*

Вечером этого длинного и насыщенного дня, я сидела на веранде, растирая уставшие и гудящие ноги, туфли валялись рядом. Михаил завершал общение с родителями, чьи дети будут учиться у нас, сейчас они вносили первые средства в новоучрежденный фонд для стипендий. Фонд имени Алексея. Может ли что-то быть более достойным для памяти моего брата, чем увековечить его имя в помощи детям, будущим поколениям?

— Сидишь здесь одна, без своего цепного пса?

Я вскинулась.

— Не смей. Ты переходишь все границы, Астар.

— Но ведь это правда, он не отпускал тебя ни на минуту последние два дня! И как только ты это терпишь?

— Не поверишь, мне это даже в радость, — огрызнулась, мечтая только о том, чтобы он ушел.

Демон сел возле меня на кушетку и повернул мое лицо к себе.

— Ты ведь не такая, просто еще не видишь!

— А какая? Какая? Я тащу это все и не даже не ною! Я регулярно остаюсь обессиленной после того, как меня чуть не убьют, но я поднимаюсь и иду дальше! Чего еще ты от меня хочешь?

— Ради чего?

— Что?

— Ради чего ты все это делаешь? Лена, я всего лишь не хочу, чтобы ты тащила это одна! Ты не должна!

— А что я должна? — чего он добивается?

Демон попытался провести рукой по моему лицу, но я увернулась.

— Лена, ты должна жить и наслаждаться жизнью, веселиться, покупать красивые шмотки…

Я нахмурилась.

— Тебе не нужно все это, битвы, заговоры, вникать в финансы и управление.

Ах вот ты какой, олень северный…

Я приторно улыбнулась.

— Да, осталось только найти богатого папика, при котором я буду красивой куколкой.

— Зачем папика? Тебе нужен кто-то сильный, кто мог бы взять это все на себя, облегчив тебе жизнь.

— И кто же это, например?

— А ты сама не догадываешься? — он выпрямился, приосанился. Весь такой довольный собой, что захотелось впечатать его лицом в пол, чтобы сломать к чертям ему нос, который он так упорно задирает!

Вместо этого я встала, отряхнула одежду от невидимых пылинок и сказала:

— Если ты про себя, то до сих пор ты мне жизнь, в основном, затруднял. Извини, мне пора.

Я попыталась выйти, но демон сорвался вслед за мной, развернул лицом к себе и прижал к стене. Я услышала, как на противоположной стороне дома зашумели выходящие гости, рассаживаясь по машинам.

— Что ты творишь? — сдавленно прошипела.

— Тебе же понравилось тогда, на балу, — прошептал в ответ Астар, дыханием лаская мне ухо и шею. Аж мурашки побежали. — Ты откликнулась на мой поцелуй, ты сильная ведьма, вместе мы сможем горы свернуть, — он завел мне руки над головой, удерживая их одной рукой, другой принялся гладить мои ребра, живот, постепенно приближаясь к груди. Я дернулась и попыталась стукнуть его коленкой, но он ловко вклинился ногой между моих ног, узкое платье-футляр немного задралось. Попытка что-то возразить была прервана натиском горячих губ. Я протестующе замычала.

Его рука быстро опустилась вниз, задирая мое платье еще выше, демон оторвался от моих губ и, застонав, принялся целовать шею.

— Ммм, предпочитаешь чулки? Какая же ты горячая…

— Отпусти, я не хочу!

— Я буду делать с тобой все, что захочу, и тебе понравится, — шептал он, а я думала, как мне освободиться, не спалив при этом дом, — буду доводить тебя до исступления, пока не начнешь умолять меня…

— Я хочу, чтобы ты отошел! — рыкнула я, рядом появились мои охранницы, с двух сторон попытавшиеся проткнуть демона клинками. — Нет! — вскрикнула я. Мужчина быстрым движением присел и вывернулся из-под удара, атаковав сначала одну, потом другую сущность. Мгновение, и они замерли.

— Видишь, — он взглядом победителя посмотрел на меня, — ты не хочешь, чтобы со мной что-то случилось, потому что ты такая же, как и я. — И не дав мне ответить хоть что-нибудь, ушел, оставив меня одну осознавать пережитое. Я тяжело оперлась на столик и рухнула на кушетку, крепко сжав зубы и сдерживая дрожь. По телу бегали мурашки. Не хотелось признаваться самой себе в том, что я не могла понять — действительно ли мне так не понравилось, как я пыталась заставить себя думать? Щеки пылали. Казалось, все чувства обострились. Я услышала, как отворяется дверь.

