— Что? — хором спросили Мирра и Калаар.

— Не та Елена! — и видя недоумевающие лица матери и высшего эльфа, пояснил, — нашу Елену назвали в честь матери ее деда Николаса, официальной жены первого, насколько мы знаем, воплощения Ивана Маркеловича! Тогда его звали Иоанн Д`Эсте.

— Тот самый изгнанный Д`Эсте? — спросил эльф.

— Именно. — Михаил стукнул правой рукой по рулю, пытаясь сдержать гнев, — это все было спланировано им.

— Не им. Или не только им, — не согласилась его мать. — Те подонки, что пытались поглумиться надо мной, сказали, что дела со стариканом закончили, и пора ехать к хозяину.

— И Мария отправилась искать кого-то еще. Возможно, что Джеральд и Иоанн были знакомы уже тогда? — спросил эльф.

— Думаешь, дочь Марии все же прожила какое-то время и даже успела сама родить ребенка? Девочку, которую назвали Еленой и отдали в жены Иоанну?

— Ну, по крайней мере, — задумчиво протянул эльф, — это объясняет и притяжение нашей Елены к Дому Астерос — кровь всегда притягивалась к родным корням, это магия, никуда не деться. И заодно то, что духу Марии так легко удалось завладеть ее телом и, хочется верить, не подавить окончательно при этом дух самой Елены.

— Но не мог же этот Джеральд продать свою дочь такому козлу! — гневно вопросила Мирра, — да и прятать где-то не просто ведьму, а дочь самой Марии Джейн — одной из сильнейших ведьм за всю историю! Она бы проявила себя хоть как-то!

— Не обязательно, — возразил Михаил, — Елена рассказывала, что ее прадед пил силу ведьм, от которых у него были дети. Силой своей жены он пользовался больше шестнадцати лет! А я-то еще удивлялся, как она могла так долго протянуть? Да и умерла добровольно — упав с большой высоты.

— Шестнадцати лет? — эхом спросил Калаар, — такое даже для нас не всегда возможно.

— Последние три года, кажется, ее поддерживал сын, Николас. Своим поступком, женщина дала ему возможность сбежать. — Михаил задумавшись, промолвил, — даже внучка Марии была невероятно сильной.

— Мальчики, как вы думаете, — спросила Мирра, есть шанс, что этот неизвестный хозяин и покровитель Иоанна НЕ знал о нашей Леночке?

Эльф сдвинул брови, а Михаил спросил:

— Мама, ты думаешь, она нужна и ему?

Женщина кивнула.

— Одному, как инкубатор для будущего вместилища духа, а другому — как этакая батарейка.

— Но тогда… — Советник не хотел озвучивать пришедшую в голову мысль, слишком пугающей она была. За него это сделал эльф.

— Да, тогда Мария сейчас летит прямо в ловушку!

Михаил взглянул на него через зеркало, побледнел и прибавил газу.

Оставшиеся двадцать минут до особняка Астерос они ехали в полной тишине. Там, эльф снова с помощью древней магии зова призвал дух Дома и попросил впустить их, чтобы проводить Мирру внутрь дома, в тепло, где о ней позаботятся. Зайдя в дом, Калаар умчался по тоннелям в здание школы, в свои покои, вернулся с парными клинками за спиной, одним небольшим у голенища, поясом с несколькими кожаными мешочками и в легкой кольчуге. Видеть воочию это средневековое сказочное явление даже для магов, избалованных современностью, было странно. Слуги и гости Дома собрались в холле и с восхищением рассматривали Высшего. Михаил же с грустью смотрел на мать, но мог ничего сказать. Женщина тоже молчала, стараясь не выдавать своих чувств. Она, как и он, знала, что сын к ней не вернется. Но и остаться мужчина не мог.

*

Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в мистический багряный оттенок, ледяные деревья и кустарники засверкали под первыми лучами, обманчиво демонстрируя свою эфемерность и хрупкость. Мириады кристалликов льда заполнили все вокруг, мерцая словно волшебная пыльца. Природа оживала, вдыхал полной грудью лес вдоль дороги, сам воздух насыщался жизнью.

Тем явственнее ощущался контраст между внешним состоянием природы и внутренними ощущениями двух мужчин, ехавшим по заснеженной пустынной дороге в быстром черном автомобиле вдоль застывшего ледяного великолепия.

Михаил гнал уверенно, ведомый зовом волшебного маячка, ориентировавшегося на кровь Елены. Глухие удары сердца отдавались где-то у горла, тревога захватила, превратившись в одну долбящую во всю голову мысль: "лишь бы успеть!"

На дорогу выскочил заяц, замер посреди полосы. Михаил чуть отпустил педаль газа, крутанул руль влево, снова нажал на газ, выводя автомобиль из экстренного поворота, вернулся в свою полосу, постепенно притормозил и встал на обочине.

— Вот это реакция, — пробормотал эльф, для которого эта доля секунды растянулась на вечность, — напомни мне с тобой не драться.

— Не обижай мою мать, когда меня не будет, — ответил серьезно Михаил совершенно не то, что намеревался. Он хотел пошутить, снизить градус накалившейся ситуации, выпустить пар в смехе, но… не вышло. Плечи и спина так и остались сведенными, закаменевшими.

Эльф не стал ничего спрашивать, лишь внимательно и посмотрел на Советника и ответил:

— Обещаю. И обещаю, что позабочусь о ней и об остальных.

*

— Ты вовремя, я только начал, ты же присоединишься? — произнес мужчина, промакивая губы и откладывая салфетку в сторону. Он встал с массивного резного кресла, и у меня почему-то знакомо заныло внизу живота, тугой спиралью боли отозвалось внутри живота и груди, эхом отозвалось у горла, застряв комком, и развеялось легким головокружением, вновь затмевая мою сущность и полностью высвобождая другую.

Мужчина выглядел расслабленным, умиротворенным, даже слегка воодушевленным нашей встречей. Прическа его изменилась, став гораздо короче, спереди волосы были длинными, могли бы закрыть глаза, сзади же были совершенно короткими. А когда-то его золотисто-русые локоны доходили до пояса. Он всегда был красив, но сейчас в нем появилась вальяжность и уверенность вместо заискивающей робости. Высокий, с прямой спиной, с в меру развитыми мышцами, красиво подчеркнутыми почти обтягивающими черными штанами, в которые была свободно заправлена белая рубашка с закатанными рукавами. Сильные суховатые руки с чуть проявленными венами, длинные пальцы с аккуратными ухоженными ногтями. Сколько ласки и удовольствия Марие-Елене доставили эти руки когда-то! А сейчас…

Сейчас женщина, молча и чуть склонив голову на бок и прищурившись, оглядывала его лицо. Волевой подбородок, слегка крупноватый нос, ничем не примечательные губы. Карие глаза, выразительные, но посажены глубже, чем нужно, из-за этого он всегда казался старше и, как это не дико звучит, мудрее. Это вызвало усмешку.

— Рад, что тебе удалось разделаться со своим прадедом, честно говоря, его идеи всегда вызывали во мне интерес, но вот реализация… Немного пугала. Все эти регулярные инцесты… Жуть, да и только.

Он прошел к бару у стены, взял одну из высоких тяжелых бутылок. Ведьма отвела глаза, осматривая комнату. Темно-малахитовые обои с коричневыми, почти черными панелями по низу, такой же пол, тяжелые гардины. Массивная хрустальная люстра в центре, под ней длинный обеденный стол, цвета венге с обивкой в тон стен. Дорого, даже помпезно, но мрачно и давяще.

— Извини, аппетита пропал вдруг.

— Не сердись, хоть тебе и очень идет, — он улыбнулся. — Я не враг тебе. Между прочим, это именно мне удалось уговорить Иоанна не использовать тебя как сосуд для его духа, а дождаться появления на свет твоего ребенка.

— Мне тебя поблагодарить? — Мария-Елена искоса следила за мужчиной, делавшего очередной глоток из бокала. Он также следил за женщиной, оглядывая с явным удовольствием.

— Успеется. Приказать приготовить тебе ванну? Здесь есть чистая одежда. Приведешь себя в порядок, и мы поговорим.

У меня в голове не укладывалось. Я тут его убивать вообще-то пришла, а он мне ванну с пеной предлагает?!

— Прости, у меня мало времени, — сказала Мария-Елена и без предупреждения запустила в него паутину Тьмы.

Мужчина даже не дернулся. Даже не моргнул! Словно ничего и не произошло, лишь его фигура пошла рябью и… растворилась в воздухе…