другу. Ирия в своих сапогах, которые были ей изрядно велики, справлялась хуже всех. Но даже ей удалось, ни разу не упасть.

— Осталось совсем немного — заключила Веста. Сейчас она стояла на стволе упавшего дерева. Демьян залез вслед за ней, а заодно и затащил туда Ирию. Как и сказала полуночница, берег болота уже был виден.

— Пойдём по дереву по одному, иначе оно погрузиться в воду — сказала Веста. Не дожидаясь ответа, девушка двинулась вперёд.

— Только не слишком отставай — бросил Демьян.

— Вот ещё — Ирия слегка толкнула парня в сторону и обогнала его — пойдёшь последним.

Парню ничего не оставалось кроме как согласиться. Он присел на дерево и принялся осматривать местность. Болото было невероятно огромным, однако большая его часть заросла камышом, травой и тиной. Зелёная вода одинокими лужицами расположилась в самом центре топи. В воздухе стоял запах тины и сырости. Вероятно, сюда редко приходили люди. Хотя вдоль берега, помимо деревьев, раскинулось большое количество кустов с ягодами.

Демьян всё пытался вспомнить их название, когда его позвал чей-то голос. Князеч оглянулся и от неожиданности чуть не свалился в воду. Прямо в болоте стояла девушка. Её ног не было видно. Длинные каштановые волосы локонами спадали на плечи. Белоснежная кожа, василькового цвета пронзительные глаза и хитрая улыбка. На её голове был венок из сиреневых цветов, каких прежде князеч нигде не видел. Девушка плавно подняла руку и поманила Демьяна к себе.

— Кто ты? — еле слышно спросил он. По правде сейчас его мало это волновало. Все мысли словно вылетели из головы. Незнакомка рассмеялась и её смех напомнил князечу перезвон колокольчиков.

Девушка вновь позвала его за собой.

Это было странно и словно происходило во сне. Демньян постарался взять себя в руки.

— Ты ведь не человек? — спросил он, уже зная ответ. Девушка покачала головой и вновь рассмеялась. От её смеха у Демьяна словно спёрло дыхание. Он попытался сделать хотя бы глоток воздуха, но не смог. Попытался пошевелиться, но не почувствовал конечностей. Всё его тело было сковано и лишь разум продолжал сопротивляться.

— Это ли важно? — спросила девушка. Она была далеко, но её мелодичный голос раздался совсем рядом. Демьян зажмурил глаза, а когда открыл их, то увидел лишь зелёную воду.

Его тело всё также не поддавалось приказам разума. В голове беспорядочно метались мысли, пока крик Ирии не заставил их все утихнуть. Сознание быстро к нему вернулось.

— Что ты за дурак то такой! — Ругалась на него Орлова. Она держала князеча за плечи и пыталась затащить его на болотную кочку. Как выяснилось всё, то время, что Демьян думал, будто сидит на дереве он тонул. Прекрасная девушка завела его в пучину.

— Я… — попытался заговорить князеч, но его одолел приступ кашля. Грязная болотная вода попала ему в легкие.

— Дурак ты — раздраженно сказала Ирия и помогла ему подняться на ноги.

Веста тем временем к ним присоединилась. Пока Ирия вытаскивала Демьяна из воды, она прогоняла незнакомку.

— Это была болотница — сказала девушка, когда они уже вышли из леса. Теперь по её словам оставалось пройти совсем не так много, чтобы очутиться в деревне. Дорога здесь казалось всё также заросшей, но идти по ней было не трудно, даже для Демьяна, который теперь едва переставлял ноги. Он чувствовал сильный холод и усталость, словно пробыл на дне болота не пару мгновений, а целый день.

— Когда-то болотница была смертной, но потонула в болоте и теперь заманивает к себе людей, — рассказывала Веста. — На самом деле, это грустно, потому что в отличие от русалки и даже мавки, болотницы одиноки и ими движет исключительное желание найти себе компанию. Однако друг с другом болотницы не ладят.

— То есть они заманивают людей в топь, те погибают, а когда становятся болотницами, то тем они уже не нужны? — спросила Ирия.

— Получается так — подтвердила её слова полуночница. — Мужчины в воде просто тонут, лишь девушки могут стать такими. На самом деле, считается, что болотницы тянуться к человеческому теплу, которое уходит от них после смерти.

— Жуть, какая — произнесла Орлова, а затем обратила своё внимание на Демьяна. — Ты знаешь, как меня напугал? Совсем нельзя одного оставить.

Князеч, молча, выслушал все упрёки в свой адрес. Он был благодарен девушкам за спасение. И хотя его одежда и волосы промокли в вонючей болотной воде, он всё ещё был жив.

— Как у тебя получилось её прогнать?

— Полынью — ответила Веста — повезло найти одно такое растение поблизости. Обычно оно в таких местах не растёт.

— В следующий раз, как пойдём в лес, весь ею обвешаюсь — сказал Демьян.

— Да, и будешь пахнуть ещё хуже, чем сейчас — усмехнулась Ирия.

Когда до дома оставалось всего треть версты навстречу из кустов, им вышел Кирилл. Парень был празднично одет, в руках держал палку, а на его лице застыла счастливая улыбка.

— Вы живы! — сказал он и бросился вперёд. Вначале парень крепко обнял Весту, за что та его даже не отчитала, а затем и Ирию.

— Надо же кто-то рад меня видеть — почему-то обиженно заметила она — а прощались вы со мной не очень-то тепло.

Демьяну Кирилл просто пожал руку. Возможно, если бы не болотная вода он бы и его принялся обнимать.

— Что вы узнали? — спросил он — потому что у нас для вас новости.

— Хорошие надеюсь.

— Ну как посмотреть.

— Одна точно плохая — Леший появился буквально из воздуха.

— Он отказывался говорить, как прошёл его визит к русалкам, пока ты не вернёшься — сказал Кирилл Весте — я так понимаю, это значит что плохо?

Леший опустил голову.

— Русалки не знают о браслетах…

— Не страшно — заверила его Веста — сами обыщем все озёра. Мы полагали, что так и будет.

— Да, но плохая новость не в этом — продолжил Леший — люди князя напали на озеро. Это произошло два дня назад.