— Любимая, ты не замерзнешь здесь?

— А? — рассеянно переспросила я, буквально пылая изнутри.

— Ты в порядке? — Михаил настороженно потрогал мне лоб, — ты вся горишь!

Он поднял меня, потом подхватил на руки и понес в спальню. Его запах будоражил и ласкал, вместо того, чтобы привычно успокаивать и дарить ощущение тепла и уюта.

Я обняла его и уткнулась носом в шею, едва слышно простонав. Мужчина замер на мгновение, прежде чем войти в спальню и положить меня на кровать. Я не захотела его отпускать. Притянула обратно за воротник рубашки.

— Не хочу, чтобы ты уходил.

— Милая, у тебя жар.

— Плевать, иди ко мне, — я закрыла глаза и буквально повалила его на себя, целуя, кусая, подавляя его протестующие стоны. Что-то кольнуло в голове, отрезвляя. Я совсем как Астар десять минут назад… Я такая же, как он!

Мы отстранились одновременно. Я в ужасе смотрела на него, он с тревогой и непониманием оглядывал мое лицо.

— Что с тобой?

Я не знала, что ему ответить. Как рассказать о том, что произошло сегодня?

— Давай-ка я принесу градусник.

Я лишь кивнула, сворачиваясь в клубочек и зарываясь лицом в подушки. Мне не хотелось видеть саму себя.

*

Утром меня разбудил запах кофе, а открыв глаза, я увидела улыбающегося Михаила.

— Доброе утро, любимая, — мужчина улыбался, а мне стоило определенных усилий натянуть улыбку, так как я тут же вспомнила вчерашние события. Он протянул мне бежевый конверт с золотистой надписью. В нем обнаружилось приглашение в Дом Морозовых.

Мы позавтракали, и я пошла в ванную. Он остановил меня на пороге.

— Лена, если не хочешь мне что-то рассказывать, я не настаиваю. Но, пожалуйста, не позволяй этому превратиться в стену между нами. Просто помни, что я всегда рядом и что я люблю тебя, — он подошел и поцеловал меня. Нежно, осторожно, а когда я потянулась обнять его, отстранился.

— Извини, мне пора на работу.

Он ушел, а я со стоном осела на пол ванной.

Я не понимаю, что со мной происходит!

*

К Новому году, за подготовкой и хлопотами, я немного пришла в себя. Было странным, что я легко восстанавливалась и почти не переживала после инцидента в доме демона или даже нападения Ильи, если не считать смерть Алексея. Но, когда дело касалось чувств… С тем же Ильей я не ощущала и десятой доли тех эмоций, что переживала с Михаилом. Но Астар… он словно пробуждает во мне самой нечто, о чем я не догадывалась ранее. Почему он, а не Миша? Ведь я… люблю его. Если я вообще знаю, что это такое.

*

Новый год отпраздновали шумно и весело дома. В эту ночь не было различий между слугами и господами, и, лично мне, так было гораздо проще и уютнее.

К нам присоединилось несколько новых членов сообщества. Отец и сын Макаровы — старший будет преподавателем математики и геометрии, а младший, молчаливый темноволосый юноша четырнадцати лет с очень серьезными серыми глазами и нежной фарфоровой кожей, станет одним из учеников.

Две молодые ведьмы, проходящие сейчас курс тьюторов, будут приглядывать за детьми. Звали их Анна и Мария, и это стало первой шуткой нашей школы, благодаря которой девушки тут же подружились.

Близняшки Ник и Нил, шестнадцати лет, стихийники, огонь и воздух в разных долях. На первый взгляд, обычные шалопаи, но в анамнезе… ууух! Регулярные побеги, попытки (и одна даже почти успешная) поджога министерства, где работает их отец, дважды снесенный почти до основания их собственный дом. Причина последнего отчисления этой парочки из школы — они ее просто взорвали. Разве не прелесть? У меня на них были грандиозные планы.

Еще были три женщины, две ведьмы и одна вампирша с сильно разбавленной кровью, которые будут колдовать на кухне. Они приехали раньше, чтобы помочь определить какую технику нужно поставить: плиты, печи, холодильники и прочее